Chasseuse de Vampires Tome 2

Le souffle de l’archange

Nalini Singh

" Après un an de coma, je me suis réveillée pour constater... que j'étais devenue un ange. Continuer mon job de chasseuse de vampires ? Difficile, mais pas impossible. À condition que je parvienne à faire comprendre à mon Archange préféré, Raphael, que je ne suis pas à sa botte. Enfin, si c'était néon seul problème, je m'en sortirais... mais voilà que Lijuan vient de péter les plombs. Direction Beijing, de nouveau à la poursuite d'un Archange timbré. Qui m'aime me suive ! "

Adeush & Delphy

Chapitre 1

Elena agrippa la rambarde du balcon et regarda fixement la gorge accidentée qui s'offrait à sa vue. De là où elle se trouvait, les pierres ressemblaient à des dents aiguisées, prêtes à mordre, à déchiqueter, à déchirer. Elle raffermit sa prise car le vent glacé menaçait de la faire dégringoler dans ces mâchoires sans pitié.

— Il y a un an, murmura-t-elle, je ne savais même pas que le Refuge existait, et aujourd'hui, voilà que je m'y tiens debout.

Une vaste ville de marbre et de verre étalait dans toutes les directions ses lignes élégantes et délicates sous la brûlure du soleil, vive comme celle du rasoir. Des arbres aux sombres feuillages offraient de calmes oasis de verdure de part et d'autre de la gorge qui coupait la ville, imposante marque de division. Des montagnes aux sommets enneigés dominaient la ligne d'horizon. Il n'y avait ni route ni gratte-ciel pour perturber la grâce surnaturelle de l'ensemble.

Mais, malgré toute cette beauté, cet endroit avait quelque chose de différent. Il donnait la vague sensation que les ténèbres étaient tapies sous cette brillante surface. Aspirant l'air corsé par la fraîcheur mordante des vents de la montagne, elle leva les yeux vers... les

anges. Tant d'anges. Leurs ailes emplissaient les cieux au-dessus de cette ville qui semblait sortie de la roche même.

Les personnes victimes d'attaques angéliques, ces mortels qui étaient littéralement fascinés à la vue de leurs ailes, rêveraient de se retrouver dans un lieu où les êtres qu'ils adoraient étaient si nombreux. Mais Elena avait vu rire un Archange alors qu'il arrachait les yeux d'un vampire, prétendant les manger avant d'écraser leur masse pulpeuse. Cela, pensa-t-elle en frissonnant, n'était pas l'idée qu'elle se faisait du paradis.

Un bruissement d'ailes derrière elle, des mains puissantes enserrant ses hanches.

—    Tu es fatiguée, Elena, rentre.

Elle maintint sa position, bien que le fait de le sentir - fort, dangereux, masculin sans aucune compromission - appuyé contre la surface sensible de ses ailes lui donnât envie de trembler d'extase.

—    Crois-tu que tu as le droit de me donner des ordres dorénavant ?

L'Archange de New York, une créature si meurtrière qu'une partie d'Elena la craignait, encore maintenant, souleva les cheveux de son cou, effleura sa peau de ses lèvres.

—    Bien sûr, dit-il, tu es à moi.

Pas la moindre trace d'humour dans cette déclaration, rien d'autre que la preuve d'une absolue possession.

—    Je doute que tu aies vraiment attrapé le truc de l'amour véritable.

Il l'avait nourrie d'ambroisie, transformée en immortelle, lui avait donné des ailes - des ailes ! - tout cela au nom de l'amour. Pour elle, une chasseuse, une mortelle... ce qu'elle n'était dorénavant plus.

—    Quoi qu'il en soit, il est l'heure de retourner au lit. Et elle se retrouva alors dans ses bras, bien qu'elle n'eût pas le moindre souvenir d'avoir lâché la rambarde - mais elle devait pourtant l'avoir fait parce que le sang circulait de nouveau dans ses doigts, sous sa peau tendue. Cela faisait mal. Pendant qu'elle essayait de surmonter la sensation de brûlure lente, Raphaël la porta, lui faisant franchir ainsi les portes coulissantes qui menaient à une splendide chambre aux murs de verre. Elle se trouvait au sommet d'une forteresse de marbre et de quartz, aussi solide et inamovible que les montagnes qui les entouraient.

Soudain, la fureur lui fit bouillir les sangs.

—    Sors de mon esprit, Raphaël. Pourquoi    ?

—    Parce que, comme je te l'ai déjà dit plus d'une fois, je ne suis pas ta marionnette.

Elle grinça des dents quand il l'allongea sur la literie aussi douce qu'un nuage, sur les oreillers abondants. Le matelas résista malgré tout fermement lorsqu'elle y prit appui des deux paumes de la main pour se mettre en position assise.

—    Un amoureux - bon Dieu, elle arrivait à peine à croire qu'elle avait succombé à l'Archange - devrait être un partenaire, pas un jouet que l'on manipule.

Yeux cobalt sur un visage qui avait rendu esclaves des humains, visage d'une grâce parfaite encadré par des cheveux noirs comme la nuit mais empreint de cruauté, et pas qu'un peu.

—    Tu es réveillée depuis exactement trois jours après avoir passé un an dans le coma, lui rappela-t-il. Je suis en vie depuis plus de mille ans. Tu n'es pas plus mon égale aujourd'hui que tu ne l'étais avant que je fasse de toi une Immortelle.

La colère construisait comme un mur de vacarme blanc dans ses oreilles. Elle voulait lui tirer dessus comme elle l'avait déjà fait une fois. A peine eut-elle cette idée que des images s'engouffrèrent dans son esprit et défilèrent en cascade - les gouttes de sang humides et cramoisies, une aile déchirée, les yeux de Raphaël rendus vitreux par le choc... Non... Elle ne voudrait pas lui tirer dessus de nouveau, mais il la poussait à la violence.

—Alors, que suis-je ?

—Tu es à moi.

Était-ce mal que des étincelles enflamment sa colonne vertébrale en entendant ces mots, en comprenant l'absolue possession contenue dans la voix de l'Archange, en voyant la sombre passion inscrite sur son visage ? Probablement. Mais cela lui était égal. La seule chose qui comptait pour Elena était qu'elle soit maintenant liée à un Archange qui pensait que les règles de base avaient changé.

—Oui, acquiesça-t-elle, mon cœur t'appartient. Lueur de satisfaction dans le regard de Raphaël.

—Mais c'est tout.

Elle verrouilla son regard au sien, refusant de faire machine arrière.

—    Donc, je suis un bébé immortel. Bien - mais je suis encore une chasseuse également. Et suffisamment douée pour que tu m'aies embauchée.

La contrariété remplaça la passion sur le visage de l'Archange.

—Tu es un ange.

—Avec de l'argent angélique par magie ?

—L'argent n'est pas le sujet.

—    Bien sûr que non - tu es plus riche que Midas lui-même, grommela-t-elle. Mais je ne veux pas être ton os à mâchouiller...

—    Mon os à mâchouiller ? Lueur d'amusement. Elena l'ignora.

—Sara dit que je peux retourner travailler dès que je le souhaite.

—Ta loyauté envers les anges prend dorénavant le pas sur ta loyauté envers la Guilde des Chasseurs.

—Michaela, Sara, Michaela, Sara, murmura-t-elle d'une voix faussement réfléchie. La déesse des salopes contre ma meilleure amie, ouh ! Quel camp penses-tu que je vais choisir ?

—Cela n'a pas d'importance, n'est-ce pas ? Il souleva un sourcil.

Elle avait soudain le sentiment qu'il savait quelque chose qu'elle ignorait.

—Pourquoi cela n'en aurait-il pas ?

—Tu ne peux mettre aucun de tes plans en action tant que tu ne peux pas voler.

Cela la réduisit au silence. Ne le quittant pas du regard, elle s'affaissa contre les oreillers, ses ailes étalées sur les draps en un lent balayage de minuit, s'évanouissant dans un bleu indigo plus sombre avant de tomber dans l'aurore, pour finalement mourir en un brillant or blanc. Sa tentative de bouderie dura approximativement deux secondes. Elena et la bouderie n'avaient jamais vraiment fait bon ménage. Même Jeffrey Deveraux, qui méprisait tout chez son « abomination » de fille, avait été incapable de lui faire ce reproche-là.

—    Apprends-moi, alors, dit-elle en se redressant. Je suis prête. Le douloureux besoin de voler était comme un poing dans sa gorge, ravageait son âme.

L'expression sur le visage de Raphaël ne changea pas.

    —Tu n'arrives même pas à aller jusqu'au salon sans aide. Tu es plus faible qu'un oisillon.

Elle avait remarqué les plus petites ailes, les corps plus frêles, surveillés par les plus grands. Il n'y en avait pas beaucoup mais en nombre suffisant.

—    Le Refuge, demanda-t-elle, est-ce un endroit pour garder les plus jeunes en sécurité ?

—    C'est tout ce dont nous avons besoin que ce soit. Ses yeux du péché le plus absolu se tournèrent vers

la porte.

—    Dmitri arrive.

Elle ravala son souffle en même temps qu'elle sentit la tentation que représentait l'odeur de Dmitri enroulée autour d'elle dans un glissement de fourrure, de sexe et de satisfaction d'un désir libertin. Malheureusement, avec sa Transformation, elle n'avait pas gagné d'immunité contre ce petit tour vampirique tout particulier. Mais la réciproque était tout aussi vraie.

—    Une chose est sûre, tu ne peux pas argumenter contre le fait que je peux toujours traquer les vampires grâce à leur odeur.

Et cela faisait d'elle une chasseuse-née.

—    Tu as le potentiel pour nous être vraiment utile, Elena.

Elle se demanda si Raphaël lui-même savait combien ce qu'il venait de dire semblait arrogant. Être invincible depuis plus d'années qu'elle n'arrivait même à en concevoir avait fait de cette arrogance une part de la nature même de l'Archange... Mais non, pensa-t-elle. Il pouvait être blessé. Lorsque les enfers s'étaient ouverts et que l'Ange de Sang avait essayé de détruire New York, Raphaël avait choisi de mourir avec Elena plutôt que d'abandonner son corps brisé sur cette corniche élevée au-dessus de Manhattan.

Les souvenirs de la jeune femme étaient flous, mais elle revoyait des ailes en lambeaux, un visage ensanglanté, des mains qui l'avaient tenue de manière protectrice comme ils descendaient tous deux vers les rues de la ville, des mains d'une dureté sans concession. Son cœur se serra.

—    Raphaël, dis-moi quelque chose.

Il s'était déjà détourné, avançant vers la porte.

—    Que voudrais-tu savoir, Chasseuse de la Guilde ? Elle dissimula un sourire en entendant le titre qu'il

lui avait donné sans même y réfléchir.

—    Comment dois-je t'appeler ? Mon mari ? Mon partenaire ? Mon petit ami ?

S'arrêtant, la main sur la poignée de la porte, il lui lança un regard impénétrable.

—    Tu peux m'appeler Maître.

Elena resta le regard fixé sur la porte qui s'était refermée, se demandant s'il s'était joué d'elle. Elle était incapable de le dire, ne connaissant pas assez bien l'Archange pour lire ses humeurs, ses vérités ou ses mensonges. Ils s'étaient mis ensemble dans les tourments de la douleur et de la peur, poussés par le spectre de la mort dans une union qui aurait pu prendre des années à se former si Uram n'avait pas décidé de devenir Sang-Né et de se frayer un chemin meurtrier dans le monde.

Raphaël lui avait dit que, selon la légende, seul l'amour véritable permettait à l'ambroisie d'un Archange de s'épanouir sur la langue d'un humain afin de le Transformer en ange. Mais peut-être sa métamorphose ne devait-elle rien à la plus profonde de ces émotions et tout à une très rare symbiose biologique ? Après tout, les vampires étaient Transformés par les anges et la compatibilité biologique jouait un rôle essentiel dans ce processus.

—    Merde.

Elle frotta la paume d'une de ses mains contre son cœur, essayant d'éloigner la soudaine torsion de douleur. « Vous m'intriguez. ».

Il avait dit cela, au début. Alors peut-être que la fascination entrait dans la composition.

—    Sois honnête, Elena, murmura-t-elle, faisant courir ses doigts le long des magnifiques ailes dont il lui avait fait cadeau, tu es celle qui est fascinée.

Mais cela ne la ferait pas tomber en esclavage.

—    Maître, mon cul.

Elle regarda fixement le ciel étranger au-delà des portes du balcon et sentit sa résolution se raffermir -ne pas attendre plus. Contrairement à ce qui se serait passé si elle était restée humaine, le coma n'avait pas détruit ses muscles. Mais ces derniers avaient subi une mutation qu'elle ne pouvait imaginer - tout paraissait faible, nouveau. Alors, bien qu'elle n'ait pas besoin de rééducation, l'exercice était en revanche nécessaire. Particulièrement lorsqu'il était question de ses ailes. Seul le présent comptait. Se soulevant de manière à s'asseoir correctement, elle prit une inspiration profonde et calme... et déploya ses ailes.

—    Doux Jésus ! Ça fait mal !

Dents serrées, des larmes s'échappant du coin de ses paupières, elle continua à étirer ces muscles jamais utilisés jusque-là, peu familiers, repliant doucement ses ailes nouvellement formées avant de les ouvrir de nouveau. Trois répétitions plus tard, les larmes avaient baigné ses lèvres jusqu'à ce que leur sel soit la seule chose qu'elle goûtât. Sa peau était couverte d'une couche de transpiration que la lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre faisait miroiter.

Ce fut alors que Raphaël entra dans la chambre. Elle s'attendait à une explosion de sa part, mais il se contenta de prendre une chaise de l'autre côté du lit, ne la quittant pas du regard. Comme elle l'étudiait, circonspecte, il croisa les jambes, sa cheville reposant sur son genou, et commença à tapoter le haut de sa botte avec une lourde enveloppe blanche à la bordure dorée.

Elle soutint son regard, fit deux nouveaux étirements. Son dos était en compote, les muscles de son ventre si tendus qu'ils lui faisaient mal.

—    Qu'est-ce qu'il y a - une pause pour récupérer son souffle - dans cette enveloppe ?

Dans un claquement, ses ailes se refermèrent derrière elle et elle se retrouva appuyée contre la tête de lit. Plusieurs secondes lui furent nécessaires pour se rendre compte de ce que Raphaël venait de faire. Quelque chose de froid se déploya au cœur de son âme, même lorsque l'Archange se leva et jeta une serviette sur le lit puis reprit son siège. Il était putain d'impensable que ce genre de choses continuent à se produire.

Malgré la fureur houleuse que sa colère faisait naître, elle s'essuya le visage et garda ses pensées pour elle. Parce qu'il avait raison, elle n'était pas son égale - elle en était même loin. Et le coma l'avait quelque peu abîmée. Mais à partir de maintenant, elle allait travailler ces nouveaux boucliers qu'elle avait commencé à développer avant de devenir un ange. Il y avait une chance pour que - compte tenu des changements qui s'étaient opérés en elle - elle puisse apprendre à les tenir levés plus longtemps.

Forçant ses muscles rigides à se détendre, elle attrapa un couteau qu'elle avait laissé sur sa table de nuit et commença à en nettoyer la lame virginale avec sa serviette.

—    Tu te sens mieux ?

—    Non. Tu dois m'écouter, Elena. Je ne te ferai pas de mal, mais je ne peux pas te laisser te comporter d'une manière qui remettrait en question le contrôle que j'ai sur toi. Quoi ?

—    Quel est exactement le genre de relations qu'entretiennent les Archanges entre eux ? demanda-t-elle, sincèrement curieuse.

Cela fit réfléchir Raphaël une minute.

—Je ne connais qu'une seule relation stable entre Archanges, maintenant que celle d'Uram et Michaela a pris fin.

—Et la déesse des salopes est elle-même une Archange, donc, ils étaient égaux.

Il hocha presque imperceptiblement la tête. Il était si foutrement beau que c'en était difficile de réfléchir, et cela alors qu'elle savait qu'il possédait une veine de cruauté cousue dans la matière dont était faite son âme. Cette cruauté se traduisait par une sorte de furieux contrôle au lit, le genre à faire crier une femme, sa peau soudainement trop étroite sur un corps qui ne connaissait plus que la faim.

—    Qui sont les deux autres ? demanda-t-elle, étouffant le besoin primaire profondément enfoui dans ses entrailles qui commençait à se manifester.

Il l'avait soutenue depuis qu'elle s'était éveillée. Son étreinte forte, puissante et tendre par moments à vous briser le cœur. Mais aujourd'hui le corps d'Elena désirait ardemment un contact plus ténébreux.

—    Elijah et Hannah.

Les yeux de Raphaël étincelèrent, prenant une teinte qu'elle avait vue une fois dans le studio d'un artiste. Prusse. C'était ainsi que cela s'appelait. Bleu de Prusse. Riche. Exotique. Terrestre, d'une manière dont elle n'aurait jamais cm un ange capable jusqu'à ce qu'elle se trouve elle-même ravie par l'Archange de New York.

—    Tu guériras, Elena. Je t'apprendrai alors à danser comme les anges le font.

La chasseuse se retrouva la bouche sèche en percevant la chaleur que dégageait cette déclaration en apparence posée.

—    Elijah ? se dépêcha-t-elle de demander, sa voix rauque sonnant comme une invitation.

Il continua à soutenir son regard, ses lèvres à la fois sensuelles et sans pitié.

—    Hannah et lui sont ensemble depuis des siècles. Bien que le propre pouvoir de cette dernière ait grandi au fil du temps, on considère qu'elle se satisfait d'être son épousée.

Elena réfléchit un moment à cette expression vieillotte.

—Le vent qui souffle derrière ses ailes à lui et le pousse vers l'avant ? traduisit-elle.

—Si tu veux, répondit Raphaël.

Son visage était soudainement tout en angles et lignes dures - une beauté masculine dans sa forme la plus pure, la plus impitoyable.

—    Tu ne t'éteindras pas.

La chasseuse ne savait pas s'il s'agissait d'une accusation ou d'un ordre.

—    Non.

Mais même en disant cela, elle avait conscience qu'elle devait mobiliser chaque parcelle de sa volonté pour préserver sa personnalité face à la force incroyable de Raphaël.

Il recommença à tapoter l'enveloppe, le geste précis, délibéré.

—    A partir d'aujourd'hui, tu as des délais à tenir. Tu dois être sur pied et dans les airs dans deux mois tout juste.

—    Pourquoi ? demanda-t-elle même si le plaisir faisait monter comme des bulles dans son sang.

Le bleu de Prusse se glaça jusqu'à devenir noir.

—Lijuan donne un bal en ton honneur.

—Nous parlons de Zhou Lijuan ? La plus âgée des Archanges ?

Les bulles se dégonflèrent, sans vie.

—Elle est... différente...

—Oui, elle a évolué.

Une touche de l'heure la plus sombre de la nuit était perceptible dans son ton, accompagnée d'ombres si épaisses qu'elles avaient presque pris corps.

—    Elle n'est plus complètement de ce monde.

La peau d'Elena la picota. Pour qu'un Immortel dise ça...

—Pourquoi tiendrait-elle un bal pour moi ? Elle ne me connaît ni d'Eve ni d'Adam.

—Au contraire, Elena, le Cadre des Dix en son entier sait qui tu es. Nous t'avons embauchée, après

tout.

L'idée que le corps le plus puissant du monde s'intéresse à elle donna des sueurs froides à la jeune femme. Cela n'aidait pas que Raphaël soit l'un d'entre eux. Elle savait de quoi il était capable, connaissait le pouvoir qu'il exerçait et combien il lui serait facile de franchir la ligne qui le séparait du mal véritable.

—Vous êtes seulement neuf maintenant, dit-elle. Uram est mort. A moins que vous n'ayez trouvé un remplaçant pendant que j'étais dans le coma ?

—Non. Le temps humain ne signifie que peu de chose pour nous. L'indifférence détendue d'un Immortel. Quant à Lijuan, il est question de pouvoir : elle veut voir mon animal de compagnie, ma faiblesse.

Chapitre 2

Son animal de compagnie.   Sa faiblesse.

—Ses termes ou les tiens ?

—Est-ce que cela a de l'importance ? (Un haussement d'épaules inconscient.) C'est la vérité.

Elle lança le couteau avec une précision mortelle. Raphaël le rattrapa en plein vol - par la lame. Son sang coula, écarlate contre l'or de sa peau.

—    N'était-ce pas toi qui saignais la dernière fois ? lui demanda-t-il sur le ton de la conversation en laissant tomber le couteau sur la moquette auparavant d'un blanc virginal.

Il ferma le poing. Le flot de sang s'arrêta net, en une seconde.

—    Tu m'as obligée alors à refermer ma main sur une lame, fit-elle remarquer, le cœur encore emballé d'avoir été témoin de la vitesse folle à laquelle tout cela venait de se passer.

« Mon Dieu. »

Et elle avait accueilli cet homme dans son lit. Le désirait ardemment, même encore maintenant.

—    Hum. Il se leva, avança vers elle.

À cet instant précis, bien qu'il eût déclaré qu'il ne la blesserait jamais, elle n'en était plus aussi sûre. Ses doigts serrèrent les draps lorsqu'il vint s'asseoir face elle, une de ses ailes déployée sur les jambes d'Elena. C'était un poids doux et étonnamment lourd malgré tout. Les ailes des anges n'étaient pas là pour la frime, elle commençait à le savoir, elles étaient purs muscles et tendons recouvrant des os, et comme n'importe quel autre muscle, elles devaient être fortifiées avant d'être utilisées. Auparavant, la chasseuse n'avait eu qu'à se préoccuper de ne pas trébucher si elle était fatiguée. Maintenant, elle devait en plus se soucier de ne pas tomber du ciel.

Mais ce n'était pas ce danger-là qui dansait à la minute présente devant ses yeux.

Non, tout ce qu'elle voyait, c'était du bleu.

Jamais auparavant Raphaël n'avait utilisé le bleu comme la couleur du péché, de la séduction. De la souffrance.

Il s'allongea, balaya les cheveux de la nuque d'Elena de ses doigts qui pouvaient l'amener à un plaisir si atroce qu'il en était douloureux... et il déposa un baiser contre le battement désordonné de son pouls. Cela la fit trembler. Elle s'aperçut qu'elle avait emmêlé ses doigts aux cheveux de Raphaël. Il l'embrassa de nouveau, amenant la chaleur qui nichait dans le ventre de la chasseuse à se dérouler avec une grâce paresseuse à travers son corps, chaque lente pulsation se faisant plus exigeante.

Lorsque quelque chose se mit à scintiller dans l'angle de vision d'Elena, elle se rendit compte que Raphaël la recouvrait de poussière d'ange, une substance délicieuse, décadente, pour laquelle les humains pouvaient dépenser des sommes astronomiques. Mais Raphaël possédait un mélange spécial rien que pour elle. Comme elle en inspirait les grains, le sentiment de séduction s'intensifia jusqu'à ce qu'elle ne soit plus capable de penser à autre chose qu'au sexe, la douleur dans ses ailes et sa colère, même, oubliées.

—    Oui, chuchota-t-il, je crois que tu continueras à m'intriguer tout le temps que durera l'éternité.

Cela aurait pu briser le charme du moment, mais ce ne fut pas le cas. Pas quand le regard de Raphaël, le ton de sa voix, contenaient une telle promesse chargée d'érotisme. Elena se surprit en train de le tirer plus près d'elle, mais il serra la mâchoire.

—    Non, Elena. Je te briserai. (Une déclaration abrupte. Une vérité.) Lis ça !

Laissant tomber l'enveloppe sur les draps, il se leva, ses magnifiques ailes blanches - chaque filament se terminant en un or lumineux - embrasées d'extase au point de la recouvrir de poussière.

—Arrête ça. (Elle haletait, la bouche emplie de son goût chaudement masculin.) Quand serai-je capable de faire la même chose ?

—C'est une capacité qui se développe au fil du temps et tous les anges ne l'acquièrent pas. (Il replia ses ailes.) Peut-être y arriveras-tu dans quatre cents ans ?

Elle le regarda fixement.

—Quatre cents ans ?

—Tu es immortelle maintenant.

—A quel point ?

Ce n'était pas une question stupide. Comme elle ne le savait déjà que trop, même les Archanges pouvaient mourir.

—    Cela prend du temps pour que l'immortalité se développe, s'installe, et tu es à peine formée. Même un vampire puissant serait capable de te tuer aujourd'hui.

Penchant légèrement la tête, il tourna son attention vers le ciel de l'autre côté de la vitre. Il avait expliqué à Elena que la glace était réfléchissante, permettant à la jeune femme de pouvoir en toute intimité étudier le Refuge sans avoir à se préoccuper d'être observée à son tour.

— On dirait que le Refuge est un lieu branché en ce moment, remarqua-t-il. (Il franchit la porte du balcon.) Nous devons nous rendre à ce bal, Elena. Faire moins que cela serait perçu comme un signe de faiblesse, fatal.

Refermant les portes derrière lui, il étendit ses ailes et décolla tout droit.

Elena eut le souffle coupé par sa démonstration de force non intentionnelle. Maintenant qu'elle sentait le poids de ses propres ailes dans son dos, elle se rendait compte de la nature extraordinaire des décollages verticaux de Raphaël. Comme elle le regardait, il passa devant le balcon avant de s'éloigner. Le cœur d'Elena continuait son martèlement entre ses côtes, pas encore remis du baiser de Raphaël et de la vue de son éclat aérien, quand elle jeta enfin un regard sur l'enveloppe.

Les poils fins de ses bras se hérissèrent à l'instant où elle effleura l'épais papier blanc du bout des doigts. La sensation en était bizarre - comme si l'enveloppe s'était trouvée dans un endroit si froid que rien ne pourrait jamais la réchauffer, quoi qu'on fasse. Certains appelaient cette sensation le frisson du tombeau.

La chair de poule prit possession de toute sa peau.

Elle se secoua pour la faire disparaître et retourna l'enveloppe. Le sceau avait été brisé mais elle put en reconstituer le dessin en rapprochant les bords. Un ange. « Bien sûr », pensa-t-elle, incapable d'arrêter de le fixer du regard. Il était tracé à l'encre noire, mais pourquoi cela la perturbait-il, elle n'en avait aucune idée. Fronçant les sourcils, elle l'approcha de son visage.

—    Doux Jésus !

Les mots glissèrent hors d'elle alors qu'elle jetait un coup d'œil au secret qui se cachait dans l'image. C'était une illusion, un tour de magie. Regardé sous un certain angle, le sceau représentait un ange agenouillé, tête baissée. Mais si l'on changeait de point de vue, cet ange vous fixait alors directement, les orbites vides, les os décolorés à en être blancs.

Elle n'est plus tout à fait de ce monde.

Tout à coup, les mots de Raphaël prirent un tout autre sens.

Frémissante, Elena souleva le rebord de l'enveloppe et sortit la carte qui se trouvait à l'intérieur. Elle était couleur crème, lui rappelant les feuilles que son propre père utilisait pour sa correspondance personnelle. Le texte y était inscrit en vieil or. Elle passa son doigt sur les lettres - pourquoi, elle n'en avait aucune idée. Ce n'était pas comme si elle pouvait distinguer l'or véritable d'une imitation. « Malgré tout, cela ne me surprendrait pas. » Lijuan était vieille, si vieille. Et un être de pouvoir, âgé, était capable d'avoir amassé une importante fortune tout au long de sa vie.

C'était drôle, parce que, si elle voyait en Raphaël quelqu'un de puissant, elle ne pensait jamais à lui en termes de vieillesse. Il y avait une force vive en Raphaël qui démentait cela. Un sentiment... d'humanité ? Non. Raphaël n'était pas humain, il ne s'en approchait en rien.

Pour autant il n'était pas comme Lijuan.

Les yeux d'Elena glissèrent de nouveau sur la carte.

-Tu es invité à la Cité Interdite, Raphaël. Viens, laisse-nous souhaiter la bienvenue à cette humaine que tu as adoptée. Laisse-nous voir la beauté de ce lien entre l'Immortel et ce qui fut mortel autrefois.

 -Je me retrouve dans un état de fascination pour la première fois depuis des millénaires.

Zhou Lijuan.

Elena ne voulait pas fasciner Lijuan. En fait, elle voulait rester le plus loin possible du Cadre des Dix. La plupart du temps, elle était presque sûre que Raphaël ne la tuerait pas. Mais les autres membres... « Oh merde. »

Mon petit animal de   compagnie.

Ma  faiblesse.

Elle pouvait mépriser ces mots, mais cela ne les rendait pas moins justes. Si l'Archange de New York l'aimait vraiment, alors, elle pouvait tout aussi bien se promener avec une cible dans le dos.

Une fois encore, elle eut cette vision de lui, le visage ensanglanté et marqué de coupures, les ailes en lambeaux, un Archange choisissant la mort plutôt que la vie éternelle. C'était une vérité qu'elle n'oublierait jamais, un repère stable même si tout le reste dans son monde bougeait et changeait.

— Pas tout, murmura-t-elle en attrapant le téléphone.

Parce que même si cet endroit avait l'air de sortir tout droit de l'époque de la chevalerie, les aménagements y étaient à la pointe de la modernité. Ce n'était pas surprenant, quand vous y réfléchissiez les anges n'avaient pas survécu depuis des temps immémoriaux en se cramponnant au passé. La Tour de l'Archange, à New York, avec sa forme prête à percer les nuages, en était le parfait exemple.

Comme le téléphone sonnait à l'autre bout du fil, elle se mit à regarder au-delà des portes du balcon, cherchant des yeux l'être magnifique qui régnait justement sur cette Tour, celui qu'elle osait appeler son amant.

La sonnerie s'interrompit.

—Salut, Ellie, prononcé d'une voix rauque et suivi par un bâillement audible.

—Crotte, je t'ai réveillée ! Elle avait oublié le décalage horaire entre New York et le lieu où elle était -quel que soit l'endroit où il se trouvait.

—Ça va, on s'est couchés tôt. Attends. (Des murmures se firent entendre, puis un cliquètement, et Sara fut de retour sur la ligne.) Je n'ai jamais vu Deacon se rendormir si rapidement - quoiqu'il ait bien marmonné un truc qui ressemblait vaguement à « Salut, Ellie ». Je crois que notre bébé l'a lessivé aujourd'hui.

Elena sourit à la pensée du mari de Sara, « cette effrayant salopard », réduit à l'état de loque par la petite Zoé.

—Est-ce que je l'ai réveillée ?

—Nan, elle est cuite elle aussi. (Un murmure.) Je viens juste de jeter un coup d'œil. Je vais dans le salon.

Elena pouvait facilement se représenter ce qui entourait Sara, depuis les élégants sofas d'une teinte caramel qui apportait de la chaleur à leur intérieur, au grand portrait en noir et blanc de Zoé sur le mur, son visage riant couvert de bain moussant. La superbe maison de grès était plus un foyer pour Elena que n'importe quel autre endroit au monde, mis à part son propre appartement.

—    Sara, mon appart ?

Elle n'avait pas pensé à lui poser la question lors de sa visite au Refuge, deux jours plus tôt, son esprit alors trop empli par le chaos que son agonie y avait créé... Et son corps qu'elle ne reconnaissait plus, nouvellement doté d'ailes aux couleurs de minuit et de l'aurore.

—    Désolée, ma puce. (La voix de Sara gardait les échos douloureux des souvenirs.) Après... tout ça, Dmitri en a bloqué l'accès. J'étais plus concernée par le fait de découvrir où ils t'avaient emmenée que par autre chose, alors je n'ai pas trop insisté.

La dernière fois qu'Elena avait vu son appartement, il y avait un énorme trou découpé dans l'un des murs, du sang et de l'eau partout.

—    Je ne t'en veux pas, dit-elle à son amie, enfouissant la douleur qui l'avait frappée à la pensée de son refuge à elle, ses trésors détruits et perdus. Peste, tu avais probablement suffisamment à faire.

New York avait été plongée dans les ténèbres durant le combat qui avait opposé les deux Archanges, les lignes électriques détruites et les pylônes en surcharge alors que Uram et Raphaël tiraient tous les deux leur puissance de l'électricité de la ville sous leurs ailes.

Le réseau électrique n'avait pas été le seul dommage collatéral enregistré lors de cette bataille cataclysmique entre deux Immortels. L'esprit d'Elena lui renvoya l'image d'immeubles effondrés, de voitures accidentées et de pales tordues qui témoignaient qu'un héliport au moins avait subi de sévères dégâts.

—C'était moche, admit Sara. Mais l'essentiel a été réparé. Les hommes de Raphaël ont tout organisé. Il y a même eu des anges qui ont fait des travaux de construction - ce n'est pas quelque chose que l'on voit tous les jours.

—Je suppose qu'ils n'ont pas eu besoin de grues.

—Non. Je ne pensais pas que les anges étaient si forts avant de les voir soulever certains de ces blocs. (Une pause emplie d'une profonde émotion qui se passait de mots et qui agrippa Elena par la gorge.) J'irai à ton appartement demain, reprit finalement Sara, la voix feitnement contrôlée. Je te dirai dans quel état il est.

La jeune femme avala sa salive, souhaitant que Sara soit de nouveau là, à ses côtés, pour qu'elle puisse étreindre sa meilleure amie et se lover contre elle.

—    Merci. Je demanderai à Dmitri de s'assurer que ses troupes savent que tu viens.

Malgré son apparente indifférence, Elena se demandait si aucun de ses souvenirs, les petites choses qu'elle avait collectionnées lors de ses voyages comme chasseuse, n'avait survécu.

—Bah, je peux me charger de ses partisans avec une main attachée dans le dos (un rire léger). Mon Dieu, Ellie, je ressens la même vague de soulagement à chaque fois que j'entends ta voix.

—Tu vas l'entendre pour encore bien plus longtemps - je suis Immortelle, plaisanta-t-elle, toujours incapable de véritablement comprendre l'énormité du changement qui était intervenu dans sa vie.

Sur le terrain, les chasseurs mouraient jeunes. Ils ne vivaient pas éternellement.

—Ouais, tu seras dans le coin pour garder un œil sur mon bébé et sur ses propres bébés bien après que j'aurai disparu.

—Je ne veux pas parler de ça.

Cela lui pinçait le cœur d'imaginer un futur sans Sara, sans Ransom, sans Deacon.

—Petite sotte, c'est merveilleux : un don.

—Je n'en suis pas sûre. (Elle raconta à Sara ce qu'elle avait pensé de sa valeur en tant qu'otage.) Suis-je parano ?

—Non. (Maintenant, le ton de voix de Sara était celui de l'impitoyable Directrice de la Guilde qu'elle était.) C'est pour cela que j'ai emballé le revolver spécial de Vivek dans le sac d'armes qui est en chemin vers chez toi.

Les doigts d'Elena se recroquevillèrent dans sa paume.

Quand elle avait utilisé cette arme sur Raphaël, il avait saigné sans fin sur sa moquette et Dmitri lui avait presque tranché la gorge en représailles. Mais rien de cela, pensa-t-elle, en dépliant ses doigts un par un, ne changeait la valeur d'une arme conçue pour neutraliser les ailes des anges, pas quand - son regard fixe se porta sur les cieux au-delà de la fenêtre - elle était entourée d'Immortels dans un lieu qui bruissait de choses qu'aucun humain n'était supposé connaître.

—    Merci. Même si c'est toi qui m'as mise dans cette situation.

—    Hé, je t'ai aussi rendue abominablement riche. Elena cligna des paupières essayant de retrouver sa voix.

—    Tu as oublié, n'est-ce pas ? rit Sara.

—    J'étais trop occupée à être dans le coma, parvint à lâcher Elena. Raphaël m'a payée ?

—    Jusqu'au dernier centime !

Cela prit une seconde pour qu'Elena se rende compte de ce que cela signifiait. « Waouh ! » Le dépôt de garantie avait représenté plus d'argent qu'elle ne pouvait espérer en gagner en une vie. Et il n'avait été qu'un simple quart du total.

—    Je crois bien qu'« abominablement » est une litote.

—    Ouais. Mais tu as terminé le boulot pour lequel il t'avait embauchée. Ce qui, j'imagine, avait quelque chose à voir avec le combat contre Uram ?

Elena se mordit la lèvre. Raphaël avait été explicite lorsqu'il l'avait mise en garde. Toute information liée au monstre sadique qui avait tué et torturé tant de gens devait rester secrète - le moindre mortel à qui elle parlerait serait tué. Pas d'exception. Peut-être cela avait-il maintenant changé, mais elle n'allait pas risquer la vie de sa meilleure amie sur la foi d'une relation qu'elle comprenait à peine.

—    Je ne peux pas te dire, Sara.

—Tu me diras tous les autres secrets, mais pas celui-là ? (Sara ne semblait pas énervée, mais intriguée.) Intéressant.

—Ne va pas creuser dans cette direction, Sara. L'estomac d'Elena se contracta comme son esprit lançait un diaporama à donner la nausée sur l'horreur qu'avait été Uram. Cette dernière pièce... La puanteur de la chair en putréfaction, la lueur d'un os noyé sous le sang, la pulpe géante de l'œil qu'il avait arraché du crâne d'un vampire.

Refrénant une forte envie de vomir, elle essaya de mettre dans sa voix toute la profonde inquiétude qu'elle ressentait.

—Ce sont de mauvaises nouvelles.

—Je n'ai pas de pulsion de mo... Oh ! Zoé est réveillée. (L'amour maternel s'entendait dans chaque syllabe.) Et regarde-moi ça, Deacon aussi. Le papa de Zoé se réveille à son plus léger pleur, n'est-ce pas, trésor ?

Elena prit une profonde inspiration, les images tendres que faisaient naître les mots de Sara bannissant celles de la perversion d'Uram.

—Je trouve que vous devenez plus écœurants chaque jour, les mecs.

—Mon bébé a presque un an et demi maintenant, Ellie, chuchota Sara. Je veux que tu la voies.

—Je le ferai. C'est une promesse. Je vais apprendre à utiliser ces ailes, même si cela doit me tuer.

Son regard tomba sur l'invitation de Lijuan au moment où les mots franchissaient ses lèvres, la mort refermant sa main squelettique autour de sa gorge.

Chapitre 3

Quoi qu'il en fût, une semaine après sa conversation avec Sara, Elena se retrouvait à penser non pas à la mort mais à la vengeance.

—    Je savais que la douleur était ton truc, mais je ne savais pas que tu étais à ce point sadique, lança-t-elle au dos de Dmitri, ses os fondant dans la chaleur sensuelle d'une source d'eau chaude solitaire où ce damné vampire l'avait presque portée - après avoir fait mordre la poussière à son postérieur lors d'une séance d'entraînement sportif supposée renforcer ses muscles.

Se retournant, il concentra sur elle toute la force dont ses yeux sombres étaient capables, des yeux qui pouvaient pousser un innocent au péché et un pécheur aux enfers.

—    Quand, murmura-t-il d'une voix qui parlait de portes fermées et de tabous brisés, t'ai-je donné la moindre raison de douter de moi ?

La fourrure caressa les lèvres d'Elena, se faufila entre ses jambes, le long de son dos.

La peau de la chasseuse se tendit en réponse à cette odeur, aphrodisiaque pour une chasseuse-née. Mais elle ne recula pas, bien consciente que le vampire appréciait de l'avoir à un tel complet désavantage.

—    Pourquoi es-tu là ? lui demanda-t-elle, tu ne devrais pas être à New York ?

Il était à la tête des Sept de Raphaël, un groupe d'anges et de vampires très soudés qui protégeaient l'Archange de New York - même contre les menaces qu'il ne percevait pas lui-même.

Elena était mortellement sûre que Dmitri l'exécuterait avec une froide précision s'il en arrivait à considérer qu'elle était une faille trop importante dans l'armure de Raphaël. Ce dernier pouvait tuer le vampire pour cela, mais comme Dmitri lui avait fait un jour remarqué - elle serait de toute manière déjà morte. « Sûrement quelques petites groupies pleureraient de tout leur cœur sur sa disparition. » Elle ne pouvait s'empêcher de penser à cette nuit dans l'aile des vampires de la Tour de l'Archange - la tête de Dmitri se penchant sur la nuque souple d'une blonde aux courbes généreuses dont le plaisir avait parfumé l'air d'une odeur sensuelle.

—    Tu me brises le cœur. (Un sourire hypocrite, l'amusement d'un vampire si vieux que son âge pesait lourdement sur les os d'Elena.) Si tu n'y fais pas attention, je vais finir par penser que tu ne m'aimes pas, continua-t-il en retirant sa fine chemise de lin sans ciller - et il y avait de la neige au sol, doux Jésus.

Il mit la main sur le premier bouton qui fermait son pantalon.

—    Tu as prévu de mourir aujourd'hui ? demanda Elena sur le ton de la conversation.

Car Raphaël arracherait le cœur de Dmitri si ce dernier posait la main sur elle. Bien sûr, cela serait dur pour l'Archange de faire une chose pareille - elle lui avait déjà demandé de laisser tomber. Dmitri pouvait faire naître dans son corps ce besoin aigu grâce à ce parfum qui n'appartenait qu'à lui, mais Elena n'était pas le genre de personne que l'on force. Elle ne se

laisserait pas faire. Ni par un vampire. Ni par l'homme que ce dernier appelait Sire.

—    C'est un grand bassin...

Il retira son pantalon. Elle eut la vision rapide d'un flanc musclé, luisant, avant de fermer les yeux. « Eh bien », pensa-t-elle, consciente de la chaleur qui enflammait ses joues, au moins cela clarifiait tous les doutes qu'elle pouvait nourrir quant à la couleur de sa peau - Dmitri n'était pas bronzé. Le miel exotique était sa couleur de naissance - et ne présentait aucun défaut.

Un bruissement d'eau qui annonçait son entrée dans la piscine naturelle.

—Tu peux regarder, maintenant, chasseuse. Un ton de pure raillerie.

—Pourquoi le voudrais-je ?

Ouvrant les yeux, au lieu de se tourner vers Dmitri, elle porta son regard vers la vue à couper le souffle qu'offrait la montagne. Les chasseurs n'étaient pas prudes, mais Elena choisissait ses amis avec soin. Et quand il devait s'agir des gens avec lesquels elle se sentait à l'aise nue - vulnérable - la liste était encore plus courte. Le nom de Dmitri n'était, en aucune manière, susceptible d'y apparaître.

Elle se concentrait sur les sommets enneigés dans le lointain, tout en gardant malgré tout un œil sur lui, à la périphérie de son champ de vision. Ce n'était pas comme si elle avait une chance de survivre, compte tenu de sa forme du moment. Mais elle n'avait aucune raison de s'offrir comme une cible facile. Fourrure et diamants, sexe et plaisir. Les parfums s'enroulèrent autour d'elle comme un millier de liens de soie mais ils semblaient fanés. Pour l'instant, c'était le regard du vampire qui inquiétait Elena - celui d'un prédateur jaugeant sa proie.

Cela prit presque une minute avant qu'il ne hausse les épaules et ne laisse tomber sa tête en arrière, les bras appuyés sur le rebord de pierre de la piscine naturelle. Il était, fut-elle forcée d'admettre en lui jetant un regard, sexy de la façon la plus dangereuse qui soit. Yeux sombres, cheveux de jais, une bouche qui promettait douleur aussi bien que plaisir. Mais elle n'éprouvait rien au-delà d'une appréciation féminine et réservée. Le bleu de Prusse était sa dépendance et son salut.

Une vrille du chocolat le plus sombre s'enroula autour d'elle.

Riche. Irrésistible. En aucune manière affadie. Elle siffla entre ses dents.

—    Arrête ça !

Son corps se tendit, sa poitrine gonflée d'un besoin aussi cru qu'il n'était pas souhaité.

—    Je me détends. (L'irritation dans son ton était revêtue d'une arrogance toute masculine - pas très surprenant compte tenu de qui Dmitri appelait Sire.) Je ne peux pas y parvenir si je dois contrôler une partie spécifique de mon corps.

Avant qu'Elena puisse répondre à une assertion à laquelle elle n'était pas sûre de croire, une plume d'un bleu paradisiaque bordé d'argent plana jusqu'à l'eau, juste devant elle. Cela lui rappela un autre jour, une autre plume, la main de Raphaël s'ouvrant pour laisser tomber de la poussière bleu argent au sol, la possession qui scintillait dans son regard. Utilisant ce souvenir pour lutter contre l'impact sexuel de l'odeur de Dmitri, elle se concentra sur le bruit distinctif d'ailes se posant derrière elle.

—    Salut Illium.

L'ange s'avança pour pouvoir s'asseoir sur le rebord couvert de neige qui se trouvait à la droite d'Elena, plongeant ses jambes tout habillées dans l'eau. En fait, Illium comme beaucoup de mâles au Refuge, ne portait que des pantalons, sa poitrine musclée s'offrant nue aux rayons du soleil.

—Elena. (Son regard passa d'elle à Dmitri, ses yeux à couper le souffle, d'un or inhumain.) Il y a quelque chose dont je devrais être au courant ?

—J'ai menacé de le tuer pour la millionième fois, l'informa Elena, refermant brutalement sa main sur une pierre du rebord. (Les pointes s'enfoncèrent dans sa paume comme elle luttait contre la soumission qui la poussait à aller vers Dmitri, à lécher son odeur jusqu'à ce qu'elle-même ne soit plus que cela, qu'elle ne connaisse rien d'autre. Le vampire la narguait du regard, défi silencieux. Ce n'était pas la pulsion sexuelle qui importait. Il ne s'agissait pas de cela. Il s'agissait de son droit à tenir sa place aux côtés de Raphaël.) Et il m'a réduite en miettes par procuration, acheva-t-elle, la voix posée alors que l'anticipation faisait hurler son corps.

—Dans certains cercles, murmura Illium, ses cheveux noirs aux pointes bleues se levant dans la brise, cela serait considéré comme une stimulation érotique.

Dmitri sourit.

—    Elena ne s'intéresse pas à ma sorte de stimulation érotique. (Souvenirs de sang et d'acier dans ses yeux.) Bien qu'elle...

L'odeur de mer, une tempête sauvage, s'écrasant dans l'esprit de cette dernière. Elena,   pourquoi Dmitri est-il nu   ? La surface de la piscine commença à geler.

—    Raphaël ! Non ! dit-elle à voix haute. Je ne vais pas lui donner le plaisir de me regarder mourir de froid.

Cela, je ne le permettrai jamais. La glace fondit. On dirait qu'il va falloir que j'aie une conversation avec Dmitri.

Elena s'obligea à envoyer sa pensée à Raphaël, bien qu'il lui soit plus instinctif d'utiliser la parole pour communiquer : son cœur, son âme étaient encore immuablement humains.

Pas besoin, je peux m'en occuper moi-même.

Vraiment ? N'oublie jamais qu'il a eu des siècles pour aiguiser son pouvoir. Un doux avertissement. Pousse-le trop loin et l'un de vous deux mourra.

Elle comprit ce qu'il sous-entendait.

Je te l'ai déjà dit, Archange. Ne tue personne au nom de mon  honneur.

La réponse arriva sous la forme d'une brise fraîche, marque d'une immortelle possession.

Il est à la tête de mes Sept. Il est loyal.

Elle avait déjà deviné ce qu'il ne formulait pas - que la loyauté de Dmitri pouvait avoir pour pendant sa mort à elle.

Je mènerai mes propres batailles.

C'était cette qu’elle était, un sentiment de confiance, une croyance en sa capacité à tenir debout sur ses deux jambe.

Même si tu n'as aucun espoir de gagner ?

Je te l'ai déjà dit une fois. Je préfère mourir en étant moi-même que de vivre comme une ombre.

Le laissant sur cette vérité - vérité qui ne changerait jamais, qu'importe son immortalité -, Elena reporta son attention sur Dmitri.

—    Tu oublies de dire quelque chose à Raphaël ? Haussant les épaules, le vampire jeta un regard parlant sur la droite d'Elena.

—    Si j'étais toi, je m'inquiéterais plus de cette dépouille bleue.

—Je pense qu'Illium est capable de prendre soin de lui-même.

—Pas s'il n'arrête pas de flirter avec toi. (Une fine vrille de chaleur, Champagne et soleil, décadence au grand jour, presque élégante.) Raphaël n'est pas du genre partageur.

Elena épingla le vampire du regard, tentant d'ignorer la chaleur qui lui tordait l'estomac, chaleur qu'il déployait très délibérément.

—    Peut-être es-tu simplement jaloux, rétorquat-elle.

Illium s'étrangla de rire. Le regard de Dmitri se fit plus étroit.

—Je préfère baiser des femmes qui ne sont pas recouvertes d'épines...

—Entendre ça me brise tellement le cœur que je n'ai pas les mots pour le dire.

L'ange aux ailes bleues riait si fort qu'il faillit en tomber dans l'eau.

—    Nazarach est arrivé, parvint-il finalement à articuler à l'adresse de Dmitri tout en faisant courir entre ses doigts une mèche de cheveux d'Elena. Il veut discuter avec toi.

Le visage de Dmitri ne traduisait aucune émotion comme il sortait de l'eau avec une grâce par nature sensuelle. Cette fois-ci, Elena garda les yeux ouverts, refusant de perdre l'affrontement silencieux auquel se livraient leurs deux volontés. La peau de Dmitri, balayée par la douce caresse du soleil, recouvrait une musculature parfaite. Ces mêmes muscles fléchirent puissamment lorsque le vampire commença à enfiler son pantalon. Ses yeux rencontrèrent ceux d'Elena au moment où il remontait sa fermeture Éclair, diamants, fourrure et musc reconnaissables entre tous, pur sexe s'enroulant autour de la gorge de la chasseuse comme un collier... ou un collet.

—    Jusqu'à notre prochaine rencontre. (L'odeur s'évanouit.) Allons-y !

L'ordre s'adressait à Ulium, le ton était celui du commandement.

Elena ne fut pas le moins du monde surprise lorsque Illium se dressa sur ses pieds et partit sur un simple au revoir. Campanule pouvait s'embrouiller avec Dmitri, mais il était clair que lui - tout comme le reste des Sept, les membres qu'elle avait déjà rencontrés du moins - suivrait ce dernier sans poser de questions. Et pour Raphaël, chacun d'entre eux donnerait sa vie en un battement de cils.

L'eau se rida autour d'elle, dérangée par le vent que faisait naître l'atterrissage d'un ange.

L'odeur de mer, de pluie, propre et sauvage sur sa langue.

Elle sentit sa peau se tendre, comme si elle était soudainement trop petite pour contenir sa fièvre.

—    Tu viens jouer avec moi, Archange ? (L'odeur de Raphaël avait toujours parlé à ses sens de chasseuse, avant même qu'ils ne deviennent amants.) Maintenant...

—    Bien sûr...

Mais lorsqu'elle tourna la tête pour rencontrer son regard alors qu'il s'accroupissait sur le bord de la piscine, ce qu'elle y vit arrêta net sa respiration qui resta coincée au fond de sa gorge.

—    Quoi ?

S'avançant, Raphaël attrapa les boucles d'argent qu'elle avait aux oreilles.

—    Ce qu'affirment ces anneaux est maintenant un mensonge.

Il ferma la main et lorsqu'il la rouvrit, de la poussière d'argent tomba en scintillant sur l'eau fumante.

—    Oh.

L'argent non ouvragé était porté par ceux qui n'étaient pas attachés - homme ou femme.

—    J'espère que tu as de quoi les remplacer, dit-elle, en bougeant, ses ailes merveilleusement gorgées d'eau. Elle s'installa, les bras appuyés sur le rebord, de manière à pouvoir lui faire face. Celles-là venaient d'un marché de Marrakech.

Il ouvrit son autre main et une autre paire d'anneaux miroita, lançant ses reflets vers Elena. Aussi petites, aussi pratiques pour une chasseuse, mais d'un ambre superbe, naturel.

—    Maintenant, tu es bel et bien liée, dit-il en les lui mettant aux oreilles.

Elle regarda fixement l'annulaire de Raphaël, et la possessivité déchaîna une tempête en elle.

—Où est ton ambre à toi ?

—Tu ne m'en as pas encore fait cadeau.

—    Trouves-en à porter jusqu'à ce que je puisse te donner quelque chose. (Car il n'était pas libre, n'était pas ouvert à l'invitation de celles qui voudraient coucher avec un Archange. Il lui appartenait à elle, une chasseuse.) Je ne voudrais pas qu'il y ait des taches de sang sur la moquette parce que je devrais tuer toutes ces putains de vampires qui minaudent.

—    Elena, toujours aussi romantique.

Son ton était net, son expression inchangée, mais elle savait qu'il se moquait d'elle.

Alors, elle l'éclaboussa. Ou plutôt, essaya. Mais l'eau gela entre eux, formant une sculpture de gouttelettes irisées. C'était un cadeau inattendu, comme un coup d'œil dans le cœur du petit garçon que Raphaël avait dû être un jour. Elle toucha l'eau gelée... pour découvrir qu'elle ne l'était pas. Le miracle resplendit.

—Comment fais-tu pour garder l'eau ainsi ?

—C'est un tour de magie que font les enfants. (La brise flirta avec les cheveux de Raphaël comme l'eau reprenait sa place.) Toi aussi tu seras capable de contrôler des petites choses comme celle-là quand tu seras un peu plus vieille.

—Précisément, quel âge ai-je en langage angélique ?

—Et bien, ceux d'entre nous qui ont vingt-neuf ans ont tendance à être considérés comme des nourrissons.

Levant la main, elle fit courir ses doigts le long de la ligne rigide de la cuisse de l'Archange, l'attente lui tendant le ventre.

—Je ne peux pas croire que tu me voies ainsi.

—Exact ! (La voix de l'Archange était descendue d'un ton, son sexe brutalement dur contre la matière rigide de son pantalon.) Mais je pense vraiment que tu es encore convalescente.

Elle leva les yeux, son corps entier prêt à l'accueillir.

—    Le sexe est relaxant.

—    Pas le genre de sexe que je veux. Des mots calmes, l'éclair blanc dans ses yeux, un

rappel qu'il s'agissait de l'Archange de New York qu'elle tentait malicieusement de séduire.

Mais elle n'avait pas survécu lors de leur première rencontre en ayant laissé tomber.

—    Viens avec moi.

Il se mit sur ses pieds et se plaça de manière à se trouver dans le dos d'Elena.

—    Si tu me regardes, Elena, je risque de briser les promesses que j'ai faites, à toi comme à moi.

Elle se serait tournée de toute manière, incapable de résister à la tentation que représentait sa beauté masculine à vous arracher les tripes, mais il dit alors :

—    Il me serait si facile de te blesser.

Pour la première fois, elle se rendit compte qu'elle n'était pas la seule à composer avec quelque chose de nouveau, d'inattendu. Immobile, elle écouta le son lourd, mat, des bottes de Raphaël sur la neige, le murmure intime de ses vêtements glissant le long de son corps. Dans son esprit, elle pouvait voir la force mêlée de ses bras et de ses épaules, ses doigts douloureux caresser son abdomen plat, la longue musculature de ses cuisses.

Celles de la chasseuse se serrèrent lorsque l'eau clapota autour d'elle, perturbée par l'arrivée d'un corps bien plus grand et plus fort que le sien. Elle retint son souffle quand Raphaël vint plus près, jusqu'à ancrer ses mains au rocher derrière elle, emprisonnant ainsi la jeune femme. Déployant ses ailes de manière à ce qu'il puisse se presser contre son dos, elle relâcha sa respiration.

—    Raphaël, cela n'aide pas...

La chaleur de son sexe battait contre sa peau, brûlure vivante. Ses ailes fléchaient la destination de cette sensation, l'envoyant directement au cœur chaud et humide de son corps. Un instant plus tard, les lèvres de Raphaël touchèrent son oreille.

—    Tu me tortures, Elena.

Ses dents se fermèrent sur sa chair, d'une manière peu délicate.

Elle glapit, un son haut perché, surprise.

—    En quel honneur ?

—    Cela fait plus d'un an que je pratique le célibat, Chasseuse de la Guilde. (Une large main vint hardiment se placer en coupe sous le sein de cette dernière, des doigts puissants, mâles, indubitablement, se firent sentir contre sa peau.) Le besoin me porte sur les nerfs.

—    Quoi ? Tu n'as pas trempé ton biscuit dans le miel d'une vampire pendant que j'étais hors jeu ?

Raphaël pinça son téton juste assez durement pour qu'elle comprenne qu'elle avait franchi une limite.

—    Tu fais si peu cas de mon honneur ? lui demanda-t-il.

Un froid glacial rafraîchit l'atmosphère.

—    Je suis jalouse et frustrée, rétorqua-t-elle. (Se penchant en arrière de manière à presser la paume de sa main contre sa joue, elle ajouta :) Et je sais que j'ai l'air d'une merde !

Alors que les vampires, une fois passé les premières décennies de leur vie, étaient plus que superbes, leur peau embellie, leur corps soigné. Il n'y avait que très peu d'humains qui approchaient même de la couche d'un ange - ils étaient tout simplement supplantés par les vampires.

Raphaël frôla son flanc de la main.

—    C'est vrai que tu as perdu beaucoup de poids mais je veux toujours te baiser à en perdre l'esprit.

Chapitre 4

Le cerveau d'Elena se bloqua pendant plusieurs secondes. Lorsqu'elle put parler, seul un gémissement, haletant, se fit entendre.

—    Tu es en train d'essayer de me tuer.

Une pression dans sa poitrine, sa peau si tendue que le plaisir en était presque douloureux.

—C'est une bien meilleure forme de punition que de t'arracher les membres un à un, non ? répondit-il.

—Tu ne peux pas baiser avec une femme morte, hein ?

—    Précisément.

Le désir remontait le long de l'épine dorsale de la jeune femme au fur et à mesure que Raphaël la caressait des deux mains, de haut en bas, balayant de ses pouces la chair ferme de ses fesses.

—    La moitié du temps, je ne suis pas certaine de savoir si tu es sérieux ou pas.

Les doigts de son amant marquèrent une pause dans le tourment sensuel qu'ils lui infligeaient.

—    Voudrais-tu vraiment le savoir ? C'est une preuve de faiblesse.

—    Quelqu'un doit bien faire le premier pas. Levant la jambe, elle fit courir son pied le long du mollet de l'Archange.

Un baiser appuya sur l'endroit de sa nuque où se faisait voir le battement de son pouls.

—Une telle honnêteté ne te rendra pas service auprès des anges.

—Et auprès de toi ?

—J'ai l'habitude d'utiliser ce que je sais pour conserver le pouvoir.

Elena appuya son menton sur ses mains, le laissant soulager les nœuds là où ses ailes prenaient naissance dans son dos. La sensation en était exquise - si bonne qu'elle savait qu'elle ne laisserait jamais un autre homme la toucher là, même par amitié. Cela serait une trahison.

—Tu as toi-même été plutôt honnête.

—Peut-être qu'entre nous, dit-il lentement, comme s'il réfléchissait à la question, cela peut ne pas être une faiblesse, mais une force.

Étonnée, elle tourna la tête.

—Vraiment ? Alors, raconte-moi quelque chose sur toi. (Il pressa son pouce sur un nœud particulièrement tendu et elle grogna, laissant tomber sa tête dans ses mains.) Dieu est miséricordieux.

—Ce n'est pas à lui que tu devrais demander miséricorde. (Son ton sous-entendait une possessivité qui était en train de devenir intimement familière à la chasseuse.) Que voudrais-tu savoir ?

Elle dit la première chose qui se présenta à son esprit.

—    Est-ce que tes parents sont toujours en vie ?

Tout se glaça. La température de l'eau tomba si rapidement qu'elle chercha son souffle, son cœur ruant, paniqué...

—Raphaël !

—Une fois encore, je dois m'excuser. (Un souffle de chaleur contre sa nuque, l'eau se réchauffant jusqu'à ce que sa peau ne risque plus de devenir bleu.) À qui as-tu parlé ?

L'eau pouvait s'être réchauffée, mais la voix de Raphaël, elle, demeurait aussi froide que la brise venue de l'Arctique.

—    Personne. Poser des questions sur les parents est une curiosité passablement normale.

—    Pas quand il s'agit des miens.

Il pressa son corps plat contre le sien, ses bras venant s'enrouler autour de sa taille. Elle eut l'étrange sensation qu'il cherchait du réconfort. C'était une attitude si bizarre s'agissant d'un être qui détenait un pouvoir aussi immense. Elle pouvait à peine la comprendre. Mais elle n'hésita pas à mettre ses bras autour des siens, lui faisant confiance pour qu'il la maintienne droite dans l'eau.

—    Je suis désolée si j'ai rouvert de vieilles blessures.

Vieilles   blessures.

Oui, pensait Raphaël, respirant l'odeur de sa chasseuse, y détectant la sauvagerie à peine contenue sous sa peau. Il se demandait ce qu'Elena ferait à une race d'Immortels - cette mortelle qui l'avait rendu lui-même plus humain alors qu'il la changeait en un être éternel. Il n'avait jamais cessé de se demander ce qu'elle ferait de lui.

—    Mon père, dit-il, surpris lui-même par ses mots, est mort il y a longtemps.

Des flammes partout, le hurlement de rage de son père, les larmes de sa mère. Du sel sur ses lèvres. Ses propres larmes. Il avait regardé sa mère tuer son père et avait pleuré. Il était un petit garçon, un véritable enfant même, au sein du genre angélique.

—Je suis désolée.

—Cela s'est passé il y a une éternité.

Et c'était uniquement dans ces rares moments où il laissait tomber ses défenses qu'il s'en souvenait. Aujourd'hui, Elena l'avait pris par surprise. Son esprit était envahi par les dernières images qu'il avait non pas de son père, mais de sa mère, ses pieds délicats marchant légèrement sur l'herbe souillée par le sang de son propre fils. Elle avait été si belle, si douée, que des anges s'étaient battus et étaient morts pour elle. Même à la fin, comme elle fredonnait au-dessus du corps brisé, renversé de Raphaël, sa beauté avait éclipsé le soleil lui-même.

« Chhhhut, mon chéri, chhut. »

—    Raphaël ?

Deux voix féminines, l'une le tirant vers le passé, l'autre l'attirant dans le présent.

S'il y avait eu un choix à faire, il l'aurait fait dans les cieux de New York, un an auparavant, alors que la ville s'étendait sous lui, en ruine. Aujourd'hui, il pressait ses lèvres sur la courbe de l'épaule d'Elena et plongeait dans sa chaleur, chaleur distinctivement mortelle, faisant fondre la glace de sa mémoire.

—Tu es restée suffisamment longtemps dans l'eau, je pense.

—Je ne veux plus jamais bouger.

—Je te ramènerai par les airs.

Elle protesta faiblement tandis qu'il la soulevait hors du bassin, son corps encore si fragile.

—    Ne bouge pas, chasseuse.

Essuyant ses ailes avec soin, il enfila son pantalon puis la regarda s'habiller, son cœur débordant d'un mélange de possession, de satisfaction et d'une terreur comme il n'en avait jamais connu auparavant. Si Elena tombait du ciel, si elle était jetée sur cette terre rigide, elle ne survivrait pas. Elle était trop jeune, une Immortelle à peine née.

Quand il l'étreignit, Elena passa ses bras autour du cou de l'Archange, ses lèvres se promenant sur les pectoraux de Raphaël, et il frémit. Il l'enferma plus fermement entre ses bras et s'éleva dans l'embrasement orange et rouge d'un ciel habilement peint par les rayons du soleil couchant. Au lieu de monter au-dessus de la couche des nuages, il vola bas, conscient qu'elle ressentait le froid. S'il avait su ce qu'ils trouveraient sur leur chemin, il aurait opéré un choix bien différent. Mais les choses étant ce qu'elles étaient, Elena fut la première à affronter la vision de cauchemar qui s'offrit à eux.

—    Raphaël ! Stop !

Face à l'urgence de son ton, il s'arrêta, s'attardant juste à la frontière qui délimitait son territoire de celui d'Elijah. Même dans le Refuge, il y avait des barrières - invisibles, non dites, mais qui existaient malgré tout. Une puissance ne pouvait se tenir trop près d'une autre. Pas sans provoquer des destructions d'une magnitude attaquant férocement leur race.

—Qu'y a-t-il ?

—Regarde !

Suivant du regard la direction qu'elle lui indiquait, il vit un corps coloré de centaines de tons rouge-brun par le soleil. Il reposait dans un petit square silencieux du côté de la frontière appartenant à Raphaël. La vue de l'Archange était aussi aiguisée que celle d'un oiseau de proie, et malgré cela, il ne parvenait à discerner aucun mouvement, rien qui témoigne d'une vie. Mais en revanche, il pouvait voir ce qu'on avait fait à cet homme. La fureur l'enflamma.

—    Fais-moi descendre, Raphaël. (Elena avait prononcé ces mots d'un ton distrait, les yeux posés sur le corps qui s'était replié sur lui-même comme dans une tentative désespérée d'adoucir la brutalité de ses blessures.) Même s'il n'y a pas de piste vampirique à suivre, je sais comment mener une traque. Il resta immobile.

—    Tu es encore convalescente.

Elle releva la tête brutalement, ses yeux argent comme du mercure liquide.

—    Ne t'avise pas de m'empêcher d'être ce que je suis. Ne t'en avise jamais.

Il y avait quelque chose de très ancien dans ces mots, dans cette colère, comme si quelque chose avait vieilli en elle. Il avait pris son esprit à deux reprises depuis son réveil, à ces deux occasions pour la protéger d'elle-même. Aujourd'hui, ces mêmes impulsions primaires le poussaient à désobéir à ses ordres - elle pouvait bien avoir été une chasseuse-née, elle était loin d'être assez forte pour faire face à cela.

—- Je sais ce que tu es en train de penser, dit Elena, une tension douloureuse dans chaque mot, mais si tu prends mon esprit, si tu me forces à aller contre mes instincts, je ne te le pardonnerai jamais.

—    Je ne te regarderai pas mourir une nouvelle fois, Elena.

Le Cadre l'avait choisie parce qu'elle était la meilleure, inflexible lorsqu'il s'agissait de chasser sa proie. Mais à cette époque-là, elle avait été remplaçable. Aujourd'hui, elle faisait partie intégrante de son existence.

—    Pendant dix-huit ans - des mots désespérés, comme hantés - j'ai essayé d'être ce que mon père voulait que je sois. J'ai essayé de ne pas être une chasseuse-née. Cela m'a tuée chaque jour un peu plus.

Il savait ce qu'il était. Il savait de quoi il était capable. Il savait aussi que s'il la brisait, il se mépriserait pour l'éternité entière.

—    Tu feras exactement comme je te dis.

Elle acquiesça immédiatement.

—    Le territoire ne m'est pas familier - je ne vais pas me mettre en danger.

Descendant en un plongeon délicat, il arriva facilement à atterrir à quelque pas du corps - dans l'ombre d'une maison à deux niveaux qui portait le doux patinage du temps. Elena s'agrippa à lui pendant une dizaine de secondes, comme si elle perdait le contrôle de ses muscles. Puis elle se tourna pour aller s'agenouiller aux côtés du vampire qui avait été violemment battu. Raphaël s'accroupit à ses côtés, avançant pour poser ses doigts sur la tempe de ce dernier. Un pouls n'était pas toujours un bon indicateur de vie lorsqu'il s'agissait des Transformés.

Cela lui prit plusieurs secondes avant de sentir l'écho lent de l'esprit du vampire, preuve de combien il était proche de la vraie mort.

—        Il est vivant.

Elena laissa échapper un souffle.

—    Mon Dieu, quelqu'un souhaitait vraiment le faire souffrir.

Le vampire avait été si sévèrement passé à tabac qu'il n'était rien de plus que de la viande hachée sur des os. Il avait peut-être été séduisant, probablement d'après ce que ressentait la peau d'Elena, mais il ne restait pas assez de son visage pour en être formel.

Un œil était clos, gonflé. L'autre... La cavité oculaire avait été brisée avec une telle perfection vicieuse que, si on ne savait pas qu'il s'agissait de l'emplacement d'un œil, on n'aurait jamais deviné où sa joue finissait et où ce dernier commençait. Étonnamment, on n'avait pas touché à ses lèvres. Puis, de la nuque aux pieds, ses vêtements étaient enfoncés dans sa chair, preuve d'autant de coups violents et répétés. Et ses os... Ils sortaient de son corps - branches cassées, ensanglantées perçant ce qui un jour avait été une paire de jeans.

Cela faisait mal de le voir, de savoir ce qu'il avait dû souffrir. Les vampires ne perdaient pas conscience facilement - et compte tenu de la sauvagerie de l'attaque, Elena aurait parié que les agresseurs avaient frappé la tête en dernier. De cette manière, leur victime était restée consciente durant presque l'intégralité de l'épreuve.

—        Sais-tu de qui il s'agit ?

—Non. Son cerveau est trop commotionné. (Raphaël fit glisser ses bras sous le vampire avec une prudence dans ses mouvements qui serra le cœur d'Elena.) J'ai besoin de l'emmener chez le médecin.

—J'attendrai et... (Elle se figea tandis qu'il déplaçait le corps pour avoir une meilleure prise.) Raphaël. (L'air était soudainement comme embrassé par le givre.) Je le vois.

Sur le sternum du vampire se découpait un carré de peau intact qui tranchait avec le reste, comme si on l'avait volontairement laissé indemne. La nature froide de l'attaque contracta le ventre d'Elena. Ces gens s'en étaient volontairement pris au cerveau de leur victime en dernier. « Qu'est-ce que c'est ? » Car, bien que la peau ne soit pas là meurtrie, elle n'en portait pas moins une marque. Un symbole avait été marqué dans sa chair par le feu. Un rectangle allongé, légèrement aplati sur le dessus était installé en haut d'une courbe inversée, elle-même couvrant un petit bol. Une ligne fine et longue liait l'ensemble.

—    C'est un sekhem, un symbole de puissance qui date de l'époque où les Archanges régnaient comme pharaons et étaient appelés les descendants des dieux.

Elena sentit son visage s'empourprer, chaud et froid en même temps.

—Quelqu'un veut prendre la place d'Uram. Raphaël ne lui demanda pas de ne pas tirer de conclusions hâtives.

—    Suis ta piste. Illium te protégera jusqu'à mon retour.

Elle leva les yeux alors que Raphaël s'élevait dans les airs. Mais elle ne put repérer les ailes bleues d'Illium, même dans la lumière du coucher de soleil illuminant la scène. Heureusement, ses jambes avaient attendu le départ de Raphaël pour se mettre à trembler. Son Archange avait finalement donné l'impression de l'avoir entendue aujourd'hui - elle avait le sentiment qu'il s'y reprendrait à deux fois avant de l'obliger de nouveau à agir contre sa volonté.

Cependant rien ne l'empêcherait de la saisir à bras-le-corps et de la jeter au lit s'il se rendait compte de l'étendue de sa fatigue. Ses ailes semblaient peser une tonne dans son dos, les muscles de ses mollets étaient en coton. Laissant échapper un soupir, elle trouva au fond d'elle-même une dernière étincelle de vigueur et commença à tracer des cercles en partant de l'endroit où ils avaient trouvé le corps, contente que le lieu, bien qu'il ne soit pas abandonné, paraisse clos.

Du coup, il n'y avait pas beaucoup d'odeurs présentes pour bousiller la piste. L'arbre qui se trouvait dans le coin du square - un genre de cèdre, ses branches ployant sous le poids de son feuillage - ne dissimulait pas le parfum des pins en automne, leurs aiguilles recouvrant la terre. Et ce parfum appartenait au vampire qui avait été tabassé jusqu'à devenir une bouillie méconnaissable. Elena avait beau tout essayer, elle n'arrivait pas à découvrir une seule autre piste olfactive.

Au sol, il n'y avait pas non plus de preuve d'activité. Les pierres pavées étaient propres, mis à part quelques feuilles égarées et quelques éclaboussures de sang aux limites précises, près de la tache sombre où ils avaient découvert le corps. En examinant les lieux avec une attention extrême afin de ne compromettre aucune preuve, Elena put confirmer que ces éclaboussures s'étendaient dans un rayon d'environ trente centimètres.

—    Jeté d'une faible hauteur, dit-elle à Raphaël lorsqu'il se posa à côté d'elle. Et comme les ailes ne sont pas exceptionnelles dans le coin...

Son corps oscilla. Raphaël l'avait serrée dans son étreinte dure comme le fer avant même qu'elle ait enregistré sa défaillance.

—Alors, tu ne peux rien faire. Nous parlerons au vampire quand il se réveillera.

—Et le site ? Tout doit être analysé, au cas où.

—Dmitri est en route avec une équipe.

Laisser tomber sans lutter allait à l'encontre de ce qu'elle était, mais son corps était en train de cesser de fonctionner, ses ailes menaçant d'imprimer leurs traces dans le sang.

—    Je veux savoir ce que dit la victime.

Elle articulait mal. Sa dernière pensée fut que quelqu'un doté d'assez de sang-froid pour marquer un être vivant comme s'il s'agissait d'une feuille de papier n'allait probablement pas représenter une amélioration par rapport à Uram.

—    Sire.

Sortant du lit moins d'une heure après y avoir couché Elena, ses ailes déployées en une caresse de minuit et d'aube comme elle reposait sur le ventre, Raphaël enfila un pantalon et alla à la rencontre de Dmitri dans le hall. Le visage du vampire était vide de toute expression, mais Raphaël le connaissait depuis des centaines d'années.

—    Qu'as-tu découvert ?

—Illium l'a reconnu.

—Comment ?

—    Apparemment, il portait une bague qu'Illium avait perdue contre lui au poker.

Raphaël avait vu les doigts du vampire. La plupart d'entre eux avaient été réduits en miettes avec une telle méchanceté qu'ils n'étaient rien de plus que des cailloux écrasés dans un sac de peau. Et en plus, cette peau elle-même avait été déchirée. Ce genre de brutalité demandait à la fois du temps et une froide concentration.

—    Qui est-ce ?

— Il s'appelle Noël. Il est l'un des nôtres. Raphaël sentit la colère en lui devenir dure comme

la pierre. Il n'autorisait personne à charcuter les siens. Avant même qu'il puisse reprendre la parole, Dmitri lui demanda :

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'il était marqué ? Les mots tombèrent comme des bombes entre eux,

une croûte cachant des blessures encore fraîches.

Chapitre 5

—    La brûlure s'effacera. (Raphaël soutint le regard du vampire.) Cela s'effacera, insista-t-il.

Pendant un moment, Dmitri ne dit rien. Puis, il prit une longue inspiration.

—    Les guérisseurs ont trouvé quelque chose qui avait été enfoui dans le thorax de Noël. Ceux qui l'ont capturé l'ont ouvert, puis lui ont permis de guérir suffisamment pour camoufler ce qu'ils y avaient mis.

C'était un autre exemple de la nature méthodique de cette raclée.

—    De quoi s'agissait-il ?

Dmitri retira une dague de sa poche. Elle portait un « G », petit mais distinctif, sur le pommeau, symbole des Chasseurs de la Guilde. Une lame froide, rage dégainée, s'enfonça dans les veines de Raphaël.

—    Il prévoit de devenir Cadre en détruisant ce qu'un autre Archange a créé.

Les Anciens voyaient exactement Elena en ces termes - la création de Raphaël, sa possession. Ils ne comprenaient pas qu'elle détenait son cœur, qu'elle le détenait d'une manière si absolue qu'il était prêt à franchir toutes les limites pour la garder sauve.

—    As-tu trouvé quelque chose sur place qui pourrait conduire à identifier celui qui se trouve derrière cela ?

— Non, mais il y a peu de personnes qui oseraient vous défier, répondit Dmitri, remettant la dague dans sa poche. Elles sont encore moins nombreuses à penser pouvoir s'en sortir vivantes.

—    Nazarach est au Refuge, dit Raphaël sachant que l'autre ange était plus que suffisamment vieux pour en être dangereux. Trouve qui d'autre pourrait se considérer comme un concurrent.

—    Il n'y en a qu'un sur le point de devenir Archange. Seul le Cadre était supposé être au courant, mais

Raphaël avait bien plus confiance en Dmitri qu'en ses compagnons Archanges. Il n'a pas non plus besoin de se livrer à ce genre de jeux.

Être un Archange revenait à être Cadre. C'était aussi simple - et inévitable - que cela.

—    C'est l'un des Anciens.

L'histoire angélique parlait des quelques rares cas où ceux qui n'étaient pas Archanges étaient devenus Cadre. Ils ne vivaient jamais longtemps. Mais le fait qu'ils aient existé offrait un sombre espoir à ceux qui désiraient la drogue du pouvoir sans comprendre le prix qu'il fallait inévitablement payer.

—Quelqu'un de suffisamment fort pour séduire les autres.

—Il y a autre chose, ajouta Dmitri, alors que Raphaël s'était déjà détourné, prêt à rejoindre Elena. Michaela.

Il venait de nommer un autre membre du Cadre des Dix.

—    Elle a envoyé un message pour annoncer qu'elle était sur le point d'arriver au Refuge.

—    Elle a été plus longue que je ne m'y attendais. Michaela et Elena étaient comme l'huile et le feu.

L'Archange ne pouvait supporter de ne pas être au centre de l'attention. Et avec cela, lorsque Elena, avec ses grossiers vêtements de chasseuse et ses cheveux pâles, entrait dans une pièce, la balance du pouvoir penchait de la manière la plus subtile qui soit. Raphaël ne pensait pas qu'Elena en ait même conscience - mais c'était la raison pour laquelle Michaela l'avait méprisée dès leur toute première rencontre.

—    Que cela soit contre Michaela ou ce prétendant, (Dmitri jeta alors un coup d'œil à la porte fermée dans le dos de Raphaël), elle n'est pas suffisamment forte pour se défendre elle-même. Mettre fin à sa vie ne demanderait qu'un tout petit effort.

—    Illium et Jason sont ici, non ?

Il ne faisait confiance qu'aux Sept seuls pour la protéger.

—    Ils sont en route. (Dmitri, à la tête du service de sécurité de Raphaël, savait exactement où se trouvait chacun de ses hommes à n'importe quel moment.) Je m'assurerai qu'elle ne soit jamais seule.

Raphaël entendit les mots qui n'avaient pas été prononcés.

—Et sera-t-elle en sécurité avec toi ? L'expression sur le visage du vampire s'altéra.

—Elle vous rend faible.

—Elle est mon cœur. Protège-la comme tu l'as déjà fait une fois auparavant.

—Si j'avais compris les conséquences d'une telle décision... Mais, c'est fait.

Lorsque Dmitri opina sèchement, Raphaël sut qu'aucun des Sept ne bougerait contre elle. Certains Archanges auraient tué quelqu'un comme Dmitri pour avoir osé leur faire face, mais le vampire avait gagné ce droit.

Plus encore, Raphaël comprenait la valeur de ce que Dmitri et le reste des Sept lui avaient donné. Sans eux, il aurait bien pu devenir un autre Uram, un autre Lijuan, bien longtemps avant qu'Elena ne naisse.

—    Donne à Illium la majorité des tours de garde. Elena sera moins encline à objecter si c'est lui qui est chargé de prendre soin d'elle.

Dmitri eut un grognement.

—Son précieux Campanule va tomber amoureux d'elle et il vous faudra alors le tuer.

—Quel meilleur garde pour Elena que celui qui l'aime ? (Aussi longtemps que le garde en question n'oubliait pas que c'était sur la compagne d'un Archange qu'il veillait. Une trahison ne serait jamais tolérée.) Quand Michaela a-t-elle prévu d'arriver ?

—Dans l'heure. Elle a fait parvenir une invitation à dîner.

—    Accepte-la.

Il valait toujours mieux connaître son ennemi.

Par bonheur, Elena dormit d'un sommeil sans rêve. Elle s'éveilla en ayant conscience qu'elle n'était pas seule. Et ce n'était pas l'odeur propre de la pluie et du vent qui emplissait ses sens. Ses défenses, quoi qu'il en soit, restèrent abaissées. Se décalant sur le lit, elle jeta un coup d'œil à travers les portes ouvertes du balcon pour voir les ailes bleues si distinctives d'Illium déployées, comme il se tenait nonchalamment assis sur la rambarde, ses jambes pendant au-dessus de la gorge escarpée en contrebas.

Sa silhouette se détachait sur le ciel étoile. Il semblait être sorti d'un mythe ou d'une légende. Mais comme elle avait pu le constater l'après-midi même, si ce lieu était celui d'un conte de fées, alors ce conte puisait ses racines dans l'obscurité et le sang.

—    Tu vas tomber si tu ne fais pas attention, lui dit-elle. Il se tourna vers elle.

—Viens t'asseoir avec moi.

—Non, merci. Je finis à peine de réparer mes os brisés.

Ils avaient été si nombreux à avoir été réduits en miettes lorsqu'elle était tombée, à New York. Aussi bizarre que cela puisse paraître, elle n'avait pas éprouvé un sentiment de douleur lors des derniers moments de sa chute, mais de paix. C'était ce dont elle se souvenait.

Et Raphaël l'avait alors embrassée. Doré et exquis, érotique au-delà de toute comparaison, le goût de l'ambroisie avait empli sa bouche au moment où elle se trouvait en sécurité dans les bras de Raphaël, comme son Archange l'arrachait à la mort.

—    L'expression sur ton visage, murmura Illium. Je n'ai vu qu'une fois une femme me regarder comme cela.

Elena savait qu'Illium avait perdu ses plumes, perdu sa capacité à voler, pour avoir révélé des secrets angéliques à une mortelle - une mortelle qu'il aimait.

—    La regardais-tu aussi de cette manière ? lui demanda-t-elle.

Les yeux d'Ilium, frappés d'or, étaient irrésistibles, même à cette distance.

—    Elle seule le savait. Et elle a été portée en terre bien longtemps avant que le monde ne voie grandir des villes d'acier et de verre. Il reporta son attention sur la vue qui s'étendait devant lui.

Se redressant dans son lit, Elena avait les yeux fixés sur le beau galbe des ailes de l'ange, d'un bleu argent qui scintillait dans la nuit. Elle se demandait si Illium pleurait encore sa maîtresse humaine. Mais c'était une question qu'elle n'avait aucun droit de poser. Au lieu de cela, elle lui demanda :

—    Et le vampire ?

—    Il s'appelle Noël. Il n'a pas repris conscience. (Sa voix était tranchante.) C'est l'un des nôtres.

Et elle sut que rien ne les arrêterait jusqu'à ce qu'ils aient mis la main sur son assaillant. La chasseuse en elle approuvait.

—Qu'en est-il de cette tentative angélique de devenir Cadre ? Le monde n'avait pas besoin d'un autre Archange doté d'un penchant plus prononcé pour la malveillance que pour le plaisir.

—Secondaire. (Une constatation prononcée d'un ton plat.) Cela sera réglé lorsque nous l'exécuterons pour offense faite à Noël, à Raphaël.

Elena comprenait qu'il soit question de couper le mal à la racine, mais elle n'était pas habituée à la justice expéditive des Immortels.

—    Je suppose que les anges n'ont pas de système judiciaire avec juge et jury.

Un grognement.

—    Tu as rencontré Uram. Aurais-tu aimé le voir passer ne serait-ce qu'une seule journée dans une Cour de Justice ?

Non. Dans son esprit tourbillonnaient les souvenirs des atrocités commises par Uram. Elle changea de sujet.

—    Parle-moi de l'Erotique.

Illium leva un sourcil en l'entendant mentionner ce club très fermé de Manhattan, où il fallait être parrainé par les vampires pour entrer.

—Tu réfléchis à un changement de carrière ?

—Géraldine travaillait là comme danseuse. (Elena n'oublierait jamais l'appel dans le regard de la jeune femme lorsqu'elle gisait, mourante, après qu'Uram lui avait tranché la gorge.) Elle voulait tellement être Transformée.

—    Je ne sais pas pourquoi elle aurait aimé l'immortalité. (Balançant ses grandes jambes par-dessus la rambarde pour les poser sur le balcon, Illium avança jusqu'à venir s'appuyer de l'épaule contre la porte.) Géraldine était par nature une victime. Cela m'a frappé chez elle.

Elena se souvenait de sa peau pâle, si pâle, recouverte d'une odeur vampirique. Le monde entier pouvait l'avoir traitée de pute à vampires - il fut même un temps où Elena aurait partagé cette opinion, avant qu'elle ne se retrouve dans une pièce remplie de vampires et de leurs maîtresses. Elle avait alors compris que, bien que la séduction puisse être une drogue, il pouvait aussi s'agir du plus adulte des échanges, un jeu où le vainqueur était capable de passer la nuit à observer le plaisir du perdant.

Mais Géraldine n'avait pas été comme tous ces hommes et ces femmes qu'Elena avait vus ce jour-là à la Tour, empreints d'une facile confiance sexuelle. Illium avait raison. Elle avait été une victime. Et elle l'était depuis une éternité.

—Pourquoi en t'écoutant ai-je l'impression que tu sais de quoi tu parles ? demanda Elena, consciente qu'elle ne pourrait jamais oublier le désespoir muet contenu dans la prière que Géraldine, mourante, lui avait adressée. Toi, tu n'es pas une victime.

—J'ai Transformé un humain, un jour, murmura-t-il, ses cils projetant une ombre sur l'expression de son regard. Il était biologiquement compatible et il avait réussi tous les tests de personnalité. Mais il n'avait pas... de cœur, d'estime de lui. J'ai découvert cela seulement après, quand il était déjà trop tard. A ce moment-là, il s'était déjà lié à un autre ange, un qui aimait avoir une victime.

—    Il est mort ?

—    Bien sûr. Les victimes ne survivent jamais très longtemps.

C'était un aperçu sans fard de l'un des côtés les plus sombres de l'immortalité.

—    Plus longtemps on vit, plus on commet d'erreurs. Et plus de peines tu portes.

Peut-être aurait-elle pu être surprise par ce commentaire solennel, mais Illium - elle commençait à le découvrir - était un ange qui montrait rarement son vrai visage au monde. Comme c'était souvent aussi le cas de celui qu'il appelait Sire.

—Tu te souviens de tout ? demanda-t-elle.

—Oui.

Un cadeau. Une malédiction.

Consciente dans sa chair même que les souvenirs pouvaient vous faire saigner aussi efficacement que n'importe quelle lame de rasoir, elle recula d'un pas face au passé. Il reviendrait les hanter tous deux bien assez tôt.

—Est-ce que tes cils sont comme tes cheveux ? Il la suivit sur ce terrain tout naturellement.

—Oui. Ils sont très beaux. Tu veux voir ? Les lèvres d'Elena tremblèrent.

—Campanule, la vanité est un péché.

—    Moi je dis, mets en avant tes atouts. (Un large sourire sur le visage, il traversa la pièce pour venir se percher sur le côté du lit.) Regarde.

Elle s'exécuta, curieuse. Il avait dit l'absolue vérité - ses cils étaient noirs comme l'encre et se terminaient par le même bleu que ses cheveux, contraste saisissant avec l'or de ses yeux.

—    Ils sont bien, concéda-t-elle avec désinvolture. Il se renfrogna.

—    Et moi qui étais sur le point de te proposer de brosser tes cheveux.

—    Je le ferai moi-même, merci. (Elle le repoussa de I épaule jusqu'à le faire descendre du lit.) Attrape-moi la brosse.

Il la lui lança avant de retourner sur le balcon.

—Pourquoi ne m'as-tu pas demandé ce que je faisais là ?

—Je ne suis pas au mieux de ma forme, Raphaël est plus que protecteur, il n'est donc pas compliqué d'additionner deux et deux.

La frustration qu'elle ressentait face à son état physique actuel ne lui permettait en rien de nier la dure et froide vérité - sa tête ferait un formidable trophée pour plus d'un Immortel. Particulièrement pour la plus belle et la plus cruelle d'entre tous.

—    Apparemment, reprit Illium en parlant par-dessus son épaule, cet aspirant planifie d'imposer sa marque en mettant une dague de la Guilde en travers de ton cœur. Ou peut-être compte-t-il l'utiliser pour mettre ta tête en pièces et en découper chaque morceau un à un.

Elena sursauta en entendant Illium faire ainsi écho à ses propres pensées. Mais elle n'aurait pas dû. Parce que, qu'elle le veuille ou non, sa Transformation était une information de taille dans le monde angélique. Elle était le premier ange à avoir été Transformé de mémoire vivante.

—Je crois que j'ai besoin de manger avant de commencer à penser à toutes les manières horriblement douloureuses dont je pourrais mourir.

—Tu trouveras de quoi faire dans le salon.

—Où est Raphaël ?

—À une réunion.

Son instinct avait sauvé Elena à plus d'une reprise. En entendant ces mots, sa main se referma sur le manche de bois sculpté de la brosse.

—    Avec qui ?

—Cela ne fera que te rendre folle.

—Je croyais que tu étais mon ami.

—    Qui est en ce moment même en train d'essayer de t'épargner un trouble.

M'épargner ?

—Ne m'épargne rien et dis-moi tout ! Se tournant, il soupira fortement.

—Michaela.

Un souvenir fusa, de la poussière d'ange dorée sur les ailes de Raphaël. Elena serra la mâchoire.

—J'aurais cru que le Refuge était un lieu trop calme pour cette garce royale. New York, Milan, Paris, voilà des villes qui lui ressemblent plus.

—Et tu n'aurais pas tort. (Les yeux d'Illium brillaient.) Mais il semble qu'elle ait développé un intérêt soudain pour le lieu.

Tirant d'un coup sec sur la brosse, Elena trouva l'élastique qu'elle avait laissé sur sa table de nuit et releva la masse rebelle de ses cheveux en une queue-de-cheval. Comme elle balançait ses jambes pardessus le rebord du lit, Illium eut une petite toux d'avertissement.

—Je te suggérerais de ne pas aller les rejoindre dans ton état actuel.

—Je ne suis pas stupide, murmura la jeune femme. Je vais juste faire un peu d'exercice.

—Tu es supposée rester au repos jusqu'à demain matin.

—Fais-moi confiance. Je connais mon corps. (Elle grogna en se mettant debout.) Si je n'assouplis pas ces muscles maintenant, ce sera pire demain.

Il ne dit rien, se contentant de la regarder comme elle se rendait à la salle de bains. Elle referma la porte derrière elle. Tout en s'aspergeant le visage d'eau, elle s'ordonna d'arrêter de penser à ce qui pouvait bien se passer entre Raphaël et Michaela. Le fait que Raphaël puisse coucher avec Michaela ne l'inquiétait pas -Raphaël n'était pas du genre à tromper. S'il se lassait d'elle - et ouais, rien que d'envisager cette possibilité lui faisait mal - il le lui dirait en face. Plus encore, elle avait le sentiment qu'il voyait à travers la beauté de Michaela le venin qu'elle renfermait.

Il était impossible d'oublier le visage époustouflant de Michaela, ce corps qui avait séduit des rois et détruit des empires. En comparaison, le propre visage d'Elena - dont elle voyait à cet instant le reflet dans son miroir - était trop étroit, sa peau portant les traces de la pâleur d'une année passée à dormir. Avoir confiance en elle n'était pas chose facile. « Assez. » Reposant la serviette de toilette, elle retourna dans la chambre.

Il s'avéra qu'elle était vide, mais Elena n'avait aucun doute sur le fait qu'Illium ne devait pas se trouver loin. Prenant la direction du vaste espace que lui offrait le balcon, elle commença à pratiquer des exercices d'étirement comme on les lui avait appris à l'Académie de la Guilde. La plupart des mouvements fonctionnaient encore, bien qu'elle ait à se montrer créative avec certains d'entre eux, puisqu'il lui fallait maintenant prendre ses ailes en compte. Elle trébucha une ou deux fois, jusqu'à ce qu'elle s'oblige à se souvenir de les garder relevées. Cela lui donnait la même impression que si elle avait essayé de garder les bras en l'air pendant qu'elle tapait à la machine - la douleur était une brûlure lente qui devenait progressivement plus appuyée.

Elle était obstinée et sa détermination lui imposait d'aller au-delà. Mais, se souvenant de l'état dans lequel elle s'était trouvée l'après-midi même, elle fit une pause. Se traînant de nouveau dans la chambre et jusqu'au salon, elle y trouva du jus de fruit, qu'elle avala d'un trait. Sur sa langue, le goût en était frais et amer à la fois, lui indiquant que cette ville de montagne et de pierre à l'allure médiévale possédait certainement un verger d'orangers profondément caché quelque part en son cœur.

—    Tu as un appel.

Tournant sur ses talons, elle trouva Illium qui tenait un combiné de téléphone brillant couleur argent. Au temps pour l'image médiévale.

—    Je ne l'ai pas entendu sonner.

—    J'ai coupé le son pendant que tu te reposais. (Il lui passa l'appareil et prit une pomme dans la coupe de fruits.) C'est Ransom.

Surprise par le ton d'Ulium qui soulignait une certaine familiarité entre les deux hommes, elle porta le téléphone à son oreille.

—    Salut beau gosse.

Elle pouvait entendre son sourire lorsque le chasseur répliqua :

—Tu voles déjà ?

—Bientôt.

—    Pour sûr, tu t'es trouvée en intéressante compagnie dernièrement.

Elle jeta un coup d'œil à Illium, en train de sortir sur le balcon qui prolongeait la pièce et demanda :

—Où as-tu déjà rencontré Illium ?

—A l'Erotique.

—Tu connais certaines des danseuses ?

—    Quelques-unes. J'obtiens beaucoup de bonnes infos là-bas - même le plus puissant des vampires devient bavard quand la bouche d'une femme se rapproche de sa bite.

Elena n'était pas surprise. Après tout, les vampires avaient un jour été humains. Cela demandait beaucoup de temps pour que toute trace de cette humanité s'efface complètement.

—Et quels sont les ragots ? Un craquement sur la ligne.

—... veulent savoir.

—Quoi ? Elle appuya l'appareil plus fort contre sa joue.

—Le bruit court que tu es vivante. Tout le monde pense que tu es une suceuse de sang - pour autant que je puisse en juger, aucun de ceux qui sont dans le secret n'a laissé échapper la vérité.

—Bien. (Elle avait besoin de temps pour réfléchir à sa nouvelle réalité avant de pouvoir l'expliquer à qui que ce soit d'autre.) C'est ce que tu voulais me dire ?

—Non. Une des danseuses a entendu les vampires placer des paris sur le fait que tu survives un an.

—Quelles sont les cotes ?

—Quatre-vingt-dix-neuf contre un.

Elle n'avait pas besoin de demander de quel côté penchait la balance.

—Que savent-ils que je ne sais pas ?

—La rumeur est que Lijuan a l'habitude de nourrir ses animaux de compagnie en leur offrant ses invités.

Chapitre 6

Raphaël regardait Michaela lever le verre de vin en cristal jusqu'à ses lèvres, avec la grâce naturelle d'une femme qui a eu des siècles pour perfectionner son élégante façade. D'un point de vue objectif, elle était belle, peut-être la plus belle femme au monde. Sa peau était d'une teinte parfaite, couleur du plus exotique des cafés où la crème tournoyait, ses yeux d'un vert qui faisait honte aux pierres précieuses, et ses cheveux tombaient en une cascade noire parsemée de filaments de bronze et de la centaine de tons les séparant.

Époustouflante - de plus, elle utilisait son allure avec autant d'efficacité et de froideur que d'autres le feraient d'une arme. Et si des hommes, mortels comme immortels, étaient passés de vie à trépas pour avoir été la proie de cette beauté, l'erreur leur en incombait.

—Alors, ronronnait-elle, son venin habillé de miel, ta chasseuse a survécu ? (Elle eut une moue de déception en voyant qu'il ne répondait rien à cela.) Pourquoi avoir gardé cela secret ?

—Je ne pensais pas que la survie d'Elena t'intéressait. Je croyais que c'était seulement sa mort.

À son crédit, Michaela ne fit pas semblant de ne pas comprendre.

— Touché¹. (Levant son verre en un toast, elle avala une petite gorgée du liquide doré.) Serais-tu très en colère si je la tuais ?

Raphaël rencontra ces yeux au regard vénéneux, d'un vert vibrant, et se demanda si Uram n'avait jamais vu au travers, jusqu'au cœur cruel de la femme qu'il appelait son épousée.

—    Tu semblés être fascinée par ma chasseuse. C'était une déclaration délibérée. Elena était sienne

et il la protégerait.

Michaela balaya les mots d'un geste de la main.

—    Elle faisait une proie intéressante. Mais maintenant qu'elle a perdu de sa force et de son instinct, lui donner la chasse serait un sport bien trop facile. Je suppose que je devrais juste la laisser en vie.

C'était une offre très calculée, onctueuse.

—    Je pense, répondit Raphaël sans corriger la supposition erronée de l'Archange, qu'Elena est plus que capable de prendre soin d'elle.

Les pommettes de Michaela saillirent durement contre sa peau, cette peau que des hommes étaient morts d'avoir touchée.

—Sûrement, tu ne la vois pas comme une de mes égales ?

—Non. (Il attendit, regardant le plaisir se répandre sur le visage de Michaela.) Elle est quelque chose d'absolument unique.

Le temps d'un seul moment glacé, le masque glissa.

—    Attention, Raphaël. (Un prédateur lui renvoyait son regard, d'une espèce qui nettoierait le sang sur ses doigts avec une froide minutie, tout en regardant sa victime agoniser de douleur à ses pieds.) Je ne rengainerai pas mes griffes parce qu'elle est ton animal de compagnie.

—    Alors, je demanderai à Elena de ne pas rengainer les siennes. (Avalant une gorgée de son propre vin, il s'appuya sur le dossier de sa chaise.) Seras-tu au bal ?

Un clignement de paupières, et le masque reprit sa place, pur et parfait.

—Bien sûr. (Elle fit glisser sa main dans ses cheveux, le mouvement pressant ses seins contre le tissu couleur olive d'une robe qui dévoilait juste assez pour faire sombrer la plupart des hommes dans la folie.) T'es-tu déjà rendu dans la forteresse de Lijuan ?

—Non. (La plus âgée des Archanges vivait dans une citadelle de montagne, cachée derrière les frontières étendues de la Chine.) Je ne crois pas qu'aucun membre du Cadre y soit allé.

Raphaël avait malgré tout réussi à y introduire plusieurs de ses hommes au fil des siècles. A présent, cette tâche incombait à Jason, et à chaque fois qu'il en revenait, le maître espion de Raphaël rapportait des nouvelles de plus en plus dérangeantes sur la cour de Lijuan.

Michaela faisait tournoyer le liquide dans son verre.

—Uram y avait été invité une fois, lorsqu'il était bien plus jeune, lui apprit-elle. Lijuan s'était entichée de lui.

—Je ne suis pas sûr de savoir si Uram aurait dû s'en sentir flatté ou pas.

Un rire doux, intime.

—    Elle est plutôt... inhumaine, n'est-ce pas ?

Venant d'un membre du Cadre, cette remarque parlait de soi et sous-entendait l'étendue de l'évolution de Lijuan.

—    Que t'a-t-il raconté sur son château fort ?

—Qu'il était impénétrable et empli de trésors innombrables. (Raphaël n'aurait su dire si ses yeux brillaient à l'idée de contempler ces trésors ou à l'évocation du souvenir de son amant.) Uram m'a rapporté qu'il n'avait jamais vu autant d'objets d'art, de tels tapisseries et bijoux. Je ne sais pas si je l'ai cru. As-tu jamais vu Lijuan porter un diamant ?

—Elle n'en a pas besoin.

Avec des cheveux du blanc le plus pur et des yeux d'un gris pâle, étrange, comme il n'en avait jamais vu chez personne d'autre ailleurs sur cette terre, Lijuan était inoubliable, même sans parure. Et en ce moment, pensa Raphaël, son attention était fixée sur un monde que le reste d'entre eux ne pouvait même pas commencer à mesurer. Elle n'avait quitté sa forteresse à aucun moment durant l'année qui venait de s'écouler, pas même pour rencontrer les autres Archanges. Ce qui rendait le bal d'autant plus extraordinaire.

—A-t-elle invité le Cadre en son entier ?

—Chari a reçu l'invitation, répondit Michaela en nommant un de ses anciens amants. Et il dit que c'est aussi le cas de Neha. J'en déduis donc qu'elle a invité les autres. Tu devrais demander à Favashi de t'accompagner. Je crois que notre princesse perse t'apprécierait comme époux.

Raphaël rencontra le regard de Michaela.

—    Si tu pouvais tuer toutes les belles femmes de ce monde, le ferais-tu ?

Son sourire ne s'effaça pas.

—    Sans hésiter un instant.

Elena raccrocha le téléphone avec un froncement de sourcils et s'avança sur le balcon.

—    Illium, sais-tu quoi que ce soit au sujet des animaux de compagnie de Lijuan ?

L'ange lui jeta un regard, les yeux écarquillés.

—    Ransom a de très bonnes sources.

Oui, pensait Elena. Mais même ainsi, il n'avait pas été capable de découvrir l'identité de ces créatures qui avaient rendu les vampires si sûrs de sa mort à elle. Que sont-ils ? Son dos se raidit et aussitôt son cerveau lui offrit une explication. Pas des vampires qui donneraient dans la « soif de sang » ? Enfermés dans un cycle constant de violence, se nourrissant et étant affamés en permanence, ces vampires étaient les tueurs les plus sociopathes qui soient.

Viens ici, petite chasseuse.   Goûte.

Illium secoua négativement la tête alors qu'elle claquait la porte sur des souvenirs qui refusaient de rester enfermés, ses cheveux dérangés par la froide brise qui venait des montagnes. L'ange était un joyau se découpant sur la nuit, sa beauté si intense que l'œil était plus attiré par lui que par les étoiles. Elle s'agrippa à cette bouée de sauvetage, se tirant ainsi dans le présent.

—Pourquoi Michaela ne t'a-t-elle pas encore tué ?

—Je suis un mâle. Elle préférerait me baiser.

La réponse, brutale, déséquilibra Elena pendant une seconde.

—    Et l'as-tu fait ?

—    Est-ce que j'ai l'air de vouloir être dévoré vivant après le sexe ?

Esquissant un sourire, elle tourna son visage vers le vent, de manière à en apprécier la fraîche morsure.

—Et les animaux de compagnie de Lijuan ?

—Demande à Raphaël.

Le sourire d'Elena disparut en pensant au lieu où se trouvait Raphaël au même moment. À la recherche d'une distraction, elle indiqua de la tête les lumières qu'elle pouvait voir éclairer par endroits les parois de la gorge qui s’élançait sous eux - fente imposante dans la couche terrestre.

—    Ne me dis pas qu'il y a des gens qui vivent là ? L'eau courait loin, loin sous les lumières, mais même ainsi, elle pouvait en sentir le tonnerre déchaîné.

—Pourquoi pas ? Les grottes sont les plus parfaites des demeures. (Son large sourire était comme une balafre blanche en travers de son visage.) J'en ai une. Quand tu seras capable de voler, tu viendras la voir.

—A la vitesse à laquelle je progresse, j'aurais quatre-vingts ans quand j'y arriverai enfin.

—Cela se fera d'un coup, dit doucement Illium, son visage tourné vers la lune. (Ses rayons jaunes jouaient sur lui, comme fascinés, rendant sa peau transparente, ses cheveux devenant des milliers de tresses d'ivoire liquide plongées dans des saphirs.) Le premier vol est quelque chose qui ne s'oublie pas - l'afflux de vent quand tes ailes se déploient, la liberté enivrante, la pure joie qui danse dans l'âme à l'idée d'être tout ce pour quoi tu es fait.

Prise par la poésie inattendue de ces mots, elle ne vit presque pas Raphaël se préparer à atterrir. Presque. Parce que rien ni personne ne pouvait jamais retenir son attention quand son Archange était dans les environs. À peine consciente qu'Illium se faisait silencieux à ses côtés, elle observa la grâce dévastatrice de la descente de Raphaël. Illium était aussi beau qu'une lame brillante, mais Raphaël... Raphaël était magnifique.

—    Il est temps pour moi d'y aller, je crois.

Elle sentit qu'Illium partait, mais c'était une impression lointaine, ses yeux inexorablement attirés par l'Archange qui s'était posé devant elle.

 —Comment était le dîner ? lui demanda-t-elle, fixant son regard à ses yeux bleu cobalt - pleins de secrets qu'une éternité ne suffirait pas à démêler.

—J'y survivrai.

Cela aurait dû la faire sourire, mais tout ce qu'elle ressentit fut une violente poussée de possessivité -aiguisée par le fait de savoir qu'à ce moment précis l'Archange aux yeux verts pouvait la tuer sans avoir à fournir le moindre effort.

—    Est-ce que Michaela t'a marqué ?

—    Pourquoi ne vérifies-tu pas ? Il évasa ses ailes. Se sentant soudainement stupide et vulnérable,

Elena se détourna pour agripper la rambarde du balcon.

—Cela ne me regarde pas si tu décides de passer du temps avec une femme qui dévorerait ton cœur et danserait allègrement sur ta tombe si cela lui permettait d'obtenir plus de pouvoir.

—Oh, mais je ne suis pas d'accord, Elena. (Des bras, forts, de chaque côté des siens, de grandes mains se refermant sur la rambarde.) Resserre tes ailes.

Cela demanda une minute à la chasseuse pour comprendre comment présenter ce pli net sur le corps, comme elle avait vu d'autres anges le faire avec leurs ailes.

—C'est plus difficile que cela n'en a l'air.

—Cela exige un contrôle musculaire.

Des mots prononcés contre sa nuque comme il se pressait plus près, les ailes d'Elena piégées entre eux.

Cela faisait mal. D'une douleur qui faisait miroiter sur la peau de la chasseuse la faim, le besoin. Chaque mouvement du corps de Raphaël, chaque effleurement de ses lèvres la touchait directement au cœur de son être. Mais elle luttait contre l'attirance qu'elle éprouvait pour lui depuis le moment où elle l'avait rencontré- elle n'avait jamais été une proie facile.

—    Avec quoi n'es-tu pas d'accord ? lui demanda-l-elle, son regard attiré par toutes ces ailes qui balayaient le noir luxuriant de la nuit, volant en direction des maisons isolées sur les rochers.

Des anges rentrant chez eux.

C'était une pensée étrange, une sensation étrange même, que de se tenir ici, au cœur du lieu qui leur était le plus secret quand, à ses yeux, ils avaient toujours été des ombres dans l'obscurité.

—    Je considère que cela te regarde entièrement si je choisis de passer du temps avec Michaela.

Elle entendit dans son ton quelque chose qui lui fit rétracter les orteils, en même temps que cela piquait ses instincts de chasseuse.

—Vraiment ?

—Comme je considère que le fait que tes ailes soient couvertes de poussière bleue me regarde de très près.

Écarquillant les yeux, elle repoussa la rambarde, ou plutôt tenta d'y parvenir.

—Raphaël, laisse-moi voir.

—Non.

Elle laissa échapper sa respiration.

—Arrête. Illium ne pensait à rien de particulier en faisant cela.

—La poussière d'ange n'est pas un acte instinctif... sauf quand on est pris par une envie de sexe. (Les doigts de Raphaël cueillirent le pic tendu de son téton - manière choquante de lui rappeler avec sensualité que l'Archange de New York avait un jour perdu son contrôle au lit.) C'est tout à fait prémédité.

—S'il était posé ici, répondit-elle, luttant pour parler contre le fort désir qui se précipitait en elle, je lui donnerais une claque. Il te fait marcher.

Ses lèvres contre son oreille, sa main bougeant de manière à venir prendre en coupe le sein de la chasseuse dans un geste d'une intimité dévastatrice, Raphaël rétorqua :

—    Illium a toujours été indifférent à toute forme de vie.

Elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle ploya le cou pour lui offrir une meilleure prise.

—    Et malgré tout, il est membre de tes Sept.

—    Je crois que dans le cas présent, il sait qu'il en est ton favori.

Baisers le long du cou d'Elena, chauds et sexuels d'une manière qui prouvait à cette dernière qu'il n'avait qu'une chose en tête.

Son rire voilé de désir, elle se laissa aller en arrière pour pouvoir faire courir les doigts d'une main sur la joue de l'Archange.

—    Ai-je une telle influence sur toi ? Eraflure des dents contre sa peau.

—    Si ton Campanule est en vie demain, tu auras ta réponse.

Le corps de l'Archange se pressait contre celui de la chasseuse, chaud, ferme, et en demande, et ses mains se glissaient sous ses vêtements pour se refermer sur ses seins nus.

Raphaël.

L'autorisant finalement à se retourner, il la serra contre la rambarde. L'instinct poussa Elena à déployer ses ailes sur le métal. Il était tout ce qui la retenait de se précipiter sur les rocs en contrebas. Mais Raphaël ne la laisserait jamais tomber. Et si cela arrivait, il tomberait avec elle.

—    Embrasse-moi, Archange.

—    Qu'il en soit selon tes vœux, Chasseuse de la Guilde.

Ses lèvres rencontrèrent celles de la jeune femme, durement masculines et truculentes d'une manière qui faisait mentir tous les mythes expliquant que les anges étaient des créatures trop « évoluées » pour se laisser aller à de tels plaisirs physiques.

Un grognement montait de l'arrière de la gorge de la jeune femme. Elle enroula ses bras autour du cou de Raphaël, se soulevant sur la pointe des pieds pour aller à sa rencontre, leurs baisers se mêlant l'un à l'autre. Lorsque la main de son amant effleura le côté de son sein, le plaisir qu'elle en ressentit la fit frissonner. Lui mordant la lèvre inférieure, elle ouvrit les yeux.

—Maintenant !

—Non.

Un autre baiser, à haute valeur sexuelle.

L'interrompant, elle fit courir ses doigts le long de la poitrine musclée, descendant toujours plus bas. Il attrapa son poignet avant qu'elle ne puisse se saisir de sa hampe rigide.

—Je ne suis pas faible à ce point, protesta-t-elle.

—Tu n'es pas forte à ce point non plus, fit-il remarquer, son pouvoir envahissant ses iris. Pas pour ce que je veux.

Elle se figea.

—    Et de quoi s'agit-il ?

Tout. La mer et le vent. Propre et sauvage... et dans l'esprit de la chasseuse.

—Je te transmettrai mon désir, mon cœur, dit-elle, luttant pour retrouver son indépendance, et plus -pour construire les fondations de leur relation qui durerait l'éternité entière. Mais mon esprit reste mien. Accepte cela.

—Ou bien ?

Froide question d'un être habitué à obtenir exactement ce qu'il voulait.

—    Je suppose que tu devras attendre pour voir. S'appuyant contre le balcon, son corps, insatisfait, la faisant souffrir, elle se contenta de le regarder, d'observer cet équilibre délicat entre beauté et cruauté, perfection et noirceur. La propre faim de Raphaël avait rendu son visage ascétique, sa structure osseuse parfaite sous la peau. Mais il ne fit pas un mouvement pour l'embrasser de nouveau. Je te briserai.

Ce qu'il lui avait dit un peu plus tôt revint à la mémoire d'Elena, mur invisible entre eux. Sachant qu'il avait raison, elle laissa échapper sa respiration.

—    J'ai une question.

Il attendit sans impatience - comme s'il avait tout son temps, comme si elle était la seule femme dans tout l'univers. Cela menaça de lui couper le souffle. Comment elle, Elena Deveraux, une vulgaire chasseuse à en croire son père, en était-elle arrivée à avoir le droit de questionner un Archange ?

—    Que sais-tu des animaux de compagnie de Lijuan ? Un lent clignement d'yeux fut la seule indication

qu'il donna prouvant qu'elle l'avait surpris.

—    Puis-je demander pourquoi tu poses cette question ?

Elle sourit.

L'expression de Raphaël changea, prit une intensité qui la brûla de part en part.

—    Comme je l'ai dit - ses yeux devinrent couleur chrome - tu rends l'éternité bien plus intéressante.

Ce fut alors qu'elle remarqua la lumière qui s'échappait de ses ailes. Claire, mortelle, juste suffisante pour faire qu'il ressemblât précisément à ce qu'il était : un Immortel dont le corps recelait assez de pouvoir pour réduire une ville en miettes. L'instinct contracta les muscles d'Elena qui se tendirent, préparant son envol.

L'adrénaline courait si fort dans ses veines qu'il lui était difficile de former ses mots.

—Tu brilles.

—Vraiment ? (Doigts la décoiffant, se faufilant à travers ses tresses.) Les animaux de Lijuan sont les Ressuscites.

Effrayée d'avoir obtenu une réponse directe, elle aspira une goulée d'air jusqu'à ce que ses poumons protestent sous l'effort - luttant contre la pression que représentait la présence de Raphaël, sa puissance. Elle ne l'en tenait pas pour responsable, intensément consciente qu'il n'agissait pas ainsi pour l'intimider. Il était, tout simplement. Et si elle prévoyait de danser avec un Archange, elle devait apprendre à composer.

—Quelque chose à voir avec les vampires ?

—Non. Quand les Archanges vieillissent, ils gagnent en puissance, lui expliqua-t-il, son incandescence commençant à faiblir, mais ses yeux gardant cet éclat métallique qu'aucun humain ne posséderait jamais.

—Comme c'est aussi le cas avec les capacités mentales, murmura-t-elle, le cœur battant encore très vite. Et le glamour. La paranoïa se déchaînerait si les gens savaient que quelques Archanges pouvaient marcher parmi eux sans qu'ils en aient connaissance, sans qu'ils les voient.

—Oui. Lijuan est la plus âgée d'entre nous et en tant que telle, elle dispose des plus grandes réserves de talents.

—Alors, ces Ressuscites sont quelque chose qu'elle seule peut créer ? (Un hochement de tête qui envoya ses mèches de cheveux noir charbon glisser sur le devant de son front. Levant la main pour les repousser, Elena s'y attarda, jouant avec cette lourde soie.) Que sont-ils ?

—    Lijuan, dit-il d'une voix comme venue du plus profond de la nuit, peut faire marcher les morts.

Le cœur d'Elena s'arrêta de battre pendant une seconde comme elle lisait la vérité dans son regard, qu'elle analysait l'horreur de ce qu'il venait de dire.

—    Tu n'entends pas par là qu'elle arrive d'une manière ou d'une autre à réellement ramener les gens à la vie, n'est-ce pas ?

—        Je n'appellerais pas cela la vie.

Il pencha la tête en avant, pressant son front contre celui de la chasseuse.

Faisant glisser sa main jusqu'à la nuque de Raphaël, elle le tint près d'elle au moment même où il lui disait des choses qu'aucun mortel ne savait.

—Ils marchent, mais ils ne parlent pas. Jason m'a dit que pendant les premiers mois de leur existence, ils semblent posséder encore quelque sensibilité, qu'il est alors possible qu'ils sachent ce qu'ils sont - mais sans avoir aucun contrôle sur leurs corps ressuscites. Ils sont les marionnettes de Lijuan.

—Mon Dieu. Être piégé dans son propre corps, sachant que ce que vous êtes devenu est un cauchemar... Comment les garde-t-elle vivants ?

—Elle les réveille avec son pouvoir, mais ensuite, ils se nourrissent de sang.

La voix de Raphaël pénétra en elle, emplissant ses cellules d'horreur. Les vieux, ceux qui ont été enterrés il y a longtemps, se nourrissent de la chair de ceux qui sont morts depuis peu pour en revêtir leurs propres os.

L'âme d'Elena se glaça.

—        Seras-tu capable de faire cela un jour ?

Chapitre 7

Une fois encore, Raphaël passa ses doigts au travers des cheveux d'Elena.

—    Nos pouvoirs sont liés à ce que nous sommes. J'espère ne jamais pouvoir créer de Ressuscites.

Frissonnante, elle l'enlaça.

—    As-tu gagné de nouveaux talents durant ces dernières années ?

Parce qu'elle le connaissait, elle savait combien était infime la ligne sur laquelle il avançait. Il n'y avait pas si longtemps que cela, il avait brisé tous les os d'un vampire alors que la pitoyable créature était consciente. Cela avait été une punition que Manhattan n'oublierait jamais.

—Raphaël ?

—Viens.

Il s'éleva dans les airs. En glapissant, elle raffermit sa prise autour de son cou.

—    Tu aurais pu me prévenir !

—    J'ai confiance en tes réflexes, Elena. Après tout, si tu n'avais pas tiré sur Uram, New York pourrait bien être encore noyée sous le sang.

Elle grogna.

—    Ce n'était pas seulement grâce à moi. Il me semble me souvenir de toi lui jetant des boules de feu.

—    Du Feu d'Ange, murmura-t-il. Si tu en avais touché ne serait-ce qu'une fois, ça t'aurait tuée.

Frottant son visage contre la poitrine de Raphaël alors qu'il les faisait voler au-dessus de la mortelle beauté de l'imposant massif montagneux qui entourait les lumières du Refuge, elle constata :

—Je suis difficile à abattre.

—Fais attention, chasseuse. (Il plongea, balayant dans sa descente le sommet d'une chute d'eau.) Tu peux encore être blessée.

Ils en étaient si proches qu'elle pouvait du bout des doigts frôler l'eau scintillante, ses gouttelettes de diamant piégées sous le clair de lune. L'émerveillement la saisit.

—    Raphaël !

S'élevant de nouveau, il les ramena dans le ciel clair et glacé de la nuit, chaque étoile comme taillée dans le cristal.

—Tu m'as dit qu'un vampire puissant pouvait me tuer, dit-elle, sentant le froid colorer ses joues pendant que le vent s'engouffrait dans ses cheveux. Alors, le Feu d'Ange, je peux m'en douter. À quoi d'autre suis-je vulnérable ?

—Le Feu d'Ange est la méthode la plus facile, mais les Archanges qui n'en sont pas pourvus ont d'autres moyens à leur disposition.

—Je n'avais pas prévu de traîner avec le Cadre, ça tombe bien.

Ses lèvres contre l'oreille d'Elena, un contact qui enflammait cette dernière de la tête aux pieds, mais ces mots...

—    Tu n'as plus à craindre la maladie, mais les anges qui t'entourent peuvent aussi te tuer. Tu es si jeune que si tu étais partiellement démembrée, tu mourrais.

Elle avala sa salive à 1' idée d'une telle violence.

—    Cela arrive souvent ?

—    Non. D'habitude la tête est coupée avant d'être brûlée. Peu nombreux sont ceux qui survivent à cela.

—    Comment qui que ce soit pourrait y parvenir ?

—Les anges sont résilients, murmura-t-il en tournant pour les amener à glisser vers le sol.

—Cet endroit est immense, constata-t-elle en apercevant des lumières au loin. Comment se fait-il que personne ne connaisse son existence ?

Raphaël ne répondit pas avant d'avoir atteint le balcon de leur chambre.

—Les Immortels peuvent ne pas être d'accord sur bien des sujets, mais sur celui-là, nous sommes unis -notre Refuge ne devra jamais parvenir à la connaissance des mortels.

—Sara ? (Elle serra le haut des bras de Raphaël.) As-tu fait quelque chose à son esprit ?

—Non. (Des yeux d'un bleu impitoyable, infini, se baissèrent pour la regarder, éclipsant tout le reste.) Mais si elle en parle, je devrais la réduire au silence -elle comme tous ceux à qui elle s'adressera.

Un nœud froid se forma dans l'estomac d'Elena.

—    Même si cela devait me briser le cœur ?

—    Assure-toi qu'elle ne dise rien. (Il mit sa main en coupe sous la joue d'Elena, ses doigts refroidis par l'air de la nuit.) Et cela n'arrivera pas.

La jeune femme se dégagea de son étreinte. Cette fois, il la laissa faire, la laissa s'éloigner jusqu'à l'autre bout du balcon et fixer du regard la fracture dans la terre. Il y avait moins de lumières maintenant, comme si les anges se préparaient à se coucher pour la nuit.

—    Je ne fais pas partie de ton monde, Raphaël. En moi-même, je suis encore humaine - je ne vais pas m'asseoir les bras croisés et laisser mes amis se faire massacrer.

—Je n'en attendais pas moins de toi. (Il ouvrit les portes du balcon.) Viens dormir.

—Comment peux-tu t'attendre à ce que je dorme après m'avoir dit une chose pareille ?

Pivotant sur ses talons, elle le regarda fixement.

Il lui renvoya son regard, un être doté d'un tel pouvoir qu'elle n'était pas encore capable d'accepter qu'il l'aimait. Mais l'amour d'un Archange était-il comme celui d'un humain ? Ou taillait-il plus profondément ? Jusqu'à puiser le sang dans la chair, au cœur de l'être ?

—    J'oublie, dit-il, que tu es si jeune. (Avançant vers elle, il lui caressa la tempe, la joue.) Les humains disparaissent, Elena, c'est une simple vérité.

—    Donc, je devrais oublier mes amis, ma famille ?

—    Souviens-toi d'eux, oui. Mais souviens-toi aussi qu'un jour ils ne seront plus là.

En elle, la peine était comme une bête féroce aux yeux grands ouverts. Elle ne pouvait imaginer une seconde un monde sans Sara, sans Beth. Les liens qui l'unissaient à sa plus jeune sœur pouvaient avoir été érodés par les choix qu'elles avaient faits, cela ne voulait pas pour autant dire qu'Elena l'aimait moins.

—    Je ne sais pas si j'aurais le courage de survivre à leurs disparitions.

—    Tu le sauras en temps voulu.

La peine dans la voix de Raphaël était comme une dague dont on aurait frappé le cœur d'Elena pour l'y enfouir profondément, jusqu'à la garde.

—    Qui ? demanda-t-elle.

Elle ne s'attendait pas vraiment à avoir une réponse. Raphaël était peut-être son amant, mais il était aussi un Archange. Et les Archanges avaient érigé en art la capacité à garder un secret. Donc, quand Raphaël fit courir l'articulation de ses doigts sur le visage de la jeune femme et dit « Dmitri », il fallut plusieurs secondes à cette dernière avant d'être capable de réagir.

—    Il a été Transformé contre sa volonté, devina-t-elle, se souvenant de la conversation qu'elle avait eue avec Dmitri au sujet des enfants.

Le vampire avait-il vu ses enfants vieillir ? Avait-il perdu la femme de sa vie ?

Cette fois-ci, Raphaël ne répondit pas. Du coude, il la poussa en direction de la chambre.

—    Tu dois te reposer ou tu ne seras pas assez en forme pour voler quand le bal aura lieu.

Elle le suivit, secouée par la vérité à laquelle il l'avait obligée à faire face.

L'Archange posa les mains sur ses épaules.

—    Enlève les bretelles. La chaleur de son corps était une caresse luxuriante, invisible, inéluctable.

Et, aussi soudainement que cela, ces sensations enflammèrent ses ailes, dans un besoin de lui qui effaça tout le reste. Respirer, parler demandait un effort.

—    Raphaël, es-tu dans mon esprit ?

Tout en prononçant ces mots, elle dénouait les bretelles qui retenaient le bout de tissu croisé sur sa poitrine.

—    Non. (Des doigts forts, longs, jouaient sur ses clavicules, descendaient le long de son sternum.) Tu as une peau si douce, Chasseuse de la Guilde.

Chaque millimètre du corps d'Elena semblait brûler d'une soif que rien ne pourrait étancher.

—Alors, qu'est-ce qui m'arrive ?

—Tu es encore en train de te Transformer.

Il fit glisser son haut, et elle en sentit le frottement du moindre des fils. Us frémissaient contre l'effleurement éphémère du bout des doigts de l'Archange.

—    Sais-tu ce que je goûte à la naissance de ton cou ? demanda-t-il en posant les lèvres sur un point très précis. Le feu et la terre, les tempêtes du printemps que coupe une pincée d'acier.

Elle frissonna, se pencha en arrière pour plonger sa main dans la lourde soie des cheveux de Raphaël.

—C'est comme cela que tu me vois ?

—C'est comme cela que tu es.

Sa main avança sur la courbe de la hanche d'Elena en une lente séduction, et le ventre de cette dernière se contracta.

Mais rien ne l'avait préparée au choc de sa main sur sa poitrine, manifestation de son intention explicite. Elle ne pouvait s'empêcher de le regarder faire, son être tout entier en harmonie avec le plus petit mouvement du sien.

Puis, il embrassa de nouveau sa nuque et les sens de la chasseuse volèrent en éclats. Serrant les cheveux de Raphaël dans sa poigne, elle le fit pivoter vers elle, puis plaça ses mains en coupe sur son visage, prenant cette bouche cruelle et belle dans la sienne. Leur baiser fut sauvage, empli de la fureur de son désir à elle, de la sauvage possessivité du sien. Une main masculine tomba sur la hanche d'Elena, une autre agrippa sa nuque, refusant de la laisser se retirer.

Les seins de la jeune femme s'écrasèrent contre le lin de la chemise de l'Archange, sa texture délicieusement - presque douloureusement - enflammée contre les tétons sensibles. Elle lui mordit la lèvre pour se venger de cette sensation. Il lui rendit la pareille, mais il maintint la morsure, relâchant la chair dans une lente concentration qui fit serrer les cuisses d'Elena dans une flambée de chaleur humide.

Elle glissa sa main sous la chemise de Raphaël. Il lui attrapa le poignet.

—    Non, Elena.

—    Je ne suis pas si fragile que ça, lui rétorqua-t-elle, frustrée. Ne t'inquiète pas.

Raphaël resserra sa prise pendant une seconde, avant de la relâcher et de faire un pas en arrière, brisant leur étreinte. Prête à lutter contre lui pour ce dont elle avait besoin, Elena leva les yeux... et se figea.

—    Raphaël.

Des flammes azur déferlaient dans les yeux de l'Archange, aussi mortelles que le Feu d'Ange qu'il avait jeté sur Uram lors de cette dernière bataille, cataclysmique.

—    Va te coucher, dit-il d'une voix si calme qu'elle en était comme un drap de glace.

Mais le feu continuait de brûler en elle. Sentant un spasme saisir la pointe de son cœur, elle enroula ses bras autour de son corps, se couvrant les seins. Elle ne savait pas qui elle protégeait, elle ou lui.

—Reviendras-tu ?

—Es-tu sûre de le vouloir ?

Il se détourna et avait franchi la porte du salon avant qu'elle n'ait pu répondre.

Elle le regarda s'envoler dans l'infinie obscurité nocturne de la montagne, puis elle ferma la porte avec des doigts qui avaient creusé des croissants rouges dans la peau de ses propres mains. C'est en rampant qu'elle atteignit le lit. Mais bien qu'elle tirât chaque couverture sur elle pour s'en couvrir, il lui fallut un long moment avant d'arrêter de trembler.

Elle avait pensé savoir, comprendre. Mais ce n'était pas le cas. Depuis qu'elle était sortie du coma, elle avait traité Raphaël comme s'il ne représentait aucun danger. Ce soir, le réveil avait été brutal. Raphaël ne serait jamais sans danger. Une seule faute de sa part

à elle et il pourrait la tuer. Était-elle assez forte pour prendre ce risque, pour courir cette chance ? Tu m'as rendu un peu mortel.

Il lui avait déclaré cela, la nuit où elle lui avait tiré dessus, la nuit où il avait tant saigné qu'elle avait pleuré, les mains tremblantes alors qu'elle tentait de stopper le flot pourpre du sang de l'Archange. Avait-il eu peur alors ? Raphaël comprenait-il la peur ? Elle n'en savait rien et n'était pas sûre qu'il lui répondrait si elle lui demandait.

Elena elle-même avait une connaissance bien trop intime de la peur. Mais, pensait-elle alors que ses muscles se détendaient, elle n'avait pas éprouvé ce sentiment, à la fin. Quand son corps reposait, brisé, dans les bras de Raphaël, elle n'avait pas eu peur. Et c'était là la réponse.

Oui, dit-elle, parlant à Raphaël, ne connaissant pas la force de leur connexion mentale, pas assurée de savoir jusqu'où elle pouvait aller. Oui, je veux que tu reviennes.

Il ne répondit pas et elle ne sut même pas s'il l'avait entendue. Mais au plus profond de la nuit, elle sentit la caresse de ses lèvres contre la courbe de sa nuque, sentit la sombre chaleur de ce grand corps masculin s'incurvant autour du sien, ses ailes à elle piégées entre eux... incroyable intimité de deux anges.

Chapitre 8

Elena se réveilla seule, mais une tasse de café l'attendait sur la table de nuit - juste à côté de la Rose de la Destinée. Raphaël lui avait offert ce trésor inestimable - une sculpture taillée de manière incroyable dans un seul diamant - peu de temps après leur première rencontre. Elle essayait sans cesse de la lui rendre, seulement pour la retrouver sur sa table de nuit le matin suivant.

Les yeux posés sur le cadeau, indéniablement romantique, elle lutta pour se mettre en position assise et se plonger dans le parfum intoxiquant du café frais. Elle n'avait pas eu le temps d'en avaler plus d'une gorgée, qu'elle la sentit - la douce caresse du satin mêlée à la promesse d'une douleur qui rendrait le mal si agréable.

—    Dmitri.

La voix rauque, elle posa la tasse et remonta les draps haut sur sa poitrine. Juste à temps.

Le vampire entra après avoir frappé à la porte de la manière la plus superficielle qui soit.

—    Tu es en retard pour ton entraînement.

Le regard d'Elena fut attiré par l'enveloppe qu'il tenait à la main.

—    C'est quoi ?

—    Cela vient de ton père.( Il la lui tendit.) Sois en bas dans une demi-heure.

Elle l'entendit à peine, les yeux fixés sur l'enveloppe. Que voulait maintenant Jeffrey Deveraux ?

—    J'y serai.

Les mots se forcèrent un passage à travers sa gorge serrée.

Dmitri la laissa sur un baiser de diamants et crème, une provocation sensuelle qui piégea l'air dans ses poumons et la fit serrer les cuisses, réaction incontrôlable. Mais la distraction ne fut que momentanée. Bien trop vite, elle se retrouva seule, fixant l'enveloppe comme si des crocs pouvaient lui pousser avant qu'elle ne passe à l'attaque. « Ne sois pas lâche, Ellie », se dit-elle. Et elle avança la main pour l'ouvrir. La missive avait été adressée à son attention à la Guilde, constata-t-elle.

Ses lèvres se tordirent. Comme il avait dû détester ça, avoir à passer par le biais de l'occupation inhumaine, infecte de sa fille pour l'atteindre. Abomination. C'est de cela qu'il l'avait traitée lors de la dernière nuit qu'elle avait passée sous son toit. Elle n'avait jamais oublié, n'oublierait jamais.

Ses doigts serrèrent la lettre et la déchirèrent presque en la sortant de l'enveloppe. Pendant un instant, elle ne comprit pas ce qu'elle avait sous les yeux. Puis elle y parvint et les émotions déferlèrent en vagues violentes.

Cela ne venait pas de son père. La lettre était des avoués de la famille Deveraux - une note l'informant qu'ils avaient payé les honoraires pour son service de stockage par souci de courtoisie envers les affaires de son père, bien que les articles remisés n'appartiennent maintenant qu'à elle seule.

Le papier se froissa dans son poing. Elle avait presque oublié... Non, c'était un mensonge. Elle avait délibérément repoussé ce souvenir. L'héritage qui lui venait de sa mère. Marguerite Deveraux avait laissé une moitié du petit patrimoine qu'elle s'était constitué à Elena et l'autre à Beth. Mais les choses stockées... Elles venaient de l'enfance d'Elena.

Glop.

Glop.

Glop.

Viens là, petite chasseuse.   Goûte.

Repoussant les couvertures bien que ses mains refusent de se comporter normalement, Elena sortit du lit, la lettre gisant, abandonnée, sur les draps. Elle trébucha dans la salle de bains, et tenta de faire fonctionner la douche. Ses doigts glissèrent sur le robinet. Elle se mordit la lèvre suffisamment fort pour la faire saigner et essaya de nouveau. Finalement, Dieu merci, l'eau se mit à couler en une pluie douce et chaude. Cela nettoya les dernières traces de sommeil, mais rien ne pouvait effacer les souvenirs, maintenant qu'ils étaient réveillés.

Ariel avait été la grande sœur dont n'importe quelle petite fille aurait voulu. Pas une seule fois, elle ne demanda à Elena de s'en aller, bien que cette dernière eût conscience qu'elle avait dû être une peste avec ce constant besoin de savoir ce qui se passait dans la vie d'adolescente de sa sœur. Mirabelle, l'aînée d'entre elles, avait été plus apte à protester. Mais Belle était aussi celle qui avait appris à Elena à jouer au baseball, passant de longues et patientes heures à lui enseigner comme lancer, comment attraper.

Le yin et le yang, voilà comment leur mère avait surnommé ses deux premières filles. Ari était la douceur, Belle le piment.

—Belle, où crois-tu aller, habillée comme ça ?

—Ah ! Allez, Maman. C'est le dernier cri.

—C'est peut-être le dernier cri, mon ange', mais tu seras privée de sorties pendant un mois si ton père voit ton derrière se trémousser dans ces shorts.

—Mam !

Elena se souvenait d'être assise à la table de la cuisine, gloussant, alors que sa sœur de quinze ans, tout en jambes, montait les escaliers d'un pas lourd pour aller se changer. De l'autre côté de la table, Beth, trop petite à cinq ans pour vraiment comprendre, avait gloussé avec elle.

—    Et vous, les deux petits monstres, mangez vos fruits.

Son cœur se serra au souvenir de celte voix aux accents rauques ; ses doigts se portèrent à sa joue, à la recherche de l'écho disparu du baiser de Marguerite. « Mam. » Cela sortit comme un chuchotement brisé, la prière d'un enfant.

Après, il y avait tant de sang. Elena avait glissé, était tombée durement. Avait entendu les souffles d'agonie de Belle et rencontré le regard empli d'horreur d'Ari. Même alors, sa sœur avait essayé de la protéger, avait essayé de lui dire de courir, sa voix, un gargouillis alors que le sang emplissait sa gorge. Mais cela n'intéressait pas Slater Patalis de tuer Elena. Il avait d'autres projets pour elle.

Douce petite chasseuse.

Sortant brusquement de la douche, Elena se sécha, concentrée sur ce seul objectif. Elle claqua ses ailes comme elle avait vu Raphaël le faire, et eut immédiatement le souffle coupé par la souffrance qui irradia le long de son dos. Accueillant avec joie les pulsations de douleur qui brisaient ainsi la boucle sans fin des souvenirs, elle s'habilla avec sa tenue d'entraînement - un large pantalon noir pourvu d'une bande brune sur les côtés et un sévère haut noir avec soutien-gorge intégré.

Comme tous les vêtements qu'elle avait trouvés dans sa garde-robe, il avait clairement été dessiné en gardant les ailes présentes à l'esprit. Le haut s'ajustait à la nuque et comportait trois bandes - une de chaque côté des ailes, l'autre descendant jusqu'au milieu du dos - qui s'enroulaient dans une large sangle qu'elle glissa autour de sa taille puis ferma sur les côtés en utilisant des boucles ajustables. Un maintien supplémentaire était offert par des armatures autour des seins. Satisfaite que son corps ne vienne pas la distraire pendant son apprentissage, elle tressa la masse humide de ses cheveux pâles en une natte serrée contre son crâne.

Puis, peu habituée à laisser les choses en désordre, elle fit le lit - fourrant la lettre dans un tiroir - et sortit. La chambre, avec ses murs de verre, était contiguë à l'imposant living-room qu'elle avait déjà utilisé. Venait ensuite un hall qui menait à un couloir, ce dernier conduisant à ce qui semblait être un bureau et une petite bibliothèque bien remplie. Ces deux pièces étaient elles aussi munies de vitres qui laissaient entrer les montagnes à l'intérieur. Les livres emplissaient les étagères basses, certains anciens, d'autres nouveaux, mais Elena avait aussi repéré une unité informatique sophistiquée. Les pièces se trouvaient au plus haut de la forteresse, juste au-dessus du cœur central élancé, où étaient situés les quartiers d'habitation, les chambres pour les Sept, pour d'autres anges ou vampires. Mais l'étage supérieur était privé. C'était celui de Raphaël.

Le couloir - qui à son autre extrémité menait à des marches taillées sur le côté de ce même cœur central - était une symphonie de lignes nettes que l'imprévu brisait. Un cimeterre, d'anciens termes de magie imprimés par le feu dans sa lame même, était fixé sur le mur gauche. L'acier en scintillait d'un éclat méchamment tranchant. Elena pouvait se représenter Dmitri tenant cette lame. Elle se demandait d'ailleurs si elle ne lui avait pas appartenu à une époque. Parce que Dmitri était âgé, un des plus vieux vampires qu'elle n'ait jamais rencontré.

Quelques mètres plus bas, une tapisserie faite main couvrait la plus grande partie du mur de droite. La veille, Elena avait passé presque une demi-heure à la regarder fixement, s'en sentant contrainte par quelque chose qu'elle ne saisissait pas. Maintenant, malgré son besoin de sortir, ses pieds hésitèrent, puis stoppèrent. Il y avait une histoire tissée par ces précieux fils, une histoire qu'elle voulait désespérément comprendre.

Le panneau mettait en scène la silhouette dorée d'un ange à contre-jour, son visage obscurci par une ombre comme il baissait la tête vers un village dans une forêt que les flammes engloutissaient. Un autre ange s'élevait vers le premier. Sa chevelure tombait en une chute noire le long de son dos, ses ailes étaient d'un blanc infiniment pur. Les mèches virevoltantes de ses cheveux cachaient son visage, au point que lui aussi n'était plus qu'une ombre. À l'inverse, les visages des villageois, comme ils souffraient le martyr... avaient été tissés avec un soin délicat du détail, jusqu'à montrer l'horreur qui hurlait dans le regard d'une femme piégée par les flammes qui léchaient ses jupes et qui commençaient à boursoufler la peau de son bras.

Qui étaient ces deux anges ? Etaient-ils en train d'essayer d'aider les brûlés ? Ou étaient-ils au contraire à l'origine du massacre ? Plus important que tout, pensait Elena, des frissons parcourant sa peau, pourquoi Raphaël avait-il ce dessin dérangeant accroché à un endroit où il ne pouvait que le voir presque chaque jour ?

Raphaël baissa les yeux vers le vampire blessé, encore plus conscient de la nature calculée de l'offense, du soin qui avait été pris de frapper Noël de telle manière que son visage ne soit plus que de la viande hachée - mais un œil restait indemne, un bleu terne visible autour de l'œdème que les autres blessures avaient causé. L'autre œil était réduit en bouillie. Le nez du vampire avait disparu, mais ses lèvres, intactes, avaient une forme parfaite.

Le corps de Noël avait été entièrement écrasé, les os cassés en tant de morceaux que certains étaient réduits en poussière. Raphaël lui-même avait écrasé un vampire peu de temps auparavant - une punition pour sa déloyauté. Il avait brisé les os de Germaine, chacun d'un seul mouvement des mains. Cela avait été une sanction brutale, dont Germaine se souviendrait pour le reste de son existence, mais Raphaël n'y avait pris aucun plaisir.

Les assaillants de Noël, en revanche, en avaient presque assurément pris en accomplissant leur tâche, continuant à le brutaliser bien plus que nécessaire pour envoyer un simple message. La marque sur la chair de son sternum présentait une tumeur maligne et Keir, leur guérisseur, avait aussi découvert des marques de bottes dans son dos et sur son visage. La dague n'était pas la seule chose qu'ils avaient laissée à l'intérieur du vampire. Des tessons de verre avaient été profondément enfouis dans ses blessures, là où sa chair les recouvrirait. Il avait été aussi martyrisé de bien d'autres manières, son corps violenté par un instrument qui coupait et déchirait. La seule consolation était que cela semblait avoir été fait après qu'il eut perdu connaissance.

Raphaël aurait aimé être absolument certain qu'il n'était pas lui-même capable d'une si grande brutalité, mais une partie de son être n'en était pas convaincue. Nadiel aussi avait un jour été considéré comme le plus grand des Archanges.

Quoi qu'il en soit, une chose était sûre - Raphaël n'admettrait pas qu'on agresse et torture les siens.

—    Qui t'a fait ça ? demanda-t-il.

L'œil encore valide du vampire restait terne. Noël survivrait, mais quant à savoir si son esprit serait le même...

—Je ne sais pas. La réponse était étonnamment nette, si claire que Raphaël révisa son opinion sur les chances de Noël de connaître une véritable guérison. On m'a sauté dessus.

—Tu n'es pas jeune, rétorqua Raphaël, à qui Dmitri avait fourni l'histoire de Noël. (Il apparaissait que le vampire était un membre de confiance de l'équipe qui opérait sous les Sept, un homme que Dmitri avait prévu de porter à l'attention de Raphaël pour son intelligence et sa loyauté.) On n'aurait pas dû t'attraper si facilement.

—Plus d'un. Ailes. Entendu ailes.

Raphaël avait exécuté un Archange. Il ne se sentait aucun scrupule à tuer un ange qui envisageait de se faire un nom en brutalisant ceux qui prenaient soin de lui.

—Des marques ?

—Je ne pouvais pas voir. Son bon œil se tourna vers Raphaël. Ils m'ont pris mes yeux quand les coups ont commencé.

La faiblesse dans le regard du vampire faisait soudainement sens. L'œil n'avait pas été laissé intact - il avait commencé à se régénérer avant l'autre.

—    As-tu une idée quelconque de qui étaient tes agresseurs ?

—    Ils ont dit que j'étais un message de la part d'Elijah. Une toux raclant sa poitrine.

Raphaël n'aurait considéré aucun des Archanges comme étant un ami. Mais il n'aurait pas non plus dit qu'Elijah serait un ennemi.

—    Homme ou femme ?

—    J'étais déjà à moitié fou à ce moment-là. (Mots prononcés d'une voix plate.) Pour moi, on aurait dit le mal personnifié. Mais au moins un d'entre eux échappait au sentiment de douleur. Quand ils me marquaient... Quelqu'un a ri, ri et ri encore.

Elena était en route pour aller se doucher et se changer après son entraînement avec Dmitri quand quelque chose traversa les airs avec un sifflement glacé. Elle tomba lourdement sur le sol, un de ses coudes frappant le pavé, et la paume de son autre main s'éraflant. Ses ailes échappèrent aux dégâts, mais seulement parce qu'elle s'était souvenue de se laisser tomber sur le côté. Le prix à payer en serait un hématome géant sur son flanc gauche et une douleur dans l'os du bras.

Elle releva la tête avec précaution, comme le font les chasseurs, à la minute qui suivit celle où elle avait touché le sol, sachant qu'elle serait une cible facile si elle ne bougeait pas. Ne sentant rien, elle prit la décision de se remettre sur ses pieds. Même alors, elle n'entendait que le silence, cette partie du territoire de Raphaël étant couverte d'arbres qui semblaient pros-

pérer dans l'air vif de la montagne. Il n'y avait aucun habitat angélique à la ronde.

Se demandant si elle ne s'était pas fait peur toute seule, elle commença à tourner sur elle-même en un lent mouvement circulaire. Ce sifflement, il avait tant ressemblé à... Ses yeux tombèrent sur la garde d'un couteau encore tremblante plantée dans le tronc d'un arbre qui se trouvait dans le prolongement de l'endroit où elle s'était tenue. Boitant dans cette direction sur sa cheville légèrement tordue, elle renifla l'arme avant de la toucher.

Fourrure et diamants et toutes ces choses que les jeunes filles sages ne sauraient convoiter.

— Bon dieu de vampire. Elle était si énervée contre elle-même de l'avoir ignoré alors qu'il la suivait comme une ombre qu'il lui fallut s'y reprendre à deux fois pour retirer le morceau de papier enroulé autour de la garde de l'arme.

Le message était écrit par une puissante main masculine, coulant, assuré et sombre.

Ce n'est pas un Refuge pour toi. Tu es une proie. Ne l'oublie pas.

Chapitre 9

Raphaël regarda Elena entrer dans la pièce avec sa main éraflée, son pied à la remorque, et se demanda si, après tout, il ne lui faudrait pas tuer le leader de ses Sept.

—    Je vais l'attraper et le mettre à mort, déclara la jeune femme en se laissant tomber sur un canapé du salon. Et je compte en apprécier chaque minute.

Devant l'expression assoiffée de sang de son visage, Raphaël décida de lui laisser Dmitri.

—    Faut-il faire ausculter ton pied ?

—• Il semble guérir tout seul très rapidement. (Un regard interrogateur.) Je suppose que tu étais occupé à quelque activité archangélique.

En l'apercevant ainsi, débraillée et vaincue, certains y auraient vu une marque de faiblesse. Raphaël, lui, percevait une force, une détermination et une volonté que personne ne pourrait écraser.

—J'ai parlé à Noël.

—Qu'a-t-il raconté ?

Une fois que Raphaël eut fini son récit, Elena prit un air lugubre.

—Aucune piste solide que nous puissions suivre ?

—Non. Il est tombé dans une embuscade lorsqu'il se trouvait seul dans l'une des sections les moins peuplées sur le territoire qui dépend d'Elijah au Refuge. (La circulation croisée était autorisée à travers la ville, aussi longtemps que certaines règles de courtoisie étaient respectées.) Jason est allé vérifier à ma demande, mais il a été incapable de trouver des témoins.

—Le site de l'embuscade ?

—Exposé aux éléments. Toute trace de leur passage a été effacée depuis longtemps. (Ce qui parlait en faveur d'une minutieuse planification.) Et Noël a été si méchamment blessé qu'il était impossible de dire si l'un de ceux qui l'ont enlevé a laissé quelques traces de son propre sang ou de sueur.

Elena secoua la tête.

—Je ne crois pas que cela soit le cas. J'aurais saisi la plus fine des marques lorsque nous l'avons vu, cet endroit était si propre, il n'y avait aucune odeur. Qu'en est-il des empreintes de pied dans son dos ?

—Pas assez détaillé. La chair avait depuis longtemps commencé à cicatriser.

Raphaël était certain que cela avait été délibéré. Non pas pour camoufler les empreintes elles-mêmes mais pour s'assurer que les tessons étaient entrés suffisamment profondément dans la chair pour causer une douleur abominable à Noël lorsqu'il reprendrait conscience.

—À quel point souffre-t-il ?

—C'est brutal.

Elena serra le poing sur son genou, ses tendons blancs contre l'or doré de sa peau.

—Tu accordes du crédit à l'ange Elijah ?

—Ce n'est rien d'autre qu'une tentative pour se jouer de moi. (Si Elijah décidait de tuer Raphaël, il ne perdrait pas son temps en jeux futiles.) Elijah n'a aucun désir de conquête.

Elena rencontra le regard de Raphaël, sa frustration visible face à cette impasse.

—S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire...

—Plus tu prends des forces, plus il devient difficile de te blesser

L'expression de la chasseuse se fit plus intense, comme si elle avait entendu dans ces mots quelque des choses qu'il n'avait pas eu conscience de dire.

—C'est une affaire personnelle pour toi. Tout comme ça l'est pour Illium et les autres, fit-elle remarquer.

—Je ne permettrai pas que mes hommes soient traités comme des pions que l'on peut utiliser.

Et il mettrait fin à la vie de quiconque oserait s'en prendre à Elena. De sang-froid.

—C'est comme cela aussi que cela fonctionne chez les chasseurs. En attaquer un, c'est les attaquer tous. (Un rapide hochement de tête.) J'ai l'impression que tu suspectes quelqu'un.

—Nazarach a plus de sept cents ans, et comme souvent chez les plus âgés, la douleur est devenue une source de plaisir. (Nazarach était également lié à Raphaël.) S'il était un traître, sa punition serait un hurlement entendu dans le monde entier.

Elena fit jouer ses doigts sur la poignée d'un couteau qu'il n'avait vu sortir de nulle part.

—C'est à ce moment-là que vous savez que vous avez franchi la ligne. (Elle leva la tête.) Quand cela commence à être agréable.

—Tu ne franchiras jamais cette ligne, lui répondit-il, s'avançant pour la mettre debout.

Il pouvait ne pas être sûr de lui-même, mais il n'avait aucun doute lorsqu'il s'agissait d'Elena.

—    Comment le sais-tu ? (Son visage était un masque cachant un millier de cauchemars.) J'étais contente quand Uram est mort. J étais même extrêmement heureuse que ce bâtard meure.

—    T'es-tu délectée de sa douleur ? Murmura-t-il à son oreille. As-tu souri lorsqu'il a saigné, lorsque sa chair a pris feu ? As-tu ri quand j'ai mis fin à ses jours ?

Il sentit la répulsion d'Elena à cette idée, avant même qu'elle ne secoue la tête, le serrant fort entre ses bras.

—    Ne t'inquiètes-tu jamais ? demanda-t-elle.

—    Si. La cruauté semble être un symptôme d'âge et de puissance. (Il pensait à Lijuan, faisant se lever les morts, jouant avec eux comme un enfant le ferait avec ses jouets.) Je regarde au fond de mon cœur et les abysses me renvoient mon regard.

—    Je ne t'y laisserai pas tomber. Une promesse farouche.

Il la serra à son tour contre lui, son immortelle dotée d'un cœur de mortelle.

Une heure plus tard, et toujours capable de sentir les bras de Raphaël autour d'elle, Elena franchit le seuil d'une salle de classe. Dix paires d'yeux timides la fixèrent en une fascination muette quand elle prit un siège dans le demi-cercle. De son côté, elle se livrait aussi à quelque observation. Elle ne s'était jamais trouvée aussi proche des plus jeunes Immortels - ils semblaient significativement plus frêles que ce qu'elle avait supposé, leurs ailes si délicates qu'elle aurait pu déchirer chacune d'elles à mains nues.

Finalement, une petite fille, des cheveux fauves séparés en deux couettes et des ailes couleur de l'automne et du coucher de soleil, osa parler.

—    Tu es un enfant ?

Elena se mordit l'intérieur de la lèvre et se déplaça sur le coussin, gros et terme - elle serait éternellement

reconnaissante d'en avoir trouvé un à sa taille dans un coin - qui semblait faire office de chaise.

—    Non, répondit-elle, sentant son humeur s'éclaircir d'une manière inattendue après sa conversation avec Raphaël. Mais cela ne fait pas très longtemps que je suis un ange.

Bien sûr, lorsque Dmitri lui avait dit qu'elle allait suivre des cours pour acquérir rapidement une éducation en matière de culture angélique - pour la sauver de sa propre ignorance - elle ne s'était pas vraiment attendue à cela.

Levant leurs mains pour dissimuler leurs bouches, des chuchotements passèrent d'ange en ange. Jusqu'à ce qu'une petite fille aux yeux en amande dise :

—Tu étais mortelle.

—Ouais. Elle se pencha en avant, ses coudes sur les genoux.

—Tu ne dois pas te tenir comme cela, chuchota rapidement un garçon aux lâches boucles noires sur sa gauche. Si Jessamy te voit, tu vas avoir des ennuis.

—Merci. (Elena se recula, dans la même position que le garçon qui venait de parler - et qui semblait ne pas avoir plus de quatre ans. Il eut un hochement de tête approbateur.) Pourquoi ne suis-je pas autorisée à faire cela ?

—Parce que c'est mauvais pour ton maintien.

—Excellent, Sam, intervint une voix d'adulte dans le dos d'Elena.

Un instant plus tard, un grand ange douloureusement maigre, habillé d'une longue robe bleue, glissa sur la droite d'Elena, s'avançant vers le centre du demi-cercle. Voilà donc celle qui doit être la redoutable Jessamy, pensa Elena.

—    Je vois que vous avez tous fait la connaissance de notre nouvelle élève, poursuivit la maîtresse.

Sam leva la main.

—Oui, Sam ?

—Je peux lui faire visiter les environs.

—C'est très gentil de ta part.

Une étincelle brilla dans ses yeux marron au regard sévère. Elle fut cachée en un clin d'œil.

Mais Elena l'avait aperçue et elle aima l'ange pour cela.

—    Maintenant, dit Jessamy, comme il s'agit de la première journée d'Elena parmi nous, j'aimerais revoir quelques manières sur lesquelles nous avons déjà travaillé, en particulier tout ce qui est en relation avec notre physiologie.

Elena jeta un coup d'œil à Sam.

—Tu n'as pas quatre ans, n'est-ce pas ?

—Je ne suis pas un bébé ! fut sa réponse indignée avant que leurs voisins ne leur lancent des « chut » !

Puis, pendant qu'Elena écoutait et apprenait, les autres élèves lui enseignèrent les noms et fonctions de chaque muscle, chaque os et chaque plume, depuis celles qui contrôlaient la direction d'un vol jusqu'à celles qui réduisaient la résistance à l'air et augmentaient la poussée.

Quand la classe prit fin, Elena avait la tête emplie d'informations et une vive conscience de tout ce qui lui restait à apprendre.

—    Vous pouvez y aller, déclara Jessamy à la classe en se levant. Elena, j'aimerais vous dire un mot.

La déception de Sam se lisait tout entière dans ses immenses yeux marron.

—Puis-je t'attendre ?

—Oui, lui répondit Elena. Je ne suis jamais encore venue dans cette partie du Refuge. L'école se situait au centre exact de la ville immense - territoire neutre, selon Illium.

Un sourire lumineux, si innocent qu'elle eut soudainement peur pour lui, éclaira le visage de Sam.

—    Je serai à l'aire de jeux.

Inclinant la tête en direction de sa maîtresse, il prit le chemin de la porte, ses ailes noires tachetées de marron traînant au sol.

—Sameon, l'interpella gentiment Jessamy.

—Oh là là ! (Un autre sourire.) Pardon. Il redressa ses ailes.

—    Elles seront de nouveau à terre aussitôt qu'il sera hors de vue. (Elle indiqua d'un geste de la main deux coussins taille adulte qui se trouvaient derrière son bureau recouvert de livres.) Qui vous a dit de rejoindre ce cours ?

La suspicion traça sa route le long de l'épine dorsale d'Elena comme elle s'asseyait.

—Dmitri.

—Ah (Les yeux de la maîtresse scintillèrent.) Vous n'étiez pas supposée vous trouver avec les petits. Je comptais vous enseigner à part.

—Je le dépècerai, grommela Elena, mais j'ai aimé le cours. Cela vous pose-t-il un problème si je reviens ? J'apprends beaucoup juste à leur contact.

—Vous êtes la bienvenue à tout moment. (Le mince visage de Jessamy afficha une mine solennelle.) Mais vous devez apprendre bien plus rapidement qu'eux si vous voulez survivre à Zhou Lijuan.

Elena hésita.

—    Je suis au courant pour les Ressuscites, dit l'ange d'une voix emplie d'horreur. Je suis la dépositaire de la connaissance angélique. Mon devoir est de conserver ces histoires - mais celle-là en particulier, j'aurais souhaité ne pas avoir à l'écrire.

Acquiesçant silencieusement de la tête, Elena posa la main sur la pile de livres qui se trouvait sur le bureau.

—Ceux-là sont à lire ?

—Oui. Ils offrent un aperçu concis de notre passé récent. (Elle se leva.) Lisez autant que vous le pouvez, venez me voir avec toutes les questions qui vous traverseront l'esprit, aussi petites ou insensées qu'elles paraissent. La connaissance est pour beaucoup une question de pouvoir lorsqu'il s'agit de danser avec les plus anciens d'entre nous.

Elena se leva, ses yeux se portant sur les ailes de Jessamy au moment où l'ange se tournait pour récupérer quelque chose derrière elle. La gauche était tordue d'une manière qui fit se contracter le ventre d'Elena.

—Je ne peux pas voler, dit l'ange, sans rancœur, bien qu'Elena n'ait pas prononcé un mot. Je suis née comme ça.

—Je... (Elena secoua la tête.) C'est pour cela que vous êtes comme vous êtes.

—Je ne comprends pas.

—Vous êtes bonne, expliqua Elena. Je pense que vous êtes le meilleur ange que j'aie jamais rencontré. (Cet ange mince, aux yeux couleur terre de Sienne et aux cheveux brillants d'un riche auburn ne possédait pas une once de malveillance en elle.) Vous comprenez la douleur.

—Tout comme vous, Chasseuse de la Guilde.

Un regard perspicace tandis que les deux femmes sortaient dans la lumière du soleil, qui fut presque immédiatement remplacé par l'éclat d'une joie calme, mais intense.

—    Galen.

Suivant la direction prise par le regard de Jessamy, Elena découvrit un ange qui venait juste d'atterrir sur la terrasse élevée de l'école. Il y avait quelque chose de familier chez cet homme musclé, aux cheveux roux, bien qu'elle n'aurait pu jurer l'avoir déjà vu auparavant. Ses yeux, du vert le plus pâle, rencontrèrent alors ceux de la chasseuse. Le froid avertissement qu'ils contenaient ouvrit alors les vannes de sa mémoire.

Raphaël saignant sur le sol. Deux anges volant avec une civière. Et celui-là, la regardant comme s'il eût aimé la balancer dans l'obscurité qui régnait derrière les restes de sa porte-fenêtre brisée... et voir son corps tomber pour aller toucher le sol à la vitesse de la lumière, sa colonne vertébrale se brisant sous sa peau, son crâne rien d'autre qu'une coquille d'œuf écrasée qui laisserait fuir une matière grise.

Clairement, il n'avait pas changé d'avis la concernant.

—    Galen.

Cette fois-ci, le ton de Jessamy contenait un blâme.

L'ange détourna finalement le regard d'Elena, mais resta silencieux. Comprenant l'allusion, cette dernière dit au revoir à Jessamy et descendit les marches, sa nuque la picotant.

—    Je suis là !

Surprise, elle leva les yeux pour découvrir Sam en train de voler au-dessus d'elle, avec des ailes qui semblaient bien trop grandes pour son petit corps.

—Tu peux déjà voler ?

—Pas toi ? Il plana à côté d'elle.

—Non.

—    Oh ! (Un virage à gauche instable et il se posait près d'Elena.) Alors, je marcherai aussi.

Elle dut refréner un sourire lorsqu'elle vit ses ailes traîner sur le sentier scrupuleusement propre.

—C'est plus facile pour toi de rester dans les airs ?

—Parfois, si le vent est bon.

Il tira la main d'Elena pour attirer son attention, pointant du doigt quelqu'un qui se trouvait de l'autre côté de la cour. Levant les yeux, elle y vit un ange aux larges épaules dont les ailes étaient déployées comme celles d'un aigle sur le point de se poser.

— C'est Dahariel. Il fait partie des plus âgés, précisa Sam.

Le regard de Dahariel se vissa à celui d'Elena.

Age. Violence. Le coup de fouet de la force.

Tout cela contenu dans ce simple coup d'œil avant que l'ange ne la gratifie d'un bref mouvement de tête et ne s'éloigne en direction de ce qu'elle avait appris être le territoire de l'Archange Astaad. Elle frissonna malgré la chaleur du soleil. Celui-là, pensa-t-elle alors que Dahariel disparaissait de sa vue, pouvait bien être capable de frapper un homme avec précision et sans état d'âme, au point que rien n'en reste.

Sam tira de nouveau sur sa main.

—        Viens.

Comme son petit guide la promenait à travers l'école, le ciel atrocement clair au-dessus de leurs têtes, Elena autorisa son esprit à se calmer. Ces enfants étaient nés immortels, beaucoup d'entre eux étaient probablement plus âgés qu'elle-même, malgré leur apparence. Mais l'âge était une chose relative. Sur leurs visages, elle pouvait lire la même innocence que sur celui de Zoé, la fille de Sara. Ils n'avaient pas encore goûté aux larmes amères que le monde avait à leur offrir.

On avait l'impression que les anges plus vieux, plus puissants, faisaient un effort malgré leur cruauté pour garder cette partie du Refuge épargnée par la souillure de la violence. C'était un havre de paix dans une ville qui bruissait d'un millier de sombres secrets.

De l'air au-dessus de sa tête, le balayage des ailes d'un ange de taille adulte.

Jetant un coup d'œil en l'air, elle aperçut un éclair d'un bleu sauvage, puis Illium se posa. Cris stridents et gloussements furent légion quand les enfants, Sam inclus, affluèrent tout autour de lui comme autant de petits papillons.

— Sauve-moi, Elena ! S’écria Illium en décollant, mais pas assez haut ni assez vite pour que les petits ne puissent le suivre.

Souriante, Elena s'assit sur l'un des équipements de l'aire de jeux et les regarda faire des piqués et des plongeons. Belle aurait adoré, se surprit-elle à penser. Sa grande sœur, l'effrontée, avait eu un secret - elle adorait les papillons. Elena lui avait offert un porte-monnaie de la forme d'un monarque une fois, une jolie chose qu'elle avait trouvée dans un vide-grenier pour vingt centimes. Elle avait utilisé son propre argent de poche pour l'acheter. Et Belle l'avait dans son pantalon le jour où Slater Patalis lui avait brisé les jambes en tant de morceaux qu'on aurait dit la poupée oubliée d'un enfant.

Elena pouvait encore voir les paillettes orange et lumineuses qui scintillaient dans une mer de sang, les doigts sans vie de Belle recouverts de rouge.

Chapitre 10

Raphaël atterrit sur le balcon extérieur de la base d'Elijah au Refuge, sachant qu'Elena aurait apprécié de rencontrer Hannah. Mais sa chasseuse était encore une Immortelle à peine née - Raphaël ne confierait jamais sa vie aux humeurs inconstantes de ses compagnons anges et Archanges. Et ce n'était pas une coïncidence si Elijah et Michaela avaient choisi de venir au Refuge juste maintenant.

Une odeur de magnolias précéda l'arrivée d'Hannah sur le balcon.

—    Raphaël. (Elle lui tendit ses deux mains.) Cela fait si longtemps.

Il les prit et posa ses lèvres sur sa joue.

—    Plus de cinquante ans. (Hannah ne quittait pas souvent sa maison d'Amérique du Sud.) Tu vas bien ?

La peau couleur ébène d'Hannah chatoya sous la lumière du soleil de l'après-midi comme elle acquiesçait. Ses cheveux étaient une masse de boucles noires piquées de charbons ardents qui attrapaient la lumière.

—Je suis venue pour rencontrer ta chasseuse.

—Tu me surprends, Hannah.

Il laissa tomber ses mains comme elle se détournait pour le conduire à l'intérieur.

Elle rit, et c'était un son doux et chaud.

—J'ai mes défauts. La curiosité est l'un d'entre eux.

—Elena sera flattée de savoir qu'elle t'a tirée hors de chez toi.

Hannah se dirigea vers une petite table joliment sculptée et y attrapa une bouteille taillée dans le plus délicat des verres.

—Du vin ?

—Merci. (Il regardait autour de lui, voyait la touche artistique d'Hannah, dans chaque peinture, chaque meuble.) Tu voyages plus que les gens ne le pensent.

Un sourire léger et complice.

—Elijah sera bientôt là. Nous sommes arrivés il y a peu.

—Merci. Il prit le liquide doré qu'elle lui tendait et son éclat lui rappela un autre moment, un autre lieu. Une chasseuse mourante dans ses bras, ses cheveux comme un drap blanc. Et un cœur qu'il avait cru mort depuis longtemps s'ouvrant à la douleur.

—    Cela a quel goût ? demanda Hannah. Raphaël secoua la tête. L'ambroisie... Ce moment...

C'était indescriptible... et extrêmement intime.

Une seconde plus tard, Hannah baissait la tête en un acquiescement silencieux.

—    Je suis heureuse pour toi, Raphaël. Il rencontra son regard, attendit.

—Je t'ai toujours considéré comme un ami, dit-elle calmement. Je sais que si les autres décident de s'en prendre à Elijah dans son dos, tu ne t'associeras pas à eux.

—D'où te vient cette foi ?

—Du cœur, bien sûr.

Elijah entra à ce moment-là, les cheveux humides.

—    Raphaël, tu n'as pas emmené ton Elena ? Mon Elena.

Il se demanda ce que sa chasseuse penserait de la manière dont les Immortels parlaient d'elle.

—    Pas cette fois. Peut-être un autre jour.

Elijah était le seul Archange en qui il pouvait avoir confiance. Mais cela ne se ferait pas aujourd'hui.

—    Viens, dit Hannah, asseyons-nous.

Raphaël la vit se tourner vers Elijah et sut qu'ils avaient communiqué silencieusement, car les lèvres d'Hannah s'entrouvrirent légèrement avant qu'ils ne prennent tous un siège.

—Alors, lança Elijah pendant que sa compagne lui versait du vin avec le calme que confère une élégante maturité, j'ai entendu dire que Michaela nous faisait la grâce de sa présence.

—Il semblerait qu'elle trouve le Refuge à son goût ces temps-ci.

Un léger sourire sur le visage d'Elijah.

—Est-ce qu'Hannah t'a parlé de son nouveau tableau ? C'est extraordinaire.

—Je l'ai à peine commencé, objecta Hannah. Mais il se peint presque de lui-même.

La demi-heure suivante s'écoula en conversation légère de la même sorte. Mais Raphaël, se doutant de la forme que prendrait l'entrevue, sentait l'impatience le gagner. Ce sentiment ne lui était pas familier - après avoir vécu si longtemps, il avait appris l'art de la patience. Mais depuis, il avait rencontré une chasseuse. Il avait changé.

Enfin, il se retrouva sur le balcon avec Elijah, Hannah s'étant discrètement excusée.

—Lui dis-tu tout ? demanda Raphaël.

—Une question aussi personnelle n'est pas le genre de celles auxquelles tu m'as habitué.

—Elena m'a interrogé sur les relations entre anges. J'ai découvert que je n'en savais que très peu sur le sujet.

Elijah regarda la rivière qui coulait bien plus bas, se tordant entre les crevasses qui s'étaient creusées encore plus profondément au fil des siècles.

—Hannah sait ce que je sais, finit-il par répondre.

—Alors, pourquoi ne reste-t-elle pas avec nous ?

—Elle sait, parce qu'elle est mon épouse. Elle n'a aucun désir personnel d'être prise dans les rouages du Cadre. (Une pause.) Tu ne comprends pas, parce que ta chasseuse a toujours été mêlée au Cadre.

—Comment quelqu'un de la puissance d'Hannah (puissance qu'elle avait énormément développée depuis la dernière fois qu'il l'avait vue) peut se contenter de rester à la périphérie ?

—Hannah n'a aucun goût pour le jeu politique. (Elijah se retourna pour jeter un coup d'œil à Raphaël, mâchoire tendue et ferme comme la pierre.) Comme celui auquel joue cet ange en osant utiliser mon nom.

—Cela prouve une arrogance qui le poussera à commettre une erreur, répliqua Raphaël, faisant ainsi écho à quelque chose qu'Elena lui avait dit lorsqu'elle l'avait serré si fort alors qu'il était extrêmement tendu, comme si elle tentait de l'empêcher de tomber dans l'abysse. Il est en quête de gloire. Pour y parvenir, il doit être reconnu.

—Je comprends ta colère, Raphaël (la propre fureur d'Elijah était comme une violente chaleur) mais nous ne pouvons laisser cela nous détourner du vrai problème.

—    Tu as entendu parler de quelque chose ? C'était là, dans les yeux de l'autre Archange, dans sa voix.

Il acquiesça.

—    Il y a des rumeurs qui circulent... Lijuan prévoirait d'exhiber ses Ressuscites au bal.

Raphaël l'avait deviné. Le dernier rapport de Jason, remis après que les Ressuscites de Lijuan avaient réussi à l'acculer suffisamment longtemps pour lui arracher une partie du visage, avait parlé d'une armée toujours plus forte de morts revenus à la vie.

—Nous devons nous préparer à ce qui adviendrait si l'étendue de l'évolution de Lijuan était connue.

—Le monde commencera alors à trembler, dit Elijah de sa voix douce dans le crépuscule. Et les humains apprendront à nous craindre un petit peu plus.

—Ce n'est pas toujours un inconvénient. La peur arrêtait des mortels qui tentaient follement leur chance, elle les empêchait d'oublier qu'un Immortel gagnerait toujours n'importe quelle bataille contre eux.

Dans le chatoiement orangé du soleil couchant, le profil d'Elijah se découpait, aristocratique, ses cheveux dorés comme embrasés par la lumière.

—Penses-tu que cela s'applique dans ce cas-là ?

—Les mortels sont imprévisibles - ils peuvent taxer Lijuan de monstre ou ils peuvent en faire une déesse.

Elijah jeta un coup d'œil derrière lui au moment où Hannah sortait pour leur demander s'ils souhaitaient un peu plus de vin.

—    Raphaël ?

Ce dernier secoua la tête.

—Je te remercie, Hannah.

—De rien.

—Ce que Lijuan est en train de devenir, reprit Elijah une fois que son épouse fut repartie, une part de moi-même craint que cela ne soit ce qui nous attend tous à la fin.

—Tu sais aussi bien que moi que nos capacités sont liées à ce que nous sommes. (Raphaël ne parvenait pas encore à comprendre son nouveau talent - inattendu. D'où lui était-il venu ? De quelle graine, quel acte ?) Et tu ne t'es jamais emparé du premier-né de chaque famille d'un village juste pour faire la preuve de ton pouvoir.

Elijah était visiblement choqué.

—Je n'avais jamais entendu dire cela sur Lijuan.

—Elle était déjà âgée quand je suis né, ou quand toi, tu es né. (Et Elijah avait trois mille ans de plus que Raphaël.) Elle a fait beaucoup de choses que le brouillard du temps a recouvertes.

—Alors, comment le sais-tu ?

Raphaël se contenta de regarder l'autre ange. Après un temps, Elijah acquiesça.

—Que nous ne soyons pas au courant ne rend pas honneur à notre intelligence. Qu'a-t-elle fait des enfants qu'elle a pris ?

—Elle en a apparemment élevé certains comme ses animaux de compagnie mortels - en les laissant vivre tant qu'ils l'amusaient. Les autres, elle les a donnés à des vampires pour qu'ils s'en nourrissent.

—Ça, dit-il, je ne peux pas le croire. (Son visage était un masque de révulsion.) On ne doit pas toucher aux enfants. C'est notre loi la plus sacrée.

Les naissances angéliques étaient rares, si rares. Chaque enfant était considéré comme un cadeau.

—    Mais certains croient que seuls les enfants angéliques comptent.

La structure osseuse du visage d'Elijah se dessina sous sa peau.

—C'est ton cas ?

—Non ! (Une pause, puis une brutale honnêteté.) J'ai menacé des enfants humains pour contrôler leurs parents.

Mais quelles qu'aient pu être les transgressions des parents, pas une seule fois il n'avait touché à leurs progénitures.

—J'ai lait de même lors de la première moitié de mon existence, avoua Elijah. Jusqu'à ce que je comprenne que de la menace à l'acte, il n'y avait qu'un pas.

—    Oui.

Un an auparavant, alors qu'il était en proie au Calme - un état froid, inhumain et sans émotions causé par une utilisation bien spécifique de son pouvoir - l'obscurité en Raphaël avait poussé ce dernier à soupeser la vie d'un enfant mortel comme s'il s'était agi d'une simple marchandise. C'était une tache sur son âme, un crime pour lequel il n'avait jamais cherché le pardon -parce que c'était impardonnable. Mais plus jamais il n'utiliserait comme rançon la vie d'un enfant.

—La personne qui a découvert les atrocités commises par Lijuan, reprit-il, se demandant une fois de plus ce qu'il serait devenu sans Elena, a été témoin de choses qui ne laissent pas la place au moindre doute.

—J'ai vu les corps. (La voix de Jason, tendue à l'extrême, prête à rompre, son tatouage tribal d'un noir éclatant contre sa peau qui était normalement d'un brun sain.) Des choses minuscules, flétries, qu'elle garde comme    souvenirs.

—    Comment se fait-il qu'ils soient encore préservés    ?

—     Après que les vampires ont pris leur sang et les ont tués, elle les a fait sécher. (Le regard sombre de Jason rencontra celui de Raphaël.) Il y a même des bébés dans cette pièce, Sire.

Même maintenant, Raphaël ne pouvait penser à tout cela sans un sentiment d'aversion. Il y avait des choses qui ne se faisaient tout simplement pas.

—    Si Uram avait vécu, dit-il, nommant l'Archange qu'il avait tué la nuit où il avait goûté l'ambroisie, la nuit où il avait fait sienne la mortelle, il aurait bien pu suivre la même route que Lijuan. Il a massacré une ville entière, même les tout-petits dans leur berceau, pour avoir offensé un de ses vampires.

—L'ange qui a essayé de briser Noël (la rage d'Elijah était comme un millier de lames d'acier) est déjà engagé sur cette voie. Nous n'avons pas besoin d'un autre comme lui au sein du Cadre.

—Non. Parce qu'une fois que l'ange aurait obtenu ce poste, le Cadre n'interviendrait pas - pas tant que l'ange en question limiterait ses atrocités à son propre territoire, ne causant pas de problème à plus grande échelle. Aucun Archange n'admettrait d'ingérence sur ses terres.

—As-tu entendu parler de certaines des filles que Charisemnon entraîne dans son lit ?

—Trop jeunes. (C'était Venin qui lui avait fourni cette information, le vampire - avec sa peau qui évoquait le continent indien - se glissant doucement dans la chaleur du désert du territoire de Charisemnon.) Mais il se tient suffisamment à cheval sur la frontière pour que cela reste une affaire interne.

L'Archange faisait attention à ne pas prendre de fille de moins de quinze ans, son excuse étant qu'il avait grandi à une époque où cet âge était considéré comme suffisamment vieux pour se marier. Sauf que les filles avaient l'air bien plus jeunes. Il y avait suffisamment d'Immortels - et de mortels - qui étaient d'accord avec Charisemnon pour que ce dernier puisse satisfaire sa perversion sans être importuné.

Elijah regarda Raphaël.

—Titus dit que Charisemnon a pris une fille sur ses terres à lui et qu'il a abusé d'elle.

—J'ai gardé un œil sur la situation - elle semble évoluer en une guerre autour de la frontière.

—    Titus a ses défauts, mais je suis d'accord avec lui. Si Charisemnon n'a pas tenu compte des frontières territoriales, il doit payer - il ne rendra compte de ses crimes devant aucune autre Cour de Justice.

Raphaël partageait cette opinion. Mais même Charisemnon, avec toutes ses manières repoussantes, n'était pas la menace la plus imminente.

—Je ne suis pas certain que Lijuan puisse être stoppée.

—Non. (La bouche d'Elijah n'était plus qu'une ligne sévère.) Même si nous combinions nos forces, je ne pense pas que nous pourrions mettre un terme à sa vie. (Il prit une profonde inspiration.) Mais nous allons trop loin. Peut-être se contentera-t-elle de jouer avec ses Ressuscites au sein de sa cour ?

—Peut-être.

Et peut-être Lijuan déciderait-elle de lâcher ses armées, devenant littéralement la déesse personnifiée qu'elle était déjà sur sa terre natale. Mais cette déesse n'apporterait que la mort, les Ressuscites festoyant de la chair des vivants pendant qu'elle les observerait en souriant avec indulgence.

Il était inévitable, pensa Elena plus tard, qu'elle ait rêvé cette nuit-là. Elle pouvait sentir le passé l'attirer à lui de ses mains ensanglantées. Elle luttait, donnait des coups de pied, mais malgré tout, ces mains l'entraînaient le long d'un sombre .couloir, la faisaient descendre sur le chemin sinueux que son père avait construit pierre à pierre, pour la conduire jusqu'à la lumineuse cuisine blanche que sa mère avait gardé immaculée.

Marguerite était installée à la table haute.

—    Bébé' pourquoi restes-tu là ? Viens, je vais te faire du chocolat.

Elena sentit trembler sa lèvre inférieure, ses pas se firent hésitants.

—    Mama ?

—    Bien sûr, de qui d'autre pourrait-il bien s'agir ? (Un rire, si familier, si généreux.) Ferme la porte avant que le froid n'entre.

Il était impossible de ne pas aller au-devant d'elle, de ne pas fermer la porte. Elena fut surprise de constater que sa propre main était celle d'un enfant, petite, marquée par les entailles et les coupures que lui infligeait une petite fille préférant grimper aux arbres plutôt que de jouer avec ses poupées. Elle se retourna, terrifiée à l'idée que le miracle puisse disparaître, si effrayée à l'idée que cela soit le monstre qui lui renvoie son regard.

Mais ce fut le visage de Marguerite qu'elle vit, les yeux de sa mère, narquois, quand elle s'agenouilla devant Elena.

—    Pourquoi es-tu si triste, azeezlee ? Hein ?

Des doigts longs, doués, rangeaient les cheveux d'Elena derrière ses oreilles.

Marguerite ne connaissait que quelques mots d'arabe, souvenirs évanouis d'une mère qu'elle avait perdue dans l'enfance. Entendre l'un de ces précieux souvenirs fit qu'Elena y crut.

—    Mama, tu m'as tellement manqué.

Des mains caressèrent son dos de haut en bas, la serrant contre elle jusqu'à ce que les larmes cessent de couler et qu'Elena parvienne à reculer d'un pas minuscule pour baisser les yeux sur ce visage adoré. C'était au tour de Marguerite, maintenant, d'avoir l'air triste. Ses yeux couleur argent étaient humides.

—Je suis désolée, bébé, vraiment désolée. Le rêve se brisa, se désagrégeant.

—Mama, non.

Tu as toujours été forte. (Un baiser posé sur son 11 oui.) J'aimerais tellement pouvoir te sauver de ce qui se prépare.

Elena fixait frénétiquement la pièce du regard alors qu'elle commençait à s'écrouler, des traces de liquide rouge glissant le long des murs.

—    Nous devons sortir !

Elle attrapa la main de sa mère, essayant de la tirer de l'autre côté du seuil.

Mais Marguerite ne voulait pas venir, son visage affichant une expression terrible et effrayante de mise en garde tandis que le sang gouttait pour toucher ses pieds nus.

—Prépare-toi, Elena, ce n'est pas fini.

—Marna, dehors ! Viens dehors !

—    Ah chérie\ tu sais bien que je ne quitterai jamais cette pièce.

Raphaël berçait sa chasseuse. Elle pleurait, enfouie contre sa poitrine, sa vulnérabilité, un couteau qui s'enfonçait dans son propre cœur. Il n'avait pas de mots pour calmer sa douleur, mais il murmura son nom jusqu'à ce qu'elle semble le voir, le reconnaître.

—    Embrasse-moi, Archange.

C'était un chuchotement prononcé d'une voix défaite.

—    Comme tu le souhaites, Chasseuse de la Guilde. Il enfonça sa main dans les cheveux d'Elena, posa

ses lèvres contre les siennes et prit possession d'elle. Elle n'était pas encore prête à supporter son désir sauvage et profond, mais il pouvait lui apporter l'amnésie qu'elle cherchait - même si le contrôle que cela requérait impliquait une amplification violente de l'agonie sexuelle qui menaçait déjà de le conduire à la folie. Il ne la blesserait pas, ne prendrait pas ce qu'elle n'était pas prête à donner.

Basculant sur le lit, Raphaël pressa son corps contre celui d'Elena, lui laissant sentir le lourd poids de sa possession. Les cauchemars n'ont rien à te réclamer, Elena. Tu m'appartiens.

Face à lui, des yeux couleur mercure liquide brillaient, emplis d'un tourbillon d'émotions.

—Alors prends-moi !

—Je peux aussi simplement jouer avec toi. Et il le fit, la conduisant à brûler de fièvre, à l'aide de ses baisers, de ses caresses, et de son implacable exigence à vaincre ces cauchemars.

Le corps d'Elena s'embrasait sous ses doigts, sa peau humide de transpiration, ses yeux aveuglés par le désir, lorsqu'il la conduisit à l'orgasme.

—    Raphaël !

Son dos se tendit comme le plaisir se précipitait à travers elle en une vague irrésistible, un plaisir d'autant plus vicieux qu'il avait été renié si longtemps.

Raphaël sentit sa propre peau se mettre à brûler de pouvoir, son sexe se gonflant du besoin d'entrer en elle jusqu'à n'être plus tout ce qu'elle connaissait, tout ce qu'il était. Grinçant des dents, il enfouit son visage dans son cou, luttant pour garder le contrôle... et se rendre compte que la satisfaction brutale de son propre corps avait plongé Elena dans l'inconscience.

Chapitre 11

Cinq jours après que Raphaël l'eut aimée jusqu'à tout lui faire oublier, Elena se trouvait dans un jardin calme, inondé de lumière. Ses rêves n'étaient pas revenus depuis cette nuit-là, mais elle pouvait les sentir, comme de lourds nuages à l'horizon, une tempête qu'elle n'était pas encore préparée à affronter. Si elle n'avait pas été endurcie par la discipline de fer que lui imposait son entraînement avec Dmitri, son esprit aurait pu sombrer dans la folie à cause de l'effort qu'il fournissait constamment pour échapper à la pression. Car bizarrement, tout était paisible au Refuge, l'agression de Noël ne semblant être qu'une anecdote - une anecdote terrifiante.

Mais la colère de Raphaël ne s'était pas pour autant apaisée.

— Nazarach nie être impliqué, avait-il rapporté à Elena la nuit précédente, comme ses doigts jouaient sur son ventre plat. Je pourrais briser son esprit, mais s'il dit vrai, je devrais le tuer et perdrais ainsi l'un des anges les plus forts de mon territoire.

Elle avait ravalé sa salive avec effort face à la facilité avec laquelle Raphaël parlait d'ouvrir et de déchirer l'esprit de cet ange, qu'une autre chasseuse lui avait un jour décrit comme étant « un monstre qui sourirait probablement pendant qu'il te baiserait jusqu'à ce que mort s'ensuive ».

—    Nazarach se retournerait contre toi ?

—    Comme tu le ferais à sa place si je te faisais la même chose, Elena. (Sa main jouait avec la partie supérieure de ses panties.) Je dois avoir une preuve -ou alors, je dois m'attendre à ce qu'il ne me soit plus loyal, lui, comme le sont les autres anges puissants qui me suivent.

Elle agrippa son poignet, le serra. Raphaël donnait toujours. Le corps de la chasseuse, lui, réclamait d'être pris. Mais il y avait une mise en garde dans le regard de l'Archange, une passion si sombre qu'elle savait ne pas être prête, ne pas être encore assez forte pour cela.

—    As-tu besoin de lui pour garder le pouvoir ?

Il coucha sa main à plat sur le ventre d'Elena, baissa la tête pour prendre ses lèvres en un baiser paresseux qui fit se recourber les orteils de la chasseuse sous les draps. Cela les libéra tous deux, les faisant redescendre du sommet coupant comme un rasoir que représentait le désir qu'ils avaient l'un pour l'autre.

—    Non.

Il fallut deux secondes à Elena pour retrouver son souffle et répondre.

—    Alors ?

—    Les humains ont besoin de lui, Elena. Un rappel presque doux.

Elle vit le cauchemar qu'il essayait de lui épargner.

—    L'unique raison qui explique que les vampires ne sont pas plus nombreux à tomber dans la soif de sang est qu'un ange les tient en laisse. Et même un Archange ne peut contrôler chaque vampire présent entre ses frontières. Je devrais tous les massacrer s'ils devenaient sanguinaires. (Un sourcil relevé.) De telles ombres dans ton regard. Que sais-tu de Nazarach ?

—Une chasseuse a l'ait une traque pour son compte il y a un moment de cela. (Ashwini avait refusé tout net de retourner à Atlanta quand un autre boulot sans aucun rapport avec le précédent s'y était présenté.) Elle a dit que sa maison était emplie de cris d'une telle souffrance qu'elle pourrait conduire un esprit sain à l'enfer même. Il a apparemment pris deux femmes vampires dans son lit simplement pour punir leurs maris.

—Les vampires ont choisi leur éternité lorsqu'ils ont choisi d'être Transformés.

Une réponse doucereuse. Et contre laquelle elle ne pouvait argumenter. Même sa propre sœur, Beth, avait tenté d'être acceptée comme candidate, bien qu'elle ait été témoin de la punition barbare que son mari avait subie des mains de l'ange qu'il appelait Maître.

—Crois-tu Nazarach ? demanda-t-elle.

—Il ment avec facilité, mais il n'est pas le seul ange suffisamment arrogant pour croire qu'il peut devenir Archange.

—Qui d'autre est au Refuge ou l'était au moment des faits ?

Raphaël et elle s'accordaient à penser que l'instigateur de tels actes devait avoir été suffisamment proche pour en être témoin - et s'en délecter.

—    Dahariel ?

Le regard fixe, vide de toute émotion, avait montré un esprit froidement rationnel, capable de justifier n'importe quel acte s'il conduisait à une issue favorable.

Acquiescement.

—    Et aussi Anoushka, la fille de Neha. Elle est là depuis plusieurs semaines.

Neha, la Reine des Poisons et des Serpents.

Frissonnant à l'idée de ce que sa progéniture devait être capable de faire, Elena attrapa un des volumes que Jessamy lui avait donnés et tourna son esprit vers le présent, vers la beauté de son environnement immédiat. Elle n'aurait jamais trouvé ce jardin secret sans l'ange aux ailes bleues allongé à ses côtés.

Des fleurs sauvages y fleurissaient dans un abandon audacieux, entourant joyeusement le pavillon de marbre où ils avaient choisi de s'asseoir. Le pavillon en lui-même était simple, tout en ayant un dessin élégant - quatre colonnes soutenaient un toit qui avait été taillé en une imitation fidèle d'une tente de toile venue de contrées arabes. « Il fait bien trop froid pour ces fleurs. » Elle toucha les joyeux pétales couleur citrouille de l'une de celles qui frôlait sa taille comme elle était assise, les jambes se balançant par-dessus la rambarde.

—Ces fleurs ont commencé à fleurir sans crier gare il y a un mois. (Illium haussa les épaules.) Nous les apprécions - pourquoi remettre en question un tel don ?

—Je vois ce que tu veux dire. (Ouvrant le livre, elle étendit ses ailes sur le marbre frais. Sa puissance musculaire augmentait chaque jour et elles ne lui semblaient plus être un fardeau, mais une extension naturelle d'elle-même.) Il est écrit ici que les Guerres Archangéliques ont débuté à cause d'une dispute autour d'un territoire.

Illium abandonna sa position paresseuse pour s'asseoir, les cheveux retombant en désordre sur l'un de ses yeux.

—C'est la version épurée pour nos enfants, dit-il, repoussant les mèches qui le gênaient. La vérité, comme toujours, est bien plus humaine. Tout a commencé à cause d'une femme.

—Ah ouais ?

Elle ne prit pas la peine de dissimuler son scepticisme.

Son sourire était méchamment taquin.

Je vais voler. Appelle-moi si tu as besoin de moi. Elle le regarda avancer jusqu'au bord d'un surplomb rocheux, emporté par une vague d'un bleu argent exquis. Puis, fronçant les sourcils, elle pensa : « Raphaël ».

La réponse lui arriva à la vitesse de l'éclair. Oui, répondit-il, cela a bien commencé à cause d'une femme.

Elena déchira presque la page qu'elle tenait dans sa main. Depuis combien de temps écoutes-tu ? Il ne l'avait pas forcée une seule fois depuis leur accord silencieux, passé haut au-dessus du Refuge, mais ça - cette violation de ses pensées, de ses secrets - c'était mal. Peut-être pire. Parce qu'elle lui avait fait confiance, lui avait montré sa peine, avait choisi d'exposer une partie d'elle-même qu'elle retenait fermement au plus profond d'elle-même.

Nous sommes un,   Elena.

— Je ne crois pas.

Si cela avait marché dans les deux sens, elle aurait pu l'accepter. Mais ce n'était pas le cas. Et elle avait lutté trop rudement pour pouvoir être elle-même pour se résigner à cette situation. Prenant une profonde inspiration, elle le poussa vers l'extérieur de toute la force de sa volonté.

Elena,    qu'es-tu...

Silence soudain.

Raphaël ?

Rien. Aucune odeur de pluie dans sa tête. Une odeur dont elle n'avait même pas remarqué la présence avant qu'elle n'ait disparu. Elle n'avait pas non plus mal au crâne - en tout cas, pas immédiatement. Elle commença à sentir la pression après une heure de lecture sur les guerres. Il était écrit que Titus s'était engagé aux côtés de Neha et Nadiel alors que Charisemnon

avait lutté avec Antonicus. Lijuan, quant à elle, était restée impartiale. « Nadiel, Antonicus, » dit-elle dans un souffle, n'ayant jamais entendu ces noms auparavant.

Levant une main pour se frotter la tempe, elle tourna la page. L'image adorablement détaillée lui coupa le souffle. Le visage de la femme était une recherche de pureté, ses yeux d'un bleu impossible qu'Elena n'avait vu que chez un seul autre être, ses cheveux noirs comme ceux de la nuit - comme ceux de Raphaël. « Caliane, lit-elle, Archange de Sumérie. »

Une douleur lancinante se fit sentir dans sa nuque, et elle sut qu'il était temps de faire tomber le bouclier. Elle l'avait maintenu bien plus longtemps qu'elle n'en avait été capable lorsqu'elle était mortelle, mais pas assez longtemps encore - elle devait le garder en réserve pour protéger les secrets qu'elle ne pouvait supporter de voir exposer en plein jour, qu'elle ne pouvait supporter de regarder en face.

L'odeur de vent, de pluie, n'apparut pas immédiatement. Mais une autre se fit sentir.

Un musc exotique et sensuel disposé en couche, teinté d'une des orchidées les plus rares.

Ce n'était pas dans sa tête, se rendit-elle compte presque au même moment. C'était dans l'air.

L'adrénaline courant dans ses veines, elle laissa tomber son livre et se dressa sur ses pieds à l'instant où Michaela atterrissait devant elle. L'impact visuel était saisissant. Elena avait beau ne pas l'aimer, il lui était pour autant impossible d'échapper à la vérité. Les ailes de Michaela étaient d'un bronze splendide, son corps un paysage de courbes et de creux équilibrés à la perfection. Et son visage... Il n'en existait aucun d'aussi remarquable de par le monde.

—    Donc (des lèvres riches s'écartant en un sourire qui rendait Elena très heureuse d'être munie de son arme) j'ai déniché la petite souris que Raphaël avait cachée.

L'Archange entra dans le pavillon, ses ailes caressées par les rayons d'un soleil qui commençait juste son ascension à s'en faire ambre. Elle était habillée d'une paire de pantalons brillants, couleur beige ce jour-là. Son haut consistait en une simple bande d'un tissu d'un doux blanc qui avait été enroulé autour de sa nuque pour en faire un lien, avant de se croiser sur ses seins et de se terminer par un nœud sous ses ailes. Simple, sensuel, une véritable invitation.

Et Elena savait exactement à qui cette invitation était destinée. Ses doigts se recroquevillèrent dans ses paumes, le bon sens disparaissant pour laisser place aux flammes de la colère qui la prenait à la gorge.

—    Je ne savais pas que vous me trouviez fascinante. Les yeux de Michaela se firent plus étroits.

—    Tu es un ange maintenant, chasseuse. Et je suis ta supérieure.

—    Je ne crois pas.

L'Archange jeta un coup d'œil au livre d'Elena.

—    C'est le genre de compagnie que tu devrais conserver. La « demi-ange » est plus de ton niveau.

Elena vit rouge en entendant Jessamy - avisée, bonne, intelligente - décrite d'une manière si dénigrante.

—    Elle vaut dix fois la femme que vous ne serez jamais.

Michaela balaya l'observation d'un geste de la main, comme si elle était si ridicule qu'elle ne méritait même pas qu'on s'y arrête.

—    Elle a trois mille ans et elle passe ses journées enfermée en compagnie de volumes poussiéreux que personne sauf une infirme ne peut considérer comme attirants.

—    Galen, apparemment, la trouve bien plus qu'attirante en tout cas. C'était un coup donné dans le vide.

Mais il porta.

—Galen est un chiot qui n'a pas encore appris à choisir ses ennemis.

—Lui non plus n'a pas voulu de vous ? demanda Elena, tout en sachant qu'il s'agissait là d'une provocation. Mais bien sûr, il a dû suivre l'exemple de son maître.

Son souffle s'échappa alors violemment de sa poitrine comme elle volait dans les airs pour aller s'écraser contre la colonne de marbre qui se trouvait de l'autre côté du pavillon. Cela lui faisait un mal de chien, mais elle ne semblait pas avoir quoi que ce soit de cassé.

Ce fut alors qu'autre chose vint la frapper. Le poing froid de la peur.

—    Où est Illium ?

—    Retenu ailleurs. (Un sourire moqueur alors que l'Archange se rapprochait, chacun de ses mouvements empreint de sensualité.) Tu saignes, chasseuse. Quelle maladresse de ma part.

Sa coupure à la lèvre avait le goût du fer, remarqua Elena, tout en restant les yeux rivés sur ceux de Michaela. Elle avait bien conscience que la garce était en train de jouer avec elle, qu'elle était venue là pour cela. Elle lui fit remarquer.

—Si vous l'avez blessé, Raphaël vous traquera.

—Et si je te blesse, toi ?

—Je vous traquerai.

Et elle envoya un coup de pied en direction de Michaela, la touchant au genou.

À son grand étonnement, l'Archange tomba. Mais, pensa Elena, c'était plus dû à la surprise qu'autre chose, car elle s'était relevée la seconde suivante, les yeux étincelant.

—    Je crois, commença Michaela d'un ton qui rappela terriblement à Elena la marque maléfique et sadique d'Uram, que je suis disposée à découvrir ce que Raphaël fera à celui qui osera blesser son petit animal de compagnie.

Elena pressa la gâchette du pistolet qu'elle avait réussi à sortir après que Michaela fut tombée. Rien ne se passa. Puis ses doigts s'ouvrirent, un par un, raides, pour laisser tomber l'arme sur le marbre. Elle sentit quelque chose frapper sa poitrine au même instant, mais lorsqu'elle baissa les yeux pour regarder, elle ne vit rien. Son cœur, paniqué, commença à cogner fort. Un instant plus tard, elle eut comme l'impression que des doigts fins comme des os - durs et se terminant par des ongles fichés en des points douloureux - se fermaient autour de cet organe angoissé, le serrant jusqu'à ce que le sang emplisse sa bouche, coule le long de son menton.

Michaela avait presque l'air amusé.

—    Au revoir, chasseuse.

Elena vit un éclair bleu sur sa droite, et aperçut Illium, couvert de sang. La sensation revint dans ses doigts au même moment.

—    Garce.

C'était un murmure inaudible dont le but était de distraire l'Archange pendant que sa main se refermait sur le couteau caché dans la poche qui se trouvait sur le côté de son pantalon. Elle l'agrippa avec toute la détermination buttée qu'il y avait en elle, ignorant la douleur, ignorant le sang qui coulait de sa bouche. Et elle le lança.

Michaela eut un cri perçant, sa main retombant à son côté comme la lame se fichait dans son œil. Une boule de feu blanche enflamma le pavillon à la minute suivante, mais ce fut Michaela qui finit écrasée, inconsciente, contre la colonne noire et non Elena. Essayant de voir à travers le brouillard de pouvoir qui l'entourait, Elena avait les yeux qui pleuraient. Elle parvint à jeter un coup d'œil à Raphaël, dont les mains étaient entourées par la lueur mortelle du Feu d'Ange.

Elle crachait le sang. « Non... » Un croassement que personne ne serait capable d'entendre.

Raphaël, non, elle ne le vaut pas. Il avait tué parce que cela devait être fait, mais mettre fin à la vie d'un autre Archange avait atteint quelque chose en lui. Elle en sentait la cicatrice, bien qu'elle eût été incapable de dire comment. Je l'ai provoquée.

Cela n'a pas d'importance. Elle est venue ici pour te tuer. Il leva la main, les flammes bleues léchant le haut de ses bras, et Elena sut que Michaela allait mourir. Glissant au sol, ses jambes se dérobant sous elle, elle dit quelque chose qu'elle n'avait jusqu'alors jamais dit à aucun homme.

J'ai besoin de toi.

Raphaël tourna vivement la tête vers elle, ses yeux étranges dans leur luminescence. Le temps se figea. Et alors, il se retrouva agenouillé devant elle, le feu bleu comme aspiré de l'intérieur de son corps, dans un violent retour en arrière.

— Elena.

Il toucha sa joue et elle sentit une étrange chaleur envahir son corps, entrer en contact avec son cœur meurtri. Un instant plus tard son cœur se calmait.

En réaction, elle leva des bras tremblants jusqu'à lui, l'attirant à elle, tenant sa tête comme elle lui murmurait à l'oreille.

—Ne la laisse pas te changer en ce qu'elle est. Ne la laisse pas gagner.

—Elle est venue pour blesser ce qui est à moi. Je ne peux la laisser impunie.

La possessivité était un mur de flammes noires dans ses yeux, mais elle savait qu'il s'agissait de plus que de cela.

—    C'est de pouvoir dont il est question, n'est-ce pas ?

Un hochement de tête envoya des cheveux de soie, couleur du plus profond de la nuit glisser sur les mains de la chasseuse, son Archange disposé à écouter la voix de la raison. Pour le moment.

—Elle est hors jeu, inconsciente avec un couteau dans l'œil. Laisse-la à un endroit où tout le monde pourra la voir.

—C'est cruel de ta part. (Ses lèvres contre celles d'Elena, sa rage contenue.) L'humiliation sera pire qu'aucun autre tourment physique.

—Cette garce ne s'en est pas seulement prise à moi. Elle a blessé Illium. Est-il...

—Il est l'un de mes Sept, répondit Raphaël. Il vivra - mais je n'en dirai pas autant des hommes de Michaela.

—Pauvre Campanule, dit Elena en levant les yeux pour voir Illium mettre à terre le dernier ange à avoir lutté contre lui. On dirait qu'il est toujours en train d'être blessé pour...

Sa gorge se serra lorsque Illium coupa les ailes de l'ange à l'aide d'une épée qu'il avait littéralement sortie de nulle part.

—Raphaël...

—C'est une punition de guerre. (Se levant, il alla jusqu'au corps de Michaela. Elle émit un grognement lorsqu'il la souleva, mais elle ne reprit pas conscience.) Reste là, Elena, je vais revenir.

Elle le regarda décoller, pas entièrement sûre que Michaela survive à la rage froide qui avait tordu le visage de Raphaël en une expression qu'elle n'avait plus vue depuis qu'ils étaient amants. S'appuyant de la main contre la colonne qui se trouvait derrière elle, elle s'efforçait de réussir à se mettre debout juste au moment où Illium entra dans le pavillon. Le sang striait son visage, ses cheveux et son épée.

— D'où sort-elle ? lui demanda Elena en pointant cette dernière du doigt comme il prenait une position de sentinelle devant elle.

Le dos de l'ange était nu, sa chemise arrachée. Déployant ses ailes, il cacha Elena à la vue de tous, jusqu'à ce que son monde ne soit plus qu'une mer de muscles masculins zébrés de sang, et de plumes d'un bleu argenté trempées d'un liquide tournant à la rouille.

—    J'ai failli de nouveau. C'était une réaction tendue.

Elena prit plusieurs profondes inspirations, toucha de sa main son cœur, encore capable de sentir ces doigts fantômes s'accrochant à elle.

—    Illium, tu as mis à terre cinq autres anges. Et coupé leurs ailes. Avec une calme et froide efficacité.

Il tourna la tête pour rencontrer son regard, une pâle trace d'accent britannique dans son ton froid lorsqu'il lui demanda :

—    Tu te désoles pour eux ?

—    Je suis juste - secouant la tête, elle essaya de trouver ses mots. Lorsque je suis assise dans mon appartement et que je regarde les anges atterrir sur le toit de la Tour, je leur envie leur capacité à voler. Les ailes ont quelque chose de spécial.

—    Elles repousseront... , répondit Illium.

L'intransigeance dans sa voix était un choc pour elle. Cela dut se voir, car il lui offrit un sourire glacé.

—    Ton animal de compagnie a des crocs, Elena. Et cela te dégoûte.

C'était là la claque dont elle avait besoin pour clarifier le reste de brouillard mental dans lequel elle se trouvait.

—    Je pense à toi comme à un ami. Et la plupart de mes amis peuvent tenir le coup face à un ange délicat quand il le faut.

Il eut un clignement de paupières. Puis un autre. Son malicieux sourire familier traça son chemin sur son visage.

—    Ransom a de très longs et très jolis cheveux. Peut-être devrais-je le présenter à Éclair ?

Bien sûr, Illium avait donné un nom à son épée. « Éclair ».

—    Essaie et je te parie qu'il te manquera quelques plumes quand tu reviendras.

L'ange aux ailes bleues leva la longue lame à double tranchant dans les airs, comme s'il allait la rengainer dans son dos. Elena était sur le point de lui signaler que son harnais avait disparu... quand l'épée se volatilisa.

—    Nous avons tous nos talents, Elena. (Un sourire timide.) Le mien est utile. Je n'ai pas de glamour personnel, mais je peux faire disparaître de petits objets qui se trouvent près de mon corps.

Elle se demanda si cela voulait dire qu'un jour, il deviendrait un Archange.

—    Depuis que je te connais, tu as toujours porté une épée ?

Un haussement d'épaules.

—    Une épée, un pistolet, occasionnellement un cimeterre. C'est excellent pour les décapitations.

Elena secoua la tête à celle cruelle récitation, puis se figea, car celte dernière commençait à lui tourner.

—Va laver ton sang, Campanule.

—Après le retour de Raphaël.

Elena fit quelques pas autour du pavillon, poussant Illium pour qu'il s'écarte de son chemin.

—    Je peux rentrer à la maison en marchant. (Elle pouvait sentir les bleus s'épanouir sur son corps, mais cela aurait pu être pire - particulièrement quand son cœur était en jeu. Elle frotta la paume de sa main sur ce dernier.) Et comme je ne suis pas suicidaire, tu peux m'escorter.

—    Mon maître t'a demandé de rester là.

En fait, pensa Elena, il s'était plutôt agi d'un ordre - il n'avait pas été question qu'elle puisse choisir de faire quoi que ce soit d'autre.

—    Illium, il faut que tu saches quelque chose à mon sujet, si tu as quelque espoir de voir notre amitié fonctionner. Il est peu probable que j'obéisse à tous les ordres de Raphaël.

Le visage d'Ulium n'était que blâme.

—Il a raison, Elena. Tu n'es pas en sécurité ici.

—    Je suis une chasseuse-née, lui rétorqua-t-elle, la voix rauque. Je n'ai jamais été en sécurité.

Oh, nia petite chasseuse, nia douce, douce chasseuse.

Les mots sortirent brusquement de sa mémoire pour venir l'envelopper comme un manteau non désiré. Elle avait conscience qu'ils reviendraient la réclamer, encore, encore, encore et encore et elle commença à avancer. Illium essaya de se mettre sur son passage, mais elle avait un avantage - elle savait qu'il ne poserait jamais un doigt sur elle.

Elle avait oublié les anges qu'il avait laissés dans les jardins.

On aurait dit des oiseaux brisés, leur sang colorant le sol, transformant le champ de fleurs en un abattoir.

Le sang et la douleur embaumaient l'air d'un riche parfum qui s'infiltrait dans chacun des pores d'Elena. Soudain, son appartement, sa salle de bains qu'elle avait transformés en un refuge personnel, lui manquèrent avec une force qui la fit trembler intérieurement - son estomac si noué qu'il lui faisait mal.

—Combien de temps vont-ils rester étendus là ? s'obligea-t-elle à demander.

—Jusqu'à ce qu'ils soient capables de bouger, dit Illium, chaque mot tranchant comme un rasoir. Ou jusqu'à ce que Michaela envoie quelqu'un pour les récupérer.

« Ça, pensa Elena, cela n'arrivera jamais. » Se détournant de la masse des corps, des ailes élaguées et des fleurs écrasées, elle remonta lentement le chemin.

—    Attends ! Mon livre.

—    J'irai te le chercher une fois que Raphaël sera là. Elle hésita, mais elle savait qu'elle n'avait pas la

force de faire demi-tour et de repasser de nouveau devant les corps.

—    Merci.

Elle n'avait avancé que de quelques pas lorsque le parfum de pluie, de vent, prit possession de chacun de ses sens.

Chapitre 12

Illium s'effaça en silence et ce fut Raphaël qui marcha à ses côtés. Elle s'attendait à être réprimandée pour avoir désobéi à ses ordres, mais il ne dit rien jusqu'à ce qu'ils soient entre les murs de leurs appartements privés. Même alors, il la regarda simplement se déshabiller et entrer sous la douche.

Il l'attendait muni d'une immense serviette lorsqu'elle en sortit. Il l'enveloppa autour d'elle et la tendresse de son geste menaça de la briser. Elle leva les yeux, rencontra son regard tandis qu'il repoussait des mèches de cheveux humides de son visage.

—    La violence de notre vie te choque.

Sous la paume d'Elena, le cœur de Raphaël battait, fort et assuré. C'était un son si humain, si honnête, si réel.

—    Ce n'est pas la violence. (Elle avait tué son propre mentor lorsqu'il était devenu fou, massacrant de jeunes garçons comme s'ils étaient de la simple viande.) C'est l'inhumanité dans tout ça.

Raphaël caressa ses cheveux, ses ailes se déployant autour d'elle.

—Michaela en a après toi pour un motif très humain - elle est jalouse. Tu es maintenant au centre de l'attention et elle ne le supporte pas.

—Mais la cruauté dans son regard - Elena trembla à ce souvenir - elle a aimé me faire mal, sa manière d'agir m'a rappelé Uram.

L'ange devenu Sang-Né lui avait balancé un coup de pied sur sa cheville brisée, la faisant hurler. Et il avait souri.

—    Ils n'étaient pas liés pour rien.

Une nouvelle caresse, le cœur de Raphaël si chaud et vibrant sous la joue qu'elle avait posée sur sa poitrine. Mais il était aussi l'homme qui avait puni un vampire avec un sens pratique si glacial que les New-Yorkais évitaient encore maintenant ce coin ensanglanté de Times Square.

—    Qu'as-tu fait à Michaela ? demanda Elena, sa peau devenant froide car elle se rendait compte que pour Raphaël, l'humiliation seule ne serait être pas une punition suffisante.

Il n'agissait jamais par caprice. Lorsqu'il passait à l'acte, le monde tremblait.

Une brise de minuit dans son esprit. Je te l'ai déjà dit une fois, Elena. Ne te sens jamais désolée pour Michaela. Elle utilisera cela pour t'arracher le cœur pendant qu'il bat encore.

Le cœur auquel il faisait référence eut un hoquet paniqué au souvenir de ce qui s'était passé le jour même, le muscle commotionné, douloureux.

—Comment a-t-elle été capable de faire ça ? D'entrer en moi comme ça ?

—Il semblerait qu'elle nous ait caché un nouveau pouvoir. (Sa voix tomba.) Ce n'est pas une coïncidence si elle l'a acquis si rapidement après avoir frôlé la mort à cause d'Uram.

—Elle a été seule avec lui pendant suffisamment longtemps, dit Elena, se souvenant de la peur à l'état brut dans les yeux de Michaela lorsqu'ils l'avaient sauvée. (C'était la première fois qu'elle voyait l'Archange éprouver une telle chose et cela l'avait secouée.) Penses-tu qu'il l'ait changée d'une manière ou d'une autre ?

—Le sang d'Uram a fait évoluer une femme, Holly Chang. Aujourd'hui, elle n'est ni vampire, ni mortelle. Il reste à voir ce qu'il adviendra de Michaela.

Elena était toute honteuse de se rendre compte qu'elle avait oublié la seule victime à avoir survécu aux attaques d'Uram.

—    Holly ? Comment est-elle ?

La dernière fois qu'Elena avait posé les yeux sur elle, elle était nue, la peau durcie par une croûte de sang, son esprit à moitié brisé.

—Vivante.

—Son esprit ?

—Dmitri me dit qu'elle ne sera plus jamais la femme qu'elle était. Mais elle n'a pas sombré dans la folie.

C'était bien mieux que ce à quoi Elena s'était attendue, mais elle comprit aussi l'ampleur de ce qu'il taisait.

—Dmitri a encore des hommes qui la surveillent, n'est-ce pas ?

—Le poison d'Uram l'a atteinte à un niveau essentiel - nous devions savoir ce qu'elle devenait.

Et Elena comprit sans poser la question. Si Holly se révélait être de trop près la créature d'Uram, Dmitri lui trancherait la gorge sans hésiter. L'instinct combattait contre la dure réalité - ce qu'il y avait de maléfique en Uram ne pouvait être autorisé à se répandre.

—Tu n'as jamais répondu à ma question, dit-elle, espérant qu'Holly Chang cracherait à la face de son attaquant, qu'elle se sauverait de lui, qu'as-tu fait à Michaela ?

—Je l'ai laissée sur une place publique avec ta dague dans l'œil. Il avait déjà commencé à guérir autour de la lame.

—Qu'est-ce que cela veut dire ?

—Que ce sera douloureux pour Michaela lorsqu'elle tirera dessus pour la retirer, lorsqu'elle régénérera. (Il n'y avait aucune pitié en lui.) C'est pour la même raison que les attaquants de Noël ont planté des tessons de verre dans son cœur.

Elle savait qu'il avait volontairement lié l'attaque vicieuse sur son homme et ses propres actes. Un autre rappel de qui il était, de ce qu'il était capable de faire. S'attendait-il à la voir partir en courant ? Si tel était le cas, il en avait encore beaucoup à apprendre sur sa chasseuse.

—    Tu as fait autre chose.

Tu crois si bien me connaître, Chasseuse de la Guilde.

À cet instant, il parlait comme l'Archange qu'elle avait rencontré la première fois, celui qui lui avait fait refermer la main sur la lame d'un couteau, le regard dénué de pitié.

—    Je te connais assez bien pour savoir que tu ne laisserais jamais passer une insulte sans y répondre.

Elle avait vu cela dans la quête acharnée menée contre les agresseurs de Noël - sa détermination sans faille étant probablement la raison pour laquelle l'ange derrière tout cela s'était retrouvé au sol.

—Lors de tes promenades dans le Refuge, n'as-tu jamais vu un rocher qui s'élance vers le ciel, de l'autre côté de la gorge ?

—Je crois que oui. Il est très fin et aiguisé - son esprit fit le lien avec une facilité écœurante. Tu l'as déposée sur ce rocher, n'est-ce pas ?

—Elle t'aurait arraché le cœur. Je n'ai fait que lui retourner la faveur.

La chair de poule rampa tout le long du corps d'Elena au ton glacé de la voix de l'Archange. Froissant le tissu du tee-shirt de Raphaël sous sa main, elle prit une profonde inspiration.

—Que me ferais-tu si jamais je commettais un acte qui te rende aussi furieux contre moi ?

—La seule chose qui pourrait me rendre ainsi serait que tu couches avec un autre homme. (Une calme déclaration contre son oreille.) Et tu ne me ferais jamais ça, Elena.

Son cœur se serra. Non pas à la noirceur contenue dans ces mots, mais à la vulnérabilité qu'ils reflétaient. Une fois encore, le pouvoir qu'elle avait sur cet être magnifique, cet Archange, la secouait.

—    Non, reconnut-elle, je ne te trahirai jamais. Un baiser posé sur sa joue.

—Tes cheveux sont mouillés. Laisse-moi les sécher. (Elle se tint immobile comme il reculait et attrapait une autre serviette, essuyant ses cheveux avec la douceur attentive d'un homme qui ne connaissait que trop bien sa force.) Tu m'as fermé ton esprit.

—Je ne suis peut-être plus mortelle, mais je suis toujours cette femme qui s'est opposée à toi sur la Tour. (L'homme terrifiant qu'elle avait rencontré ce jour-là était maintenant son amant. Elle savait que si elle disait oui à chacune de ses revendications, leur relation serait irrévocablement et immuablement abîmée.) Je ne peux pas accepter ton droit d'envahir mon esprit à chaque fois que cela te chante.

—On dit qu'Elijah et Hannah partagent un lien mental, lui dit-il, posant la serviette et la tirant par la main pour la conduire à la chambre. Us sont toujours l'un avec l'autre.

—Mais je parie que leur lien va dans les deux sens. (Elle caressa l'arc de l'aile droite de Raphaël qui s'élevait gracieusement depuis son dos. Sa chemise se drapait facilement sur ses muscles, l'arrière dessiné pour s'accommoder des ailes.) N'est-ce pas ?

—Le moment venu, dit Raphaël, sa voix changeant, se faisant plus profonde, nous serons liés.

Elle caressa de nouveau la crête de son aile, déposa un baiser au centre de son dos.

—Pourquoi as-tu l'air aussi certain que les pouvoirs angéliques dépendent de l'ange lui-même ?

—Tu discutes déjà avec moi avec l'aisance d'un ange qui serait âgé de deux cents ans. Tu gagneras ce pouvoir.

—C'est bon à savoir. (Elle avança pour se tenir face à lui.) Mais jusqu'à ce que j'en sois capable, je n'autoriserai pas les voyages à sens unique.

Les yeux de Raphaël étaient comme l'Arctique, tellement, tellement bleus qu'elle sut que leur couleur la suivrait dans ses rêves.

—    Si ton esprit avait été ouvert, lui fit-il remarquer, j'aurais eu connaissance de l'arrivée de Michaela au même moment que toi.

OK, là, il l'avait eue.

—    Mais si tu me laisses mon espace privé, alors cela ne me gêne pas de t'appeler quand j'ai besoin de toi.

La main de Raphaël sur sa joue, un contact protecteur, possessif.

—Tu n'as pas appelé aujourd'hui.

—J'ai été prise en traître. (Elle secoua la tête, prit une profonde inspiration.) Non, je vais être honnête, je n'ai pas encore appris à compter sur toi. J'ai l'habitude de m'occuper moi-même de mes affaires.

—C'est un mensonge, Elena. Tl effleura sa pommette du pouce. Tu appellerais Sara en un clin d'œil.

—Sara est ma meilleure amie depuis mes dix-huit ans. Elle est même plus une sœur qu'une amie. (Elle leva la main pour la poser sur la sienne.) Je ne te connais pas aussi bien qu'elle.

—Alors demande, chasseuse de la Guilde. Un ordre venant de l'Archange de New York. Demande ce que tu veux savoir.

Chapitre 13

Raphaël était en colère. Mais, pensait Elena, cette colère nette, propre, elle pouvait y faire face. En revanche, lorsqu'il devenait ce qu'il avait été plus tôt avec Michaela, elle craignait alors pour l'âme même de son Archange.

—Parle-moi de ton enfance, lui demanda-t-elle. Raconte-moi à quoi cela ressemble de grandir dans un monde angélique.

—D'accord, mais d'abord, tu te mets au lit et je t'apporte de quoi manger.

Se rendant compte qu'elle ne tenait pas particulièrement à s'opposer à lui sur ce plan là, Elena ôta la serviette de bain tandis que Raphaël se rendait dans l'autre pièce pour aller chercher la nourriture et se glissa dans l'une des chemises de l'Archange. Les fentes du dos flottaient autour de ses ailes, mais elle ne put rien trouver pour les fermer en haut. Elle était sagement assise sur leur lit lorsqu'il revint, ayant décidé qu'elle ne pouvait vraiment pas s'embêter à chercher des fermetures illusoires.

Il marqua une pause pendant une seconde. 

—Je suis surpris de voir que tu as obéi à un ordre.

—Je ne suis pas déraisonnable, tant que l'ordre est... raisonnable !

 Une lueur d'amusement alluma le bleu arctique des yeux de Raphaël. Il plaça les amuse-gueules sur les draps, les verres d'eau sur la table de chevet et vint s'asseoir sur le lit de l'autre côté d'une diagonale qui les séparait. Ils avaient déjà procédé de même auparavant, mais Raphaël était alors aux côtés d'Elena.

Très consciente de cette subtile distance, elle attrapa un minuscule sandwich qui semblait être composé de fines tranches de concombre.

—    Alors ?

Un long, long moment passa avant qu'il ne parle.

—    Être un enfant parmi les anges est une joie. Les enfants sont choyés et généralement très gâtés. Même Michaela ne voudrait pas faire de mal au cœur d'un enfant.

Elena trouvait cela dur à croire. Mais, une fois encore, il était vrai que Michaela avait un jour quitté son lit pour libérer ce qu'elle pensait être un oiseau pris au piège de ses volets. L'Archange n'était pas uniquement la Méchante Sorcière de l'Ouest', comme Elena aurait aimé la cantonner à ce rôle.

—    Mon enfance était ordinaire, mis à part que mon père était Nadiel et ma mère Caliane.

Elena en perdit le souffle.

—    Tu es le fils de deux Archanges ?

—    Oui. (Il se détourna, regardant vers les montagnes, mais elle savait que ce n'était pas les pics enneigés, le ciel étoile, qu'il voyait.) Ce n'est pas le cadeau que cela semble être.

Elle resta silencieuse, attendant la suite.

—    Nadiel était un contemporain de Lijuan. Il n'avait qu'un millier d'années de plus qu'elle.

Un millier d'années et Raphaël en parlait si légèrement.

—Il était l'un de vos anciens.

—Oui. (Il lui tourna le dos.) Je me souviens l'avoir écouté parler de sièges et de batailles passés depuis longtemps. Mais surtout, je me souviens l'avoir vu mourir.

—Raphaël...

—Et maintenant, tu te sens triste pour moi. (Il secoua la tête.) C'était à l'aube de mon existence.

—Mais il était ton père.

—Oui.

Elle parcourut du regard ce visage beau d'une manière impossible à décrire, brutalement masculin, puis déposa le plateau de nourriture sur le sol. Il l'observait, silencieux, alors qu'elle repoussait les couvertures. Elle vint s'asseoir en face de lui, sa main enlaçant la cuisse de l'Archange.

—    Les pères et les mères, dit-elle, laissent leurs empreintes, qu'importe que nous les ayons connus le temps d'une vie ou celui d'une unique journée.

Raphaël leva la main pour caresser les ailes de la chasseuse, leur balayage noir et indigo.

—    Raphaël.

Elena avait la voix rauque. Cela sonna comme un blâme.

—    Je n'ai pas parlé de mes parents depuis des siècles. (Une autre caresse prolongée sur les ailes de la jeune femme.) Ma mère a exécuté mon père.

Les mots transpercèrent avec une précision brutale le brouillard de plaisir qui l'enveloppait.

—    Exécuté ?

Des images de corps brisés, en putréfaction, envahirent l'esprit de la chasseuse tandis qu'elle se retrouvait soudainement catapultée sur le terrain de jeu dépravé d'Uram.

—    Non, intervint Raphaël, il n'est pas devenu Sang-Né.

Il n'y avait pas le parfum du vent, de la pluie dans l'esprit d'Elena.

—Comment le savais-tu que je pensais justement à cela ?

—L'horreur s'est peinte sur ton visage. (Les yeux de l'Archange prirent une couleur qui n'avait pas nom, si lourde de souvenirs.) Uram révérait ce qu'était mon père.

—Pourquoi ?

—Ne peux-tu pas le deviner ?

Ce n'était pas difficile, pas lorsqu'elle réfléchissait à ce qu'elle savait d'Uram.

—    Ton père pensait que les anges devraient être adorés comme des dieux, dit-elle lentement. Que les mortels et les vampires devraient s'agenouiller devant vous.

—    Oui.

Un coup fut frappé contre les portes du balcon avant qu'elle ne puisse répondre. Jetant un coup d'œil dehors, elle ne put distinguer que l'obscurité.

—    C'est Jason ?

—    Oui. (Raphaël se leva du lit, une expression sévère sur le visage.) Et Naasir attend en bas.

Elle le regarda sortir sur le balcon, et bien qu'elle sût que Jason se trouvait là, elle ne parvenait toujours pas à discerner la forme de l'ange aux ailes noires.

Elena,    habille-toi.

Prise par l'urgence que contenait cet ordre, elle sortit du lit et enfila une paire de panties en coton, ignorant les bleus qui avaient déjà commencé à devenir d'un joli violet meurtri sur son dos et ses cuisses. Puis

elle revêtit une paire de pantalons rêches comme du cuir et - après s'être dépouillée de la chemise - un haut qui s'enroulait autour d'elle en un dessin compliqué de liens et qui finissait par couvrir sa poitrine tout en laissant ses bras et la plus grande partie de son dos nu. Il l'habillait confortablement, la laissant libre de ses mouvements sans qu'elle ait à s'inquiéter d'être gênée dans ses déplacements.

Ayant senti approcher un front froid, elle enfila des manches longues serrées qui s'ajustèrent fermement sous ses épaules - elles lui fournissaient une source de chaleur tout en permettant à ses bras de rester sans entraves. Attrapant ses bottes, elle envoya ses pensées vers Raphaël comme des flèches, consciente qu'il ne se trouvait plus sur le balcon. Où ?

Dmitri   va   t'escorter.

Le vampire l'attendait dans le couloir, et pour une fois, il ne portait pas la moindre touche de sexe sur lui - à moins d'aimer le sexe qui tue. Vêtu d'une paire de pantalons en cuir, d'un tee-shirt noir qui soulignait sa stature mince et musclée et d'un long manteau de la même couleur qui balayait ses chevilles, il était l'incarnation même de la mort, jusqu'à en rayonner. Des lanières se croisaient sur sa poitrine et Elena reconnut là un double holster.

—Des armes ? demanda-t-il.

—Pistolet et couteaux.

Ces derniers se trouvaient le long de chacune de ses cuisses, mais le pistolet, lui, était enfoncé dans sa botte. Elle avait débattu avec elle-même sur le fait de le coincer ou pas dans la courbe de ses reins et avait décidé qu'elle n'était pas encore assez sûre d'elle pour ne pas se retrouver avec ses ailes dans le chemin et perdre du temps.

—    Allons-y, dit Dmitri alors qu'il s'était déjà mis en route.

Le ciel était d'un noir brillant et exotique lorsqu'ils sortirent, les étoiles si claires qu'Elena avait le sentiment de pouvoir lever la main et les toucher. La première neige ayant atteint le Refuge était tombée dans un silence furtif pendant le temps qu'elle avait passé à l'intérieur.

—    À quel point es-tu blessée ?

Le regard froid, le vampire la soupesait du regard comme si elle n'était rien de plus qu'un outil.

—    Je suis en état de marche, lui répondit-elle, sachant qu'elle pourrait travailler malgré la raideur de ses muscles, la douleur pénible dans sa poitrine. Rien de cassé.

—    Il se peut que tu aies à suivre une piste.

—Cette partie de moi ne cesse jamais de travailler. Et tu le sais très bien.

—Je ne voudrais pas que tu manques l'entraînement.

Des mots dits d'une manière désinvolte, mais ses yeux étaient ceux d'un prédateur en chasse, ses enjambées avalant le sol alors qu'ils marchaient en direction d'une partie du Refuge qui semblait composée d'habitations pour des familles de taille moyenne.

Des lumières brillaient derrière chacune des fenêtres devant lesquelles ils passaient, mais le monde était étrangement silencieux.

—    Ici.

Dmitri prit les devants en empruntant un étroit chemin éclairé par des lampes qui donnaient l'impression d'avoir été transportées là depuis l'Angleterre du milieu du xix siècle. Des milliers de possibilités tourbillonnaient dans l'esprit d'Elena, mais elle avançait en gardant les yeux résolument fixés sur le sentier qui

se tordait pour finalement conduire à la porte d'une petite maison juchée en haut d'une falaise.

Cette dernière permettait de décoller facilement et il y avait plein d'espace devant la maison pour venir se poser sans souci. Mais pour ceux qui marchaient, il n'y avait qu'un moyen de quitter les lieux - emprunter le chemin qu'ils venaient juste de parcourir. Une piste stupidement facile. Alors pourquoi Raphaël avait-il besoin de quelqu'un capable de la sentir ?

Elena.

Suivant la voix mentale de Raphaël, elle prit la direction de la maison - vers l'odeur de fer devenant rouille. Son corps se figea sur le seuil, son pied refusant de franchir le palier.

Glop.

Glop.

Glop.

Viens là, petite chasseuse.   Goûte.

Le souvenir la frappa, la poussant dans le passé avec une rapidité si brutale qu'elle ne pouvait lutter.

Belle, encore vivante lorsqu'elle entra. Mais seulement pendant un très court moment, ses yeux recouverts du film de la mort comme Elena avançait.

Des vagues de parfum, du chocolat le plus décadent et de Champagne, promesses de plaisir et de douleur. Ce fut si fort sur le moment que cela brisa le cercle vicieux du cauchemar. Avalant une gorgée d'air, elle franchit finalement le seuil, s'obligeant à marcher dans une autre maison souillée par la morsure de la haine.

Le parfum de Dmitri commença à s'évanouir presque immédiatement et à grande vitesse. Il partait, se rendit-elle compte, consciente qu'elle ne pourrait suivre efficacement une trace avec l'odeur si intense du vampire stagnant dans l'air. Mais il était resté suffisamment longtemps pour lui donner cette claque mentale nécessaire lorsqu'elle hésitait sur le seuil. Cela faisait d'elle sa débitrice.

Se renfrognant à cette idée, elle se concentra sur son environnement. C'était à l'évidence la pièce à vivre principale, avec son haut plafond voûté qui donnait une impression générale d'espace. Les livres remplissaient les étagères qui s'alignaient contre les murs et un tapis tissé s'étalait sous les pieds de la chasseuse. Sur sa gauche se trouvait une petite table basse sculptée d'une façon compliquée sur laquelle une tasse était posée. Dessous, il y avait ce qui semblait être un jouet en peluche d'un genre indéfini. La vue de cette chose en loques glaça le cœur d'Elena. Les anges, comme elle le savait maintenant, avaient bien des enfants.

Redressant les épaules pour faire face à l'horreur qu'elle risquait de trouver, elle ignora les portes qui donnaient dans le couloir afin de se rendre directement dans la chambre du fond.

Des murs blancs éclaboussés de rouge.

Le son de sanglots féminins.

Un verre renversé, l'écarlate d'une pomme sur le comptoir.

Des pensées fragmentaires, des images se présentant comme des tessons de verre. Sa gorge se serra, son dos devint rigide, mais elle se força à rester, à voir. La première chose qu'elle enregistra fut Raphaël à genoux devant un autre ange, une femme toute petite dont les boucles tombaient en un brillant bleu-noir, ses ailes un marron poussiéreux strié de blanc. Les propres ailes de Raphaël traînaient sur le sol, sans qu'il prête attention aux fluides qui changeaient leur or en une terre de Sienne marbrée.

Trouve-le. Un ordre mêlé à la violence de l'émotion ressentie.

Acquiesçant, elle prit une profonde inspiration - et une avalanche d'odeurs la frappa. Pommes   fraîches. Neige   fondue.

Une trace d'oranges enrobées de chocolat.

Les parfums des vampires ne surprenaient dorénavant plus ses sens de chasseuse. Elle se jeta donc sur la dernière odeur perçue, l'épluchant jusqu'à ses premières couches - jusqu'à ce qu'elle soit capable d'isoler celte combinaison particulière de notes, même perdue au milieu d'un millier d'autres.

Quoi qu'il en soit, l'autre odeur, celle de pommes fraîches et de neige, n'appartenait pas à un vampire. La composition en était unique, ne ressemblant en rien à ce qu'elle avait pu goûter auparavant. Elle opéra une nouvelle vérification. Non, elle était catégorique, il ne s'agissait pas d'un vampire. Ce n'était pas non plus, comme elle l'avait d'abord cru, l'amplification des odeurs qui flottaient dans l'atmosphère. Celle-là appartenait bien à une personne en particulier.

La morsure fraîche, vivifiante, de la mer. Le vent frottant ses joues.

Un goût de printemps, de la lumière du soleil et d'herbe   fraîchement   coupée.

Et, par-dessus tout ça, le goût familier, dansant, de fourrure sur la   langue.

Mais cette fois-ci, il ne s'agissait pas de Dmitri jouant avec elle.

— Qui habite ici ? Parvint-elle à demander à travers le chaos de ses impressions. Neige et pommes et fourrure et printemps. Cela n'avait pas de sens, mais Raphaël était dans son esprit avant qu'elle ait fini de parler. Elle lutta contre une tentative instinctive de sa

part de le repousser, se rendant compte qu'il avait besoin de savoir ce qu'elle avait prélevé.

Sam est la neige et les pommes, son père la fourrure, sa mère le printemps.

Le cœur d'Elena se glaça dans sa poitrine quand son regard rencontra le bleu inhumain des yeux de Raphaël.

—Où est Sam ?

—Enlevé.

La toute petite ange leva un poing jusqu'à sa bouche, sa main si fine qu'il aurait pu s'agir de celle d'un enfant.

—    Trouvez mon fils, Chasseuse de la Guilde.

Les mêmes mots, dans la bouche de Raphaël, auraient résonné comme un ordre. Venant de cette femme, c'était un appel.

—    Je le trouverai.

Une promesse et un vœu. S'accroupissant, elle s'arrêta de nouveau sur les odeurs. Puis, elle se leva, la tête penchée comme le limier qu'elle était.

La trace la plus tenue d'oranges.

Suivant cette piste, elle passa devant Raphaël et la mère de Sam et mit la main sur la poignée de la porte à l'arrière de la maison. L'odeur traversa son corps.

—    Oui, murmura-t-elle, ses sens de chasseuse dansant de reconnaissance.

Tirant sur la porte pour l'ouvrir, elle fit un pas... dans le vide.

Chapitre 14

Il lui était déjà arrivé de tomber auparavant. Mais elle reposait alors dans les bras d'un Archange. Cette fois-ci, rien ne se trouvait entre elle et l'étreinte acérée des rochers sous elle. Elle n'était pas loin de céder à la panique, mais sa volonté de vivre fut la plus forte. Jusqu'à présent, Elena P. Deveraux n'avait jamais renoncé.

Grinçant des dents, elle déploya ses ailes. Elles oscillèrent, encore trop faibles pour voler, mais elles parvinrent à freiner sa descente. Pas assez, pensa Elena, les yeux pleurant à cause du vent, les muscles de son dos commençant à se contracter, à avoir des spasmes. Même un Immortel - en particulier un jeune Immortel - ne pouvait survivre à une chute si écrasante.

Son corps serait mis en lambeaux compte tenu de la vitesse de l'impact, sa tête serait disloquée de son corps. Cela tuait les vampires. Et Raphaël avait dit « oh ! ». Elle frémit, puissamment balayée par un courant d'air, la terreur se précipitant dans ses veines. Puis des bras l'attrapèrent, forts comme l'acier et elle sut qu'ils ne pouvaient qu'appartenir à Raphaël.

Ils tombèrent encore sur quelques mètres, leur vitesse accélérée par l'impact, avant que Raphaël ne se stabilise et qu'ils ne commencent à s'élever rapidement. Elle entoura le cou de l'Archange de ses bras, le soulagement la faisant trembler.

—    On dirait bien que tu me rattrapes à chaque fois que je tombe.

Sa seule réponse fut de la serrer très fort.

Ils atterrirent sur une partie de la falaise qui était déserte, la maison angélique la plus proche cachée à la vue par une dent saillant sur la roche dure.

—OK, leçon numéro un, ne jamais considérer comme une évidence qu'il y aura un sol sous mes pieds, dit-elle, essayant de réapprendre à respirer tandis que Raphaël la posait au sol.

—Tu dois arrêter de penser comme une humaine. (La voix de Raphaël était cinglante.) Cela aurait pu te coûter la vie aujourd'hui.

Elle releva vivement la tête.

—Je ne peux tout simplement pas le faire. C'est tout ce que j'ai toujours connu.

—Alors, apprends. (Il attrapa son menton entre ses mains, puis ajouta :) Ou tu mourras.

L'instinct premier d'Elena la poussait à rétorquer, mais quelque chose la retint. Peut-être était-ce la vie qui était en jeu à ce moment-là, plus importante. Ou peut-être la manière dont les ailes de Raphaël vinrent se placer autour d'elle, lui offrant un abri contre le vent porteur de neige. Pourtant, il y avait une telle colère dans sa voix.

—    J'ai besoin de retourner à l'intérieur, dit-elle, voir si j'ai commis une erreur en ce qui concerne la piste.

Raphaël retint son menton une seconde de plus avant de placer ses lèvres sur celles d'Elena. Ils étaient encore enfermés dans leur baiser enflammé lorsqu'il s'éleva dans le ciel, la faisant voler jusqu'à l'entrée principale de la maison de Sam. Ébranlée, mais déterminée, elle entra, tous ses sens en alerte... et parvint à la même conclusion que précédemment.

—    Il est sorti par là, dit-elle, heureuse que la mère de Sam ne se trouve plus dans la pièce.

Il était impossible à Elena de la regarder et de ne pas se souvenir de la torture éprouvée par une autre mère, dans une autre petite maison de banlieue presque vingt ans auparavant.

—Cela signifie qu'il a un ange pour complice, dit Raphaël d'un ton atone - qui en était d'autant plus terrifiant. (Lorsqu'il était de cette humeur, l'Archange de New York pouvait tuer sans remords, torturer sans compassion.) Tu as pu capter les odeurs des membres de la famille de Sameon - peux-tu en séparer l'odeur de l'ange ?

—Raphaël (il fallait qu'elle lui pose la question) vas-tu être Calme ?

Il s'était transformé en un inconnu dans les heures terrifiantes qui avaient précédé le moment où elle lui avait tiré dessus, un Archange qui l'avait traquée à travers tout New York, implacablement menaçant.

Non.

Le cœur d'Elena n'avait pas retrouvé son rythme régulier. Elle avait peur - pour lui, pour ce que le Calme pourrait lui prendre s'il tombait dedans une fois encore. Elle retourna sur le seuil de la porte maintenant ouverte, essayant de provoquer à force de volonté ce qui semblait être devenu une extension de ses compétences.

Printemps et fourrure.         ,

Pommes recouvertes de neige.

Un  crépitement comme  un éclair blanc.

La déception la poignarda, dure, brutale.

—    Si d'être Faite altère mes sens de chasseuse, ma Transformation est incomplète. On dirait que cela s'allume et que cela s'éteint. (Elle balaya l'air de la main, se rabattant sur son entraînement et son expérience.) Dans tous les cas, il n'a probablement pas touché la porte - l'odeur de vampire était trop riche, trop forte pour avoir été diluée. (Baissant les yeux vers les profondeurs d'un noir d'encre de la gorge, elle sentit ses joues se glacer.) Quelle devra être la force d'un ange pour qu'il puisse rattraper quelqu'un s'il sent que cette personne est sur le point de sauter ?

—    Il devra avoir plus de trois cents ans. (L'aile de Raphaël la frôla comme ils se tenaient côte à côte, fixant l'obscurité dense.) Je vais commencer à balayer la zone.

Et il ajouta ce qu'elle n'avait pas été elle-même capable d'énoncer à haute voix :

—    Il y a une chance pour que la chute n'ait pas été un succès.

Elena tout entière se rebella contre l'idée du petit corps de Sam étendu là, irrévocablement brisé dans la nuit froide.

—    Si ces bâtards lui ont fait du mal, je les étriperai moi-même.

C'est pour cela que tu es mienne, Elena.

Elle le regarda s'en aller dans le noir puis elle ferma la porte et retourna vers le devant de la maison. Tous les anges étaient partis. Mais un vampire sortit de l'ombre comme elle avançait dehors. Sa peau était d'une nuance qui attirait l'œil, invitant à la toucher -un brun sombre sous-tendu d'un or pur. La couleur était si riche, si douce qu'elle luisît même lorsque la lune glissa derrière un nuage, enveloppant le Refuge de la nuit la plus noire qui soit. Mais les yeux du Vampire, d'un argent brillant, impossible, perçaient l'obscurité comme si elle n'existait pas. Ses cheveux, de la même teinte, entouraient son visage, lisses et brillants. Ils étaient coupés en dents de scie, accentuant l'angle de sa mâchoire.

—    Un tigre, murmura-t-elle, le regardant venir vers elle, bien que qualifier cela de simple marche ne soit pas lui rendre hommage. (Son avancée était le vagabondage silencieux et fluide de l'animal qu'elle sentait en lui.) Vous avez l'odeur d'un tigre en chasse.

Riche, vibrante, mortelle.

—Je m'appelle Naasir. (Son intonation était cultivée, ses mots gracieux, mais les yeux à l'éclat métallique qui la fixaient ne cillaient pas.) Dmitri m'a demandé de vous seconder.

—Vous êtes l'un des Sept.

Il y avait de la puissance en Naasir. Elle n'était pas comme celle de Dmitri - sensuelle et mortelle - mais nettement sauvage, comme si cette peau exquise, qu'on avait envie de caresser, n'était rien d'autre qu'un masque derrière lequel se dissimulait un prédateur.

—    Oui.

Les nuages se dissipèrent, projetant un éclat de lune sur le visage de Naasir. Et Elena s'aperçut que les yeux du vampire réfléchissaient la lumière aussi brillamment que ceux d'un chat. Impossible. Mais ce n'était pas là le mystère qu'il lui fallait résoudre ce soir-là.

—    Je vais commencer à quadriller la zone, lui dit-elle, voir si je peux trouver un site d'atterrissage.

Cela serait un vrai coup de chance compte tenu de la distance sur laquelle les anges pouvaient voler, mais elle avait besoin d'agir.

—    Dmitri organise des recherches similaires avec les vampires et les anges plus jeunes.

Et, pensa Elena, ils couvriraient le terrain bien plus vite qu'elle ne le pourrait elle-même - puisque, en particulier, elle n'avait pas de point de départ pour suivre une piste olfactive. Mais il fallait qu'elle fasse quelque chose. Se détournant pour échapper à la fixité du regard de Naasir, son attention fut attirée par une formation rocheuse dans le lointain qui ressemblait à une épingle. Son cœur rebondit dans sa poitrine.

—A quel point connaissez-vous le Refuge ?

—Très bien.

—     Montrez-moi le territoire qui appartient à Michaela.

Raphaël avait été sans pitié en l'humiliant. Peut-être que l'ange qui avait brutalisé Noël avait rampé jusqu'à rejoindre ce trou - ou peut-être Michaela avait-elle décidé de lui rendre la monnaie de sa pièce, frappant au cœur même de ceux qui s'occupaient de la protection de Raphaël.

—    Par là.

Naasir commença à avancer avec la grâce hors du commun d'un être dont la nuit était le royaume.

Elle pouvait tout juste soutenir son rythme alors qu'elle devinait que lui-même avait le sentiment de se traîner.

Quelques minutes plus tard, ils se trouvaient à découvert. Il leva les bras dans une sorte de signal avant de se tourner vers elle.

—    A pied, la maison de Michaela est loin.

Elena sentit qu'elle se raidissait alors que Illium se posait non loin d'eux. Elle ne faisait confiance à personne d'autre qu'à Raphaël pour la transporter. Ce n'était pas tant qu'il lui était difficile de faire confiance. L'acte en lui-même lui semblait trop intime, impliquant une trop grande proximité. Et cela, plus particulièrement compte tenu de la sensibilité presque douloureuse de ses ailes. De plus, ce soir-là, sa réticence avait une raison bien plus pragmatique.

—    Si je m élève, fit-elle remarquer, je risque de perdre l'odeur du vampire au sol, si jamais il n'avait pas directement volé chez Michaela.

Illium leva la main.

—    Cela sera bien plus rapide pour toi de voler chez Michaela, de vérifier le terrain et de revenir ensuite.

Sachant qu'il avait raison, elle fit taire ses réticences personnelles et s'approcha de lui, ayant conscience que Naasir s'évanouissait dans la nuit.

—    Est-ce que c'est moi, ou Naasir est-il à peu près aussi docile que nos pumas ?

—    Comparés à lui, ce ne sont que de gros chats tigrés. Il referma ses bras autour de la taille de la jeune femme et elle enroulait les siens autour de son cou, ses ailes serrées contre son dos. Elle était ainsi plus facile à transporter - et cela cachait la courbe interne de ces dernières, incroyablement sensibles là où elles prenaient racine.

—Tes bleus, lit remarquer Illium.

—Ne me laisse pas tomber sous prétexte que tu t'inquiètes de me serrer trop fort.

—Cela n'arrivera pas.

C'était un chuchotement intime contre son oreille tandis qu'il prenait son envol.

—Déclaration historique, grommela-t-elle, le vent balayant les cheveux de son visage, menaçant de lui voler son souffle, ses mots.

—Tu es gâtée, Elena. Tu as l'habitude d'être transportée par un Archange.

Il plana sous plusieurs autres anges, prenant la direction d'un élégant groupe de bâtiments qui se trouvaient sur un terrain relativement lisse. Le domaine alentour était illuminé par des lanternes de fer délicatement ouvragées, les chemins ayant une forme et une fonction ainsi mélodieusement enchantées.

—Est-ce que les jardins se trouvent par là ? demanda la chasseuse, le souffle chaud d'Illium contre sa joue alors qu'il baissait la tête pour saisir sa question.

—Michaela ne vient ici que rarement, mais ses jardins sont célèbres au Refuge. Même dans ce froid, elle arrive à trouver des espèces qui pousseront et iront jusqu'à fleurir.

Fleurir.

L'esprit d'Elena glissa vers les images du jardin aux fleurs sauvages - les pétales trempés de sang jonchant le sol, les corps mutilés écrasant les plantations, et, plus puissant que tout, le soleil couchant envoyant ses éclats sur l'épée d'Illium comme il amputait les ailes avec une impitoyable efficacité. Elle se demanda si ces anges se trouvaient toujours là-bas, gisants, abandonnés dans l'obscurité.

—    Michaela a de nombreux défauts - cruelle, malveillante, égoïste -, murmura l'ange aux ailes bleues en les taisant atterrir en douceur sur la terrasse extérieure de la maison de cette dernière, mais je ne crois pas que la Reine de Constantinople s'en prendrait à un enfant.

—    Tu n'as pas vu le regard qu'elle avait au pavillon. Se dégageant de l'étreinte d'Illium, Elena ne fut pas

surprise de voir Riker apparaître devant la porte fermée de la maison. Elle avait détecté son odeur - cèdre recouvert de glace, évocatrice et inattendue - à l'instant même où ils s'étaient posés.

—    Salut, Riker.

Cela lui demanda un effort de garder un ton poli -la dernière fois qu'elle avait vu le garde du corps préféré de Michaela, il était épingle à un mur, son cœur embroché sur le pied arraché d'une table. Et la fois précédente encore, il avait essayé de jouer à un très vilain jeu avec elle.

Riker la fixait d'une manière qui lui était toute personnelle - son sang aussi froid que celui d'un reptile.

—Tu es sur le territoire de ma maîtresse. Tu n'es pas protégée ici.

—Je cherche Sam, répondit-elle. Illium m'a déclaré que Michaela ne s'en prendrait pas à un enfant, alors j'espère qu'elle m'accordera la permission de mener nos recherches sur son territoire - au cas où le vampire serait passé par là.

—    Ma maîtresse n'a pas besoin de ton approbation. Elena passa la main dans ses cheveux, tentant de conserver un ton neutre alors qu'un sentiment d'urgence courait dans ses veines.

—    Ecoute, dit-elle, je ne suis pas là pour qu'on se querelle. Et si ta maîtresse se soucie sincèrement de cet enfant, elle ne sera pas contente de découvrir que tu nous as bloqué le passage.

Riker ne bougeait pas, ses yeux reptiliens ne la quittant pas du regard.

Sentant le temps lui échapper, Elena était sur le point de demander à Illium s'il ne pouvait tout simplement pas la faire voler à faible hauteur pour qu'elle puisse sentir la trace qui s'attardait dans les airs, lorsque Riker mit la main sur la poignée de la porte.

—    Ma maîtresse vous autorise à traverser la maison.

Surprise, Elena ne perdit pas de temps à suivre Riker, Illium à sa suite. La maison de Michaela lui coupa le souffle - l'entrée seule méritait plus qu'amplement le titre de « chef-d'œuvre » : le sol d'ébène veiné de quartz, les murs peints de scènes qui invitaient l'esprit à s'évader. Elena n'était pas excessivement cultivée mais elle reconnut l'artiste.

—    Michel-Ange ?

—    Si c'est lui, murmura Illium, il l'a oublié au moment même où il quittait les lieux. Aucun mortel ne doit être au courant de l'existence du Refuge.

Et pourtant, pensa Elena, Sara l'était. Son cœur se serra. Elle savait que Raphaël avait autorisé une telle chose à cause d'elle - et pour elle, faisant ainsi un pas en avant bien plus important que tout ce à quoi elle s'était jamais attendue de la part de l'Archange qu'elle avait rencontré sur ce toit new-yorkais balayé par le vent.

—    Il s'en souvenait quelque part au plus profond de son âme, dit-elle, en procédant à la vérification d'une pièce qui donnait sur l'entrée.

Aucune trace. Elle releva les odeurs de plusieurs autres vampires cependant qu'ils continuaient à marcher, sans découvrir la moindre petite lueur de celui qu'elle avait senti dans cette cuisinette noyée sous le sel des larmes d'une mère. Mais ils s'étaient à peine attaqués à la surface des choses. Arrivée au cœur de la demeure, elle leva les yeux vers le haut des escaliers, la main sur leur rampe.

—Il faut que je monte.

—Tu resteras éloignée des quartiers de ma maîtresse.

—Bien.

Si Michaela protégeait le vampire, il ne serait d'aucune utilité qu'Elena fasse irruption et qu'elle et Illium soient tués avant d'avoir pu mettre Sam hors de danger. Tout ce qu'elle avait à faire était de découvrir la plus infime trace d'odeur.

Mais le premier étage s'avéra aussi net et élégant que le rez-de-chaussée, chaque sculpture placée exactement à la bonne place pour rehausser la grâce générale de la maison, les tapis sous ses pieds saturés de couleurs. Ce fut lorsqu'elle traversa le tapis rubis et crème, près de la seconde volée de marches, que cela la frappa.

Oranges enrobées de chocolat.

Son corps tout entier se raidit. Tournant les talons, elle partit en courant le long du couloir que Riker lui avait expressément interdit, l'instinct prenant le pas sur le bon sens. C'était ce pour quoi elle était née, ses sens aiguisés.

Un bras autour de sa taille, la tirant en arrière contre une poitrine ferme, musclée, ses ailes hurlant contre l'afflux trop important de sensations.

—    Riker n'aimerait rien de plus que d'avoir une raison légitime de nous tuer.

La voix d'Illium empreinte d'une inflexible mise en garde et teintée d'un faible accent britannique.

—    Bien.

Elle secoua la tête pour s'éclaircir les idées, ayant soudainement conscience de la présence, à quelques centimètres d'elle seulement, du vampire préféré de Michaela. Et elle l'avait laissé s'approcher, si aveuglée par le besoin contraignant de suivre cette piste, de ramener l'enfant.

—    Bien, répéta-t-elle. Illium la tenait toujours.

Elle le repoussa et fit un pas sur la gauche, mettant ainsi une plus grande distance entre elle et Riker.

—    Raphaël ?

—    C'est fait. (Des yeux d'un or vénitien unique plongèrent dans les siens.) Il ne sera pas long.

La jeune femme devait serrer les poings, les dents pour lutter contre le besoin qui grondait en elle de courir après l'odeur qui s'évanouissait. Riker se tenait maintenant de l'autre côté d'Illium. Mais il ne la quittait pas du regard. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Michaela n'avait visiblement jamais annulé l'ordre qu'elle avait autrefois donné au vampire de tuer la chasseuse.

—    Tu cours vers ton maître, lança alors ce dernier sans prévenir. Comme une enfant.

—    Raphaël est mon amant, pas mon maître.

Elle se maudit d'avoir répondu à l'instant même où les mots sortirent de sa bouche.

—    C'est ce que tu penses ? (Le ton du vampire était doux et moqueur en même temps.) On t'appelle son animal de compagnie.

Le dos d'Elena se raidit, ces mots trop proches de ceux que Raphaël lui-même avait employés lorsqu'elle s'était réveillée.

—Dans quel état se trouve le sac que ta maîtresse a fabriqué ? demanda-t-elle, lui rappelant que Michaela avait une fois écorché la peau de son dos avant de le guérir. Elle en prend toujours soin ?

—Du mieux possible. (Il n'avait pas changé de ton, et c'était la chose la plus menaçante qui soit. Riker était tombé si loin dans l'abysse qu'il aimait ça.) Ton maître arrive.

Refusant de répondre au sarcasme, elle attendit jusqu'à ce que Raphaël avance pour venir se tenir à ses côtés.

—    Michaela n'est pas contente, furent ses premiers mots.

—    Cela t'importe-t-il ?

—    Nous sommes chez elle, Elena, les règles de l'Hospitalité s'appliquent.

Elle essaya de tempérer son ton, mais cela lui était difficile. Ses sens de chasseuse la poussaient de plus en plus puissamment.

—Je peux sentir le vampire qui a pris Sam. Et l'odeur mène par là.

—Suis-la. Michaela est furieuse, mais elle espère encore plus te voir humiliée.

Elle allait être déçue. Mais cela la titilla que l'autre ange soit si sûre de la voir se tromper, car le vampire qui avait enlevé Sam était venu ici, cela ne faisait aucun doute. L'amer quartier d'orange, la douceur du chocolat - elle pouvait les goûter.

C'était si aigu, si riche, qu'elle manqua presque le parfum qu'ils recouvraient.

La neige tombant sur des pommes.

Chapitre 15

— Sam.

Il s'agissait moins d'un chuchotement que d'autre chose, alors qu'elle s'élançait, bien plus intéressée par cette odeur que par celle qui l'avait attirée jusque-là. Le couloir conduisait à une porte, plaque lourdement sculptée et qui avait été vernie jusqu'à en briller comme l'ambre le plus sombre.

Elle y frappa de la paume des mains, puis s'arrêta.

—Il est là, derrière.

—Non. (La voix de Michaela lacéra l'air quand elle fit son apparition sur la gauche, corps et visage parfaits, une fois encore. Testament muet du pouvoir d'un Archange.) J'apprécierais de te donner ta punition pour avoir violé ma demeure sans raison.

—Il n'y aura pas de punition, intervint Raphaël. Elle tombe sous ma protection.

Michaela sourit. Un petit sourire satisfait, vicieux.

— Mais elle ne te reconnaît pas comme étant son maître. Tu ne peux pas te proposer pour la protéger.

Et Elena sut alors que Michaela attendait avec une grande impatience de la faire hurler. Ce n'était pas grave.

— Ouvrez cette porte.

Michaela eut un signe de la main languide en direction de Riker.

—    Fais comme le demande la chasseuse.

Cette dernière s'éloigna pour éviter tout contact avec le vampire comme il avançait pour répondre à l'injonction de sa maîtresse.

La porte s'ouvrit de l'avant pour révéler une chambre enveloppée d'ombre. Seul le pâle reflet argenté de la lune venait la briser. Mais Elena n'avait pas besoin de lumière pour trouver sa cible. Entrant dans la pièce, elle se dirigea d'un pas assuré vers ce qui s'avéra être un large coffre pendant que Riker se précipitait pour allumer les appliques murales, et ces dernières diffusèrent une lumière couleur miel.

—Est-ce qu'un bébé immortel peut survivre sans air ? chuchota-t-elle désespérément tandis qu'elle luttait pour soulever le lourd couvercle.

—Pendant un temps, fut la réponse glaçante de Raphaël.

Il prit le relais alors qu'Illium, immobile, les regardait faire.

Pour la première fois de sa vie, Elena espéra se tromper, espéra que Sam ne se trouvât pas là. Mais le Cadre l'avait embauchée parce qu'elle était la meilleure - elle ne commettait pas d'erreur. « 0 mon Dieu ! » Instinctivement, elle s'était penchée vers l'intérieur du coffre. Mais elle hésitait maintenant, à quelques centimètres du petit corps lové sur lui-même. « Je lui ferais mal. » Il était si ensanglanté, si brisé.

—    Nous devons l'emmener voir les guérisseurs. Approuvant de la tête, elle souleva le petit ange

froissé dans ses bras. Ses ailes avaient été écrasées, ses os fins probablement fracturés. La plus grande partie du sang semblait provenir d'une blessure à la tête et d'une autre à la poitrine - une poitrine qui ne se soulevait pas. « Mon Dieu, s'il vous plaît. »

—    Est-il vivant ?

Raphaël, son visage transformé en un masque de pierre, toucha la joue du garçon et ce ne fut qu'alors qu'Elena vit le sekhem marqué au fer rouge sur cette peau délicate.

—    Oui, il vit.

La rage était comme un ouragan en elle. Elle tint Sam aussi fermement qu'elle l'osait et avança, passant devant Michaela. Mais cette dernière fixait Sam avec l'air si dévasté qu'Elena sentit sa gorge se serrer, ses pieds prendre racine dans le sol.

—Est-il vivant ? demanda l'Archange, comme si elle n'avait pas entendu un seul mot de ce qui s'était dit jusque-là.

—Oui, lui répondit Raphaël. Il vit.

—Je ne peux pas le guérir, reprit Michaela, regardant ses mains comme si elles appartenaient à quelqu'un d'autre. Raphaël, je ne peux pas le guérir.

Raphaël s'avança pour poser sa main sur l'épaule de la femme.

—    Tout ira bien, Michaela. Nous devons y aller maintenant.

Elena était déjà arrivée à la porte avec Illium. Elle attendit que Raphaël soit dans le couloir pour lui tendre son précieux fardeau.

—    Tu es plus rapide. Vas-y !

Il partit sans rien ajouter. Elena était sur le point de le suivre lorsqu'elle entendit Michaela dire la voix cassée :

—    Je n'ai pas fait ça.

Ébranlée, elle se retourna pour jeter un coup d'œil à Riker, agenouillé aux côtés de sa maîtresse dont les ailes glorieuses traînaient sur le sol où elle s'était écroulée. « Je n'ai pas fait ça », répéta-t-elle.

Riker caressait les cheveux de Michaela pour les repousser de son visage, la dévotion brillant dans son regard, l'aveuglant.

—Vous n'avez pas fait ça, reprit-il, comme pour la rassurer. Vous n'en seriez pas capable.

—Elena (les lèvres d'Illium frôlèrent son oreille). Nous devons y aller.

Détournant brutalement le visage, elle le suivit. Elle n'ouvrit pas la bouche avant qu'ils ne soient dehors, dans l'air froid.

—J'avais tout compris d'elle, dit-elle alors dans un chuchotement, consciente du grand nombre de vampires qui entouraient la maison. Elle était la reine des salopes et voilà tout.

—C'est ce qu'elle est, en grande partie. Mais pas seulement.

—Mais ce dont nous avons été témoins aujourd'hui, d'où cela vient-il ?

Elle sentit qu'Illium hésitait. Lorsqu'il reprit la parole, ce fut d'une voix calme.

—    Les anges n'ont pas beaucoup d'enfants. Il n'y a pas de plus grande peine pour nous que d'en perdre un.

Michaela avait perdu un enfant.

Le comprendre la secoua, modifiant la vision qu'elle avait de l'Archange, l'orientant dans une tout autre direction, complètement inattendue.

—Alors ce bâtard n'était pas là pour blesser Sam -pas vraiment. (D'une certaine manière, cela rendait les choses pires.) 11 voulait atteindre Michaela.

—Oui, supposa Illium. Ses objectifs étaient plus grands. Titus et Charisemnon sont d'ores et déjà engagés dans une guerre au sujet d'une très jeune fille que le second jure ne pas avoir pris, ce dont le premier l'accuse. Que cet ange n'ait rien à voir avec ça ou qu'il s'en soit simplement inspiré, ils sont tous les deux enfermés dans leur propre monde, indifférents à ce qui se passe à l'extérieur.

Les pièces se mirent en place.

—    Il n'a pas réussi à faire en sorte qu'Elijah et Raphaël s'affrontent, mais si tu ne m'avais pas rattrapée comme tu l'as fait, si Riker s'était débrouillé pour mettre la main sur moi...

—    Raphaël se serait battu jusqu'au sang.

—    Sam était un appât ? Son estomac se révulsa.

—    Si le piège avait fonctionné avec succès, cela aurait mis deux Archanges de plus hors jeu.

Affaiblir le Cadre, laisser la place pour un jeu de pouvoir qui ferait d'un sociopathe un Archange.

—    J'ai besoin d'effectuer des vérifications dans le parc, reprit Elena, s'obligeant à penser au-delà de la nature aberrante de cet acte, à ignorer la vue déchirante du sang de Sam sur ses mains, ses vêtements. Il y a une chance pour que le vampire soit parti à pied.

Illium tira son épée.

—    Allons-y.

Les vampires de Michaela sentaient plein de choses différentes - clous de girofle et eucalyptus, Bourgogne et agar-agar, avec des notes aussi basiques que le santal ou un baiser plus sombre, parfumé à la cerise. Mais il n'y avait pas la moindre touche de citron ou d'orange enrobés de chocolat.

—    Rien, dit-elle plus de trente minutes plus tard, en ayant vérifié dans un rayon de près de trois cents mètres autour de la maison, vivement consciente qu'un public silencieux les observait.

Quelques vampires s'étaient avancés à découvert, leurs yeux brillants alors qu'ils la suivaient à la trace. L'un d'eux avait même souri. Cela la rendait plus qu'heureuse d'être armée jusqu'aux dents.

—Veux-tu effectuer un balayage depuis les airs ?

—Ouais.

Mais elle n'entretenait pas trop d'espoir, compte tenu du temps qui s'était déjà écoulé.

Illium la fit voler à travers le domaine plusieurs fois, mais elle finit par secouer la tête négativement.

—        Non.

Ils ne parlèrent plus jusqu'à ce qu'il les amène à atterrir doucement devant un long bâtiment blanc qui se mariait harmonieusement à la fine couche de nuages.

—        L'hôpital ?

Un léger hochement de tête.

—        C'est le Medica.

Elle franchit le seuil - et faillit enjamber une corniche pour tomber dans l'air léger. Illium la rattrapa tandis qu'elle faisait son possible pour reculer.

—Bon Dieu, grommela-t-elle, le cœur emballé, je me souviendrai de ça !

—Cela deviendra une seconde nature au bout d'un moment.

Elena se frotta le visage et baissa les yeux. Des ailes emplirent son champ de vision, d'une centaine de couleurs différentes, d'un millier de dessins uniques. Et encore, elle ne pouvait voir jusqu'au fond de l'espace caverneux - ce qui signifiait que l'immeuble était plus des trois quarts de sa surface sous terre.

—        C'est la salle d'attente ?

—    Ils sont là à cause de Sam, répondit Illium en faisant glisser ses bras - musclés, familiers maintenant, autour d'elle en une douce caresse. Viens, je vais te conduire jusqu'à lui.

Cela ne sera pas nécessaire. Elena se retrouva arrachée au promontoire par un Archange, les paumes de ses mains se pressant contre sa poitrine. Il les fit descendre à travers une cascade d'ailes jusqu'à l'immense espace ouvert qui se trouvait tout en bas.

—As-tu été capable de suivre la piste du vampire plus loin que chez Michaela ?

—Non. On dirait bien que son complice angélique l'a amené là et l'en a fait partir. (Elle gardait son esprit concentré sur le modus operandi, pas sûre de pouvoir faire face à la pensée de l'attaque menée contre Sam. Le pauvre bébé avait dû être si effrayé.) La toute première question est comment sont-ils arrivés à rentrer dans la maison ? La sécurité est impressionnante.

—Mais est-ce que tous les hommes de Michaela lui sont loyaux ?

Des mots portés par la plus froide des rages alors qu'ils entraient dans une zone de calme pur.

—    Riker est peut-être sa créature, mais elle ne les a pas encore tous brisés. Viens, tu vas faire la connaissance de Keir.

Elle voulut répondre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

—    Doux Jésus.

La vitre devant elle était baignée d'une douce lumière blanche. Le corps fragile de Sam était étendu sur un large lit qui se trouvait au milieu de la clarté. Il était inconscient, les ailes attachées à une sorte de fin cadre d'acier qui les maintenait étendues sur le drap. Sa mère était assise à ses côtés, reposant dans l'étreinte d'un ange aux cheveux hirsutes et aux épaules solides. Sam était grièvement blessé, mais il avait l'air mieux que lorsqu'elle l'avait pris dans ses bras plus tôt.

—Est-ce le fruit de mon imagination ?

—Non. (Le goût du vent, de la mer, propre et frais, et une assurance qui se passait de mots.) Il a un peu repris ses esprits lors du vol jusqu'à Medica.

Glissant sa main dans celle de Raphaël, elle la serra, manifestation silencieuse de son soulagement, au moment même où un ange faisait son apparition, s'engageant dans le couloir. Il faisait peut-être un mètre soixante-cinq et était aussi mince qu'un jeune homme de dix-huit ans, ses yeux d'un doux marron tournés vers le ciel, ses cheveux noirs encadrant un visage sombre qui était joli d'une manière presque féminine, la mâchoire en pointe, la bouche ronde. Ce qui le sauvait était la confiance avec laquelle il se déplaçait, le sentiment d'une virilité juste là.

—    J'ai l'impression de vous connaître, murmura Elena, le regard fixé sur ce visage qui échappait à toute catégorisation.

Il aurait pu naître en Egypte, en Indonésie, dans une centaine d'endroits différents.

La main de Raphaël relâcha celle d'Elena pour venir se poser sur son cou.

—Keir t'a surveillée pendant que tu dormais.

—Et parfois - un sourire sur cette bouche parfaite - je vous chantais quelque chose, bien qu'Illium me suppliât d'arrêter.

Des mots légers, mais ce sourire - vieux, si vieux. Les os d'Elena plièrent sachant qu'en dépit du lait qu'il ait l'air d'un adolescent sur le point de devenir un adulte, Keir avait connu plus d'aubes qu'elle ne pouvait l'imaginer.

—Est-ce que vous gardez Sam endormi ? demanda-t-elle.

—Oui. Il est trop jeune pour se rappeler de garder ses ailes immobiles, alors nous n'allons pas le ramener à une pleine conscience avant que ses os ne se soient ressoudés.

Les doigts de Raphaël raffermirent leur prise sur la peau d'Elena.

—    Parmi ses blessures, est-ce que certaines risquent de le faire souffrir à long terme ?

Elena regarda fixement à travers la vitre, atterrée. Les anges pouvaient être blessés de cette manière ?

—    Quand ils sont très jeunes, répondit Keir, oui. Il faut des siècles à certaines blessures pour guérir complètement. (Des yeux marron s'attardant sur le visage de Raphaël.) Cela demande un genre de volonté impitoyable pour survivre à tant de douleur, mais Sam n'en aura pas besoin. Toutes ses blessures pourront être soignées avant la fin du mois.

Elena pressa ses doigts sur la vitre.

—    Je n'arrive pas à comprendre la malveillance qui peut pousser quelqu'un à faire cela.

Raphaël effleura son cou, là où battait le pouls, la fureur de l'Archange si violemment contenue qu'elle se demandait ce qui lui en coûtait.

—Tu as vu des innocents se noyer dans leur sang et tu poses encore la question ?

—Bill, rétorqua-t-elle, évoquant le chasseur qui avait massacré une ribambelle de jeunes garçons avant qu'Elena ne mette fin à sa vie, a fait ce qu'il a fait à cause d'une maladie mentale qui rongeait son âme. Mais là, il s'agit d'un acte délibéré. (La marque sur la joue de Sam, le plus horrible des mauvais traitements, était recouverte par un bandage.) Cela s'effacera-t-il avant qu'il ne se réveille ?

—    Je m'en assurerai.

Le ton de Keir s'était fait si froid que c'était comme s'il était un autre homme, un qui n'aurait jamais connu la piété propre à un guérisseur et qui ne la connaîtrait jamais. C'est un acte qui menace de souiller le Refuge à jamais.

Raphaël regarda à travers la vitre.

—    Son esprit ?

—    Il est jeune. (Un long regard appuyé à Raphaël.) Et les jeunes sont résilients.

—Mais les cicatrices demeurent.

—Parfois, elles font de nous ce que nous sommes.

Elena s'interrogeait sur celles qui marquaient le fils de deux Archanges et si un jour il les partagerait avec elle. Elle ne voulait pas l'y pousser, sachant exactement combien de vieilles blessures pouvaient faire souffrir. Un an. Un siècle. Cela n'avait que peu de poids quand le cœur était en jeu. Les marques qui étaient nées dans cette cuisine de banlieue lorsqu'elle avait à peine dix ans l'avaient façonnée d'une manière indélébile. Elles avaient aussi atteint son père, mais différemment. Jeffrey Deveraux avait choisi de les soigner en effaçant sa première femme et ses deux filles aînées de sa mémoire.

Ses ongles s'enfoncèrent dans la paume de sa main.

—    Je vais aller voir si je peux trouver une trace de ce vampire.

La ville était immense, mais elle pouvait être chanceuse - et cela valait mieux que de ne rien faire.

—    Je viens avec toi, dit Raphaël. Porte toi bien, Keir. L'ange leur fit un léger signe de la main comme ils s'éloignaient.

—Est-ce que vos guérisseurs ont des pouvoirs particuliers ?

—Certains, oui. D'autres sont plus proches des médecins humains.

—Us ont vu des choses, des sangsues aux transfusions en passant par les dons d'organes.

Anivée à la salle d'attente, elle enroula ses bras autour du cou de Raphaël et le laissa la porter jusqu'à l'aplomb.

Les ailes d'Illium étaient ombrées de bleu contre la neige tandis qu'ils sortaient. Il avait le visage tourné vers les flocons qui tombaient sans bruit du ciel nocturne.

—    L'eau, Ellie, dit-il. Elle va effacer toutes les odeurs.

—    Merde ! (L'eau était la seule chose qui mettait fin au moindre espoir de sentir une piste. Faisant fondre quelques flocons au creux de sa main, elle essaya de se montrer positive.) Parfois, l'eau n'est pas si mauvaise que ça

- j'ai une fois traqué un vampire avec succès parce que la neige avait piégé son odeur au lieu de la nettoyer.

—    Alors, il faut que tu te dépêches. (Raphaël couvrit la taille de la jeune femme de ses mains.) Illium, Naasir pense avoir peut-être découvert quelque chose dans le quadrant nord.

Les yeux d'Ulium rayonnaient presque contre les lignes nettes de son visage.

—    Je pars l'aider à vérifier.

Posant ses lèvres contre l'oreille de Raphaël comme ils s'élevaient tous deux dans les airs, Elena posa une question qui lui trottait dims la tête.

—    Est-ce qu'Illium est devenu plus puissant ?

—    Il a été grièvement blessé par Uram et est entré dans un profond sommeil réparateur connu sous le nom d'Anshara. C'était la première fois qu'il expérimentait une telle chose - parfois, il arrive qu'Anshara modifie les hommes.

—    Jusqu'à quel point peut-il devenir puissant ?

—On ne peut pas le prédire. (Il plongea, le vent glacial transperçant les joues d'Elena.) Nous sommes dans la zone qui entoure la maison de Sam.

—Rien dans l'air. Pose-moi. Je vais voir si je peux trouver sa trace à travers la neige.

Cela aussi s'avéra inutile.

—Mais la perle ne sera pas totale. (Elle cilla pour faire tomber un flocon coincé dans ses cils.) Il fait si froid que la neige ne va pas fondre tout de suite. Cela me donne le temps de chercher autour du Refuge.

—Jusqu'à quelle profondeur peux-tu sentir une trace sous la neige ?

—Cinquante centimètres. Au plus. Raphaël leva les yeux.

—Les cieux vont s'ouvrir ce soir.

— Je devine alors que nous n'allons pas nous coucher. (Elena rencontra la tempête de minuit qui faisait rage dans son regard. Elle se sentit poussée à tendre la main, à prendre sa joue en coupe.) Nous trouverons ce bâtard.

Il ne s'adoucit pas à son contact, ne se fit pas moins distant.

—Le fait qu'ils aient pris un enfant, cela témoigne d'une pourriture profonde, et elle doit être extraite avant d'infecter notre race entière.

—Nazarach et les autres ?

—Us étaient tous bien visibles.

—Bien sûr qu'ils l'étaient.

—Cela n'a pas d'importance si l'ange qui tenait les ficelles ne participait pas physiquement aux événements - sa corruption est la même. Ce qui a été fait à Noël méritait la mort. Ce qui a été infligé à Sam... La mort serait une grâce.

Les doigts d'Elena étaient bordés de lumière, là ils étaient en contact avec la peau de Raphaël. Elle craignait son pouvoir et aurait été inconsciente de ne pas le faire. Mais elle ne pouvait pas le laisser franchir cette ligne, ne pouvait pas laisser cette chasse l'entraîner dans l'abysse.

—Raphaël.

—Les hurlements de vos ennemis, murmura-t-il, ses paupières recouvrant la glace de son regard, contiennent une sombre musique.

—Non, chuchota-t-elle, essayant de l'atteindre.

La cruauté, comme il le lui avait dit une fois, semblait être un symptôme de l'âge et du pouvoir. Mais elle refusait de capituler face à ça, de le laisser être consumé par la violence née de sa propre force.

— Non.

Mais il n'écoutait pas.

 —N'aimerais-tu pas lancer ton talon aiguille en travers de sa gorge, Elena ? (Sa propre main se ferma autour du cou de la chasseuse, sensuelle, douce, mortelle.) N'aimerais-tu pas le voir te supplier de le laisser en vie ?

Chapitre 16

Une partie de moi, chuchota Elena, reconnaissant le besoin de colère que cela cachait, ne souhaite que ça : torturer ce bâtard jusqu'à ce qu'il en vienne à geindre, à ramper.

—Mais le jour où cela se produira, tu le prendras en pitié.

—    Mon cœur est humain.

Et ce cœur lui appartenait, à lui, Raphaël. Ignorant la main qu'il avait encore posée autour de son cou, Elena attira la tête de son amant vers elle. Comme leurs lèvres se rencontraient, elle sentit grandir la lente brûlure du pouvoir de l'Archange jusqu'à ce qu'elle vienne battre contre chaque millimètre de sa peau. C'était un rappel. Qu'importe qu'elle ait des ailes, elle restait bien plus mortelle que lui.

L'énergie de Raphaël enveloppa Elena, s'infiltra dans chacun de ses pores. Il s'empara des lèvres de la jeune fille, d'un geste d'une terrible mais si belle cruauté. Il n'essayait pas de la blesser ni de lui faire du mal. Non, Raphaël l'embrassait comme l'Immortel qu'il était - avec l'habileté insensible d'un homme qui avait embrassé tant de femmes à travers les âges que leurs visages devaient maintenant être flous. C'était une exposition directe, manifeste, du cœur impitoyable qui battait dans cette poitrine.

Tu ne peux pas m'effrayer, lui lança-t-elle en pensée.

C'est un mensonge, chasseuse de la Guilde. Je peux sentir ton cœur tambouriner comme celui d'un lapin pris au piège.

Je serais stupide de ne pas avoir peur. Mais je ne prendrai pas mes distances sous prétexte que tu éprouves un soupçon  d’énervement.

Pendant une demi-seconde, les lèvres de Raphaël s'immobilisèrent, puis Elena les sentit s'incurver, la main de l'Archange quittant sa gorge pour venir prendre sa joue en coupe. La brûlure de son pouvoir, si blanche à force de chaleur, s'évanouit et fut remplacée par la touche érotique de sa peau.

Il n'y a que toi pour oser me dire une chose pareille.

Ayant besoin de reprendre son souffle, Elena brisa leur étreinte, son corps entier n'était plus qu'une flamme vrombissante. Dieu que cet Archange savait embrasser.

Un léger hochement de tête et les cheveux de Raphaël glissèrent sur son front avant que le vent ne les repousse.

—Par où veux-tu commencer ?

—Que penses-tu de l'école ?

Il a dû observer Sam et les autres enfants avant de se décider à en prendre un.

L'expression sur le visage de Raphaël se figea. Ses yeux se firent d'un indigo profond, comme illuminés de l'intérieur, mais il ne s'enflamma pas de son pouvoir, cette fois-ci.

—Je vais te faire voler jusqu'au parc de l'école.

—Elena fouilla sur place jusqu'aux premières heures du jour. Mais lorsque la neige commença à tomber en draps blancs, elle n'avait pas trouvé la plus infime trace du vampire qui avait brutalement posé ses mains sur un enfant, à l'endroit même censé être le plus sûr des refuges. Plus en colère qu'autre chose, elle entra dans leur chambre et commença à retirer ses vêtements mouillés par la neige. Le froid avait durci ses bleus.

—Permets-moi. (Raphaël plaça ses mains sur les épaules de la jeune femme.) Tes ailes traînent par terre.

—Je suis fatiguée, admit-elle, l'autorisant à lui détacher ses manches, à défaire les fermetures qui se trouvaient dans son dos et à les lui retirer. J'ai l'habitude d'être plus forte que ceux qui m'entourent. Ici, je suis faible. C'est pathétique.

Un baiser sur la peau nue de son épaule, des mains chaudes sur son ventre.

—    La force se manifeste de bien des manières, chasseuse. La tienne est plus profonde que tu ne le penses.

Elle se laissa aller contre lui, autorisant son corps à se détendre et lui faisant confiance pour la maintenir droite.

—    C'est agréable. Avoir quelqu'un qui me soutient quand je suis épuisée.

C'était une intimité, un cadeau auquel elle ne se serait pas attendue.

Une longue pause. Un autre baiser sur son épaule, ces mains plutôt possessives sur son corps.

—    Oui, finit par répondre Raphaël.

Cela avait été un saut dans l'inconnu que d'admettre une telle chose, qu'elle en était venue à s'appuyer contre lui- elle, une lemme qui n'avait plus compté sur un homme depuis le jour où son père l'avait jetée à la rue - et elle ne s'était jamais attendue à ce que Raphaël honore sa confiance de la sienne. Refermant ses mains sur celle de l'Archange, elle pencha la tête sur le côté, exposant son cou.

Il saisit l'occasion, embrassant une ligne sur la courbe tendue.

—Douche ?

—Bain.

Elle ne pensait pas pouvoir y parvenir sans aide.

—    Tu t'endormirais.

Les lèvres de Raphaël se pressèrent contre le battement rapide du pouls d'Elena. La force possessive de son corps se fraya un chemin à travers l'épuisement de cette dernière pour réveiller en elle le plus primaire des besoins.

Mais je te tiendrai.

Cette offre était un autre baiser.

—Promis ?

—Promis.

Le haut du corps dénudé, elle resta immobile tandis qu'il se tenait derrière elle.

—    Tant d'hématomes.

Les mains de Raphaël les effleuraient avec délicatesse, sa voix contenant une touche de colère.

—    Habitue-toi à cela, rétorqua-t-elle dans un rire, je semble avoir la faculté de me mettre dans de sales draps.

Un lent sourire contre la joue de la chasseuse, les mains de Raphaël sur le bouton de son pantalon.

—    Comme tu y es parvenue la première fois que nous nous sommes vus.

Lorsqu'elle fut nue comme un ver, son pantalon jeté au loin, elle tendit le bras derrière elle pour venir l'enrouler autour du cou de Raphaël, arquant son corps, s'étirant, sinueuse.

—    Elena.

Une mise en garde rauque alors que les mains de Raphaël caressaient ses côtes jusqu'à venir se fermer sur ses seins.

La respiration tremblante de désir, elle se pressa contre lui, ses tétons douloureux à force de vouloir être pris plus violemment.

—    Plus.

Une demande imprudente.

—    A tes ordres, chasseuse.

Il lui pinça le bout des seins, envoyant une soudaine et violente douleur traverser la chaleur qu'elle ressentait entre ses cuisses, et les pensées d'Elena volèrent en éclats. Elle remua, troublée, voulant quelque chose que lui seul pouvait lui donner.

—    Raphaël.

Les lèvres de l'Archange recouvrirent les siennes quand elle tourna la tête pour l'atteindre, les mains de ce dernier adoucissant la peine qu'il avait fait naître en des mouvements lents et tranquilles. Il était l'intensité bridée, la passion tenue en laisse. Mettant fin à leur baiser, Elena rencontra le cobalt flamboyant des yeux de son amant.

—    Je crois que je viens de trouver un second souffle. Le plus léger des sourires, une main quittant le sein pour venir glisser le long du corps de la jeune femme, sur son ventre plat et sensible, jusqu'à tracer des cercles autour de son nombril. Elle se tortilla.

—    Chatouilles.

Ses fesses frottèrent contre sa proéminence, maintenant éveillée, rendant liquide la chaleur entre ses cuisses.

Lorsque Raphaël déplaça sa main encore plus bas, elle ne résista pas, le laissant la fendre dans une intimité totale. Il joua avec elle, tapotant du pouce la masse de terminaisons neigeuses ultra-sensibles qui se trouvaient là, mais sans lui offrir la forte pression dont elle avait besoin. En frissonnant, elle bougea son corps contre le sien, tentatrice, excitante - agaçante.

Il érafla son cou de ses dents.

—Agir ainsi va t'attirer une punition.

—Oooh... J'ai peur !

Il pinça son clitoris. Le plaisir court-circuita le système nerveux de la chasseuse, son corps se tendant comme un arc, prêt, si prêt... Mais la pression cessa un instant trop tôt.

—    Raphaël.

Une complainte sensuelle, sa peau brillant d'une line couche de sueur.

—    Je t'ai prévenue.

C'était l'intime rappel avant d'enfoncer brusquement et profondément deux doigts en elle, avec force. Elle le chevaucha, chevaucha ses doigts pervers, haletant doucement, son corps bougeant d'une volonté qui lui était propre. Sur son sein, l'autre main de Raphaël était une brûlure possessive, modelant et donnant forme. La bouche de l'Archange toucha la nuque, l'épaule, les lèvres d'Elena, la marquant sans hésitation, sans tenter de cacher que c'était exactement ce qu'il avait l'intention de faire.

Si serrée, lisse et mienne.

Manifestement possessif, passionnément mâle.

Les fesses d'Elena se frottaient à lui à chaque ondulation de son corps, la conduisant au sommet de sa fièvre.

—    J'en veux plus.

Tu ne peux pas avoir nia bite, Elena. Elle tremblait, essayait de se ressaisir.

—    Pourquoi pas ? J'en suis plutôt amatrice.

Cela lui valut un nouvel effleurement du clitoris. Des étincelles s'embrasèrent derrière ses paupières, et elle entendit à peine son amant à travers le bourdonnement qui s'était installé dans son esprit.

Tu n'es pas assez forte pour supporter ce que je veux te faire.

Le désir la rendait à moitié folle ; elle le chevaucha plus fort, plus vite.

—    Donne-m ‘en plus.

Tu es sûre ? Une question explicitement sexuelle. Oui.

Elle cria quand il déploya ses doigts en elle, faisant de la place pour y introduire un troisième. L'extrême abondance envoya la chasseuse toucher les sommets - il pressa alors son clitoris du pouce, et elle tomba. L'orgasme explosa en elle, un relâchement dur, presque violent qui la laissa sans force dans les bras de Raphaël.

L'Archange se laissa bercer par la satisfaction d'Elena. Il retenait la sombre passion qui soufflait en lui par la plus étroite des marges. Et cette passion s'arrachait à cette modération imposée. Affamé, il souhaitait prendre la chasseuse avec une fureur à laquelle il n'était pas sûr que la jeune femme puisse survivre même si elle avait été en possession de tous ses moyens.

Il l'avait attendue un an. Un an durant lequel il n'avait entendu que le silence lui répondre lorsqu'il lui parlait. Il ne lui restait plus beaucoup de patience.

—    Bientôt, murmura-t-il, s'adressant au désir qui le dévorait.

Lorsqu'il commença à retirer ses doigts de l'intérieur du corps d'Elena, étroit et humide, ce désir le frappa durement, faisant battre son sexe. Il voulait la jeter sur le lit, écarter largement ses jambes et s'enfoncer en elle. Je mordrai tes seins, lui dit-il, prenant son temps pour sortir ses doigts, appréciant la manière qu'elle avait de se crisper en entendant ces mots. Mais surtout, j'ai dans l'idée de te baiser jusqu'à ce que tu ne puisses plus   marcher.

Le corps d'Elena se contracta et il se rendit compte que sa chasseuse était prête une fois encore. Prenant avantage de la situation, il fit glisser un seul doigt en elle, le second désormais incapable d'y avancer lentement, maintenant qu'elle était si abondamment mouillée de plaisir. Après m'être rassasié de toi, je t'écarterai les jambes et tu les garderas ouvertes pour moi.

Une poussée lente, se prolongeant. Raphaël. Sa voix était rauque.

Puis je prendrai mon temps pour goûter ta chair épaisse, douce, entre tes cuisses.

Une autre poussée, un autre coup de plaisir-douleur alors que les fesses d'Elena se frottaient à sa queue.

Mienne,  Elena,  tu es mienne.

Levant une main, il agrippa la mâchoire d'Elena et lui tira la tête en arrière. Il prit sa bouche au moment où il lui donnait une dernière caresse merveilleusement intime qui lui procura un nouvel orgasme. La sexualité d'Elena était saine, sauvage, honnête. Une sirène se mit à chanter dans le cerveau de Raphaël, l'embrumant, menaçant de lui faire perdre tout contrôle.

La retenant lorsqu'elle finit par dégringoler du sommet où il l'avait propulsée, il retira son doigt et la lit tourner vers lui jusqu'à pouvoir la prendre dans ses bras, les ailes d'Elena aussi faibles que ses autres membres. Mais cette fois-ci, cette faiblesse était venue d'une passion bien assouvie. Même s'il n'en avait pas eu la preuve humide sur ses doigts, le regard que lui lançaient ses yeux noirs de derrière ses cils aurait été tout ce dont il aurait eu besoin.

Tu ne joues pas franc jeu, Archange.

Elle était si rarement l'initiatrice d'un contact mental qu'il savoura l'instant. Pas plus que toi. Ma bite est sur le point de prendre feu.

—    Je te promets de faire en sorte que cela aille mieux.

Laissant échapper sa respiration entre ses dents serrées, il la mit sur ses pieds et l'entraîna sous la douche. Puis, il tendit la main et tourna le robinet d'eau froide. Elle se mit à pousser des cris aigus quand l'eau la toucha, giflant la poitrine de Raphaël alors qu'il portait encore ses vêtements.

—    Fais-moi sortir de là !

—    Tu es un ange, rétorqua-t-il, trempé jusqu'à l'os. Tu n'es pas aussi sensible que cela au froid.

Mais il tourna l'eau chaude. Elle le foudroya du regard.

—    C'était en quel honneur ? Il attendit en silence.

—    Bien, reprit-elle après quelques secondes, je suis contente que tu souffres.

Il était un être qui avait vécu plus de mille ans, qui croyait avoir perdu depuis longtemps la capacité de rire franchement. Ce soir-là, il sentait cette douce disposition tirer sur ses lèvres, bien que son corps restât douloureusement dur de désir, son sang enfiévré.

—    Ce n'était pas très gentil de ta part, Elena.

Un regard suspicieux tandis qu'elle repoussait les cheveux de son visage.

—    Après tout, je t'ai conduite deux fois au plaisir.

—On tient les comptes maintenant ? Ses yeux brillaient.

—Bien sûr.

Elena plissa le nez et ne put se retenir plus longtemps. Son rire pétilla et sortit de sa gorge en une vague de pur plaisir. Cela frappa Raphaël droit dans ce cœur qu'il n'était même plus certain d'avoir avant de la rencontrer. La tenant sous l'eau, il enfouit son visage dans ses cheveux humides et sourit. Quand tu auras retrouvé toutes tes forces, nous allons être très occupés à rattraper le temps perdu.

Les bras de la jeune femme vinrent se placer autour du cou de l'Archange, son corps pressé contre le sien en une manifestation ouverte d'affection qu'il savait être rare de sa part. La confiance, pensa-t-il, elle commençait à lui faire confiance. La peur était une émotion qu'il n'avait pas éprouvée depuis des siècles -jusqu'à cette nuit où Elena gisait entre ses bras, dans un Manhattan transformé en zone de guerre -, mais maintenant, elle chuchotait dans ses veines.

Elena n'accordait pas facilement sa confiance.

Mais en revanche, elle pouvait facilement la retirer.

— As-tu prévu d'enlever tes vêtements ?

Ses doigts étaient déjà sur les boutons de la chemise de Raphaël. Reculant, il la laissa le déshabiller, le taquiner, le rendre encore un peu plus humain.

Une demi-heure plus tard, Raphaël regardait Elena céder au sommeil, ses cils pâles contre sa peau dorée qui parlait d'un pays de couchers de soleil orangés et de marchés prospères, de charmeurs de serpents et de femmes voilées aux yeux maquillés de khôl, ses ailes déployées en un balayage de minuit et d'ombre comme elle était étendue sur le ventre. Ces ailes, les ailes d'une guerrière-née, donnaient un accent approprié à sa force. Mais c'était la femme en elle, pensait-il, s'agenouillant devant le lit pendant un instant, qui était le vrai trésor.

Dégageant les cheveux qu'elle avait sur le visage, il fit courir le dos de sa main sur sa joue. Mienne. Sa possessivité s'était faite encore plus forte depuis qu'elle avait accepté d'être sa maîtresse. Et il savait qu'elle ne ferait que croître. Parce qu'au cours de tous ses siècles d'existence, il n'avait jamais auparavant pris une amante qu'il considérait être au même niveau que lui. Il tuerait pour elle, détruirait pour elle, brutaliserait quiconque oserait la lui enlever.

Et il ne la laisserait jamais partir, même si elle le suppliait pour sa liberté.

Se remettant sur ses pieds, il sortit de la chambre par la porte menant au balcon, la refermant doucement derrière lui. La neige avait cessé de tomber, laissant le Refuge habillé de l'ombre de l'innocence. Veille sur elle, dit-il à l'ange qui tournait en cercle au-dessus de chez eux.

La réponse de Galen fut immédiate. Je ne laisserai rien    l'atteindre.

Raphaël savait que Galen n'était pas convaincu par Elena. Mais il avait donné sa parole - et aucun des Sept ne trahirait jamais Raphaël. Décollant en un plongeon abrupt, il toucha de son esprit celui d'Elena endormie, un écart devenu une habitude après l'année qu'elle avait passée enfermée dans un sommeil qu'il n'avait pas été capable de pénétrer.

Le silence avait été infini, implacable.

Aujourd'hui, il sentait son épuisement, mais elle était en paix, libérée des rêves qui l'avaient si souvent traquée. Se retirant, la laissant à son repos, il coupa à travers l'air glacé en direction de Medica. Alors qu'il était sur le point de plonger depuis la haute position qu'il avait prise au-dessus du domaine de Keir, il sentit un autre esprit toucher le sien.

Michaela.

Chapitre 17

Elle se montra quelques secondes plus tard, ses ailes couleur cuivre dans un ciel qui passait doucement du gris à la lumière. Raphaël attendit que Michaela vienne se porter à sa hauteur. Elle se mit à planer face à lui.

—    Le petit garçon ? demanda-t-elle, l'expression hantée par la souffrance - une souffrance qui, il le savait, aurait empli le cœur d'Elena de pitié, de compassion.

Il était plus âgé, plus dur. Il avait vu Michaela mettre fin à des vies par caprice, jouer avec les hommes et les anges comme d'autres le faisaient avec les pièces d'un jeu d'échecs. Mais dans le cas présent... Elle avait gagné le droit de savoir.

—    Il guérira.

Un frémissement parcourut le corps de la femme Archange, un corps si beau qu'il avait rendu des rois fous et conduit à la mort plus d'un de ses pairs. Neha était peut-être la Reine des Serpents, mais Raphaël était sûr que c'était Michaela qui avait poussé Uram jusqu'au point de non-retour, l'aiguillonnant du plus vénéneux des chuchotements.

—    Ta chasseuse, reprit Michaela sans aucun effort pour dissimuler son aversion, a-t-elle été capable de trouver une piste ?

—    Pas sous la neige. Tout indique que le vampire a été aidé par un ange.

Et si cette information filtrait jusqu'au peuple, cela dévasterait tout ce qui restait de l'équilibre du Refuge.

—    Il faut que tu opères des vérifications auprès de tes gens.

Le visage de Michaela se transforma en un masque de pierre, ses os comme des lames sous sa peau.

—Oh, je le ferai. (Une pause, son regard perçait même dans le noir.) Tu ne crois pas mes gens capables de loyauté.

—Ce que je crois importe peu. (Ce qu'il croyait, c'était que la peur seule, façonnée par des lubies capricieuses, ne permettait pas de développer une loyauté sincère.) Je dois y aller. Elena essaiera de retrouver la trace quand elle sera réveillée.

—Elle reste aussi faible qu'une mortelle.

—Au revoir, Michaela.

Si elle pensait Elena faible, c'était son erreur.

Il atterrit à côté du Medica dans un silence né d'un million d'atterrissages similaires, la neige se soulevant à peine autour de lui. L'immeuble était calme, vide, mais il savait qu'anges et vampires reviendraient avec le lever du soleil, pour s'assurer que Sam était vivant, que son cœur battait encore.

Jusque-là, Raphaël veillerait sur lui.

Elena s'éveilla en sachant qu'elle était dans les bras d'un Archange, le soleil traçant son chemin dans la chambre avec des doigts recouverts d'une couche d'or.

—Quelle heure est-il ?

—Tu n'as dormi que quelques heures, lui répondit Raphaël, son souffle ayant la douceur d'une caresse intime contre sa joue. Te sens-tu assez, forte pour poursuivre ta traque ?

—    Oh, elle est en cours, répondit-elle, volant un unique moment pour savourer sa chaleur sauvage. La seule question est de savoir à quelle vitesse je serai capable d'aller.

Une profonde inspiration et elle se traîna hors du lit, ses ailes fermées contre son dos jusqu'à ce qu'elle se retrouve debout. Elle se tourna alors pour découvrir Raphaël la regardant avec ces yeux d'un bleu surnaturel, sa poitrine nue séduisante, baignée par la lumière du soleil.

—    Elena.

Une subtile réprimande.

Rougissante, elle effectua un rapide échauffement général.

—    Rien n'est trop raide. (Ses yeux retournèrent à ce corps superbe qu'il ne voulait pas la laisser toucher.) J'aurais peut-être besoin d'un massage à la fin de la journée, malgré tout.

—    Cela pourrait être une trop grande tentation. Des souvenirs frappèrent l'esprit d'Elena, ceux des

doigts de Raphaël jouant avec elle jusqu'à la conduire à l'extase pendant que sa voix profonde lui racontait toutes les choses perverses qu'il planifiait de lui faire. Sentant son corps s'empourprer, elle se détourna d'un visage qui pouvait même faire tomber une chasseuse dans le péché, et elle prit le chemin de la salle de bains. Une douche plus tard, elle se sentirait un peu plus humaine. Humaine.

Non, ce n'était plus ce qu'elle était. Mais elle n'était pas non plus un vampire. Elle se demanda si son père la trouverait plus acceptable maintenant, ou si cela faisait d'elle une abomination de plus sur Terre.

Va-t'en, va te rouler dam la fange. Ne prends pas la peine de revenir.

Cela faisait encore mal, ce rejet, la manière qu'il avait eue de la regarder à travers les montures en métal de ses lunettes. Après la mort de sa mère, elle avait tant essayé d'être la fille que Jeffrey Deveraux souhaitait, d'autant qu'elle était alors l'héritière la plus âgée - car elle avait survécu. Son existence était menée sur une corde raide, corde qui vacillait constamment sous ses pieds terrifiés. Elle ne s'était jamais sentie à l'aise dans la Grande Maison, que son père avait achetée après le sang, la mort, les cris. Mais elle avait essayé. Jusqu'au jour où la corde s'était brisée.

Glop.

Glop.

Glop.

Ta colère /ait chanter la mienne,  chasseuse. Elle se raidit, rejetant ces mots. — Non.

Éteignant l'eau, elle sortit de la douche et resta immobile, sa serviette pressée contre son visage. Était-ce réel, ce chuchotement ? Il le fallait. Elle n'avait jamais oublié cette voix suave, rusée, ce beau visage qui dissimulait l'âme d'un meurtrier. Mais elle avait oublié ces mots, les avait enfouis. Ces mots... et ceux qui venaient ensuite.

Elena.

Nette, fraîche, la mer et le vent. Elle s'y accrocha. Hé, je sors bientôt. Je peux sentir ta peur.

Elle ne savait pas quoi répondre à cela. Elle resta donc silencieuse. Le parfum de la mer, la froide morsure du vent ne disparurent pas. Une partie d'elle se demandait s'il était en train de voler ses secrets. Mais une autre part était heureuse qu'il ne l'ait pas laissée seule dans cette maison transformée en boucherie. Raphaël ?

Il apparut sur le seuil de la salle de bains, lui sur lequel elle avait tiré, un jour où elle était terrorisée. Un être qui, maintenant, tenait son âme véritable entre ses mains.

—Tu as besoin de moi ?

—Que sais-tu exactement ? lui demanda-t-elle. Sur ma famille, précisa-t-elle.

—Les faits. J'ai fait mener une enquête complète sur toi avant que le Cadre ne décide de t'engager.

Elle avait connaissance de cela. Mais à ce moment-là, elle rencontra son regard, et emmura soudainement son cœur vulnérable. Il pouvait tant la blesser.

—As-tu pris de moi plus que les faits ?

—Qu'en penses-tu ?

—Je pense que tu as l'habitude de t'emparer de ce que tu veux.

—Oui.

Un lent hochement de tête.

Le cœur d'Elena menaça de se briser.

—    Mais, reprit-il, je commence à apprendre la valeur de ce qui est librement offert.

Avançant jusqu'à elle, il fit courir une main sur la courbe si intensément sensible de son aile.

Elle frissonna, prise par le magnétisme d'un Archange qui ne s'approcherait jamais de quoi que ce soit de mortel. Et il prit alors la parole, ses yeux d'un bleu outre-mer, interminable et pur au-delà de toute description.

—    Je n'ai pas pris tes secrets, Elena.

Tout s'ouvrit alors avec fracas, l'émotion menaçant de la submerger.

—    Ce n'est pas la réponse à laquelle je m'attendais.

Attrapant une serviette, il se mit derrière elle et commença à sécher ses ailes avec des caresses lentes et douces. Elle se rendit compte, mais trop tard, que, comme elle tenait sa propre serviette sur son ventre, son dos entier était exposé au regard de Raphaël.

—    Tout le haut de ton dos est balayé de couleur.

Il fit glisser les cheveux d'Elena sur une de ses épaules, déposant un baiser sur la peau délicate de sa nuque.

Elle frissonna, essaya de lever ses ailes pour pouvoir faire glisser sa serviette autour de son corps.

—    Non. Il effleura la courbe de son dos pour descendre jusqu'à ses fesses, puis suivit le même chemin en sens inverse.

Elle se retrouva à se hisser sur la pointe des pieds pour échapper à ce délicieux tourment.

—Raphaël.

—Me diras-tu tes secrets ?

Les pieds d'Elena retombèrent au sol sous une vague de douleur et de peur. Se laissant aller contre lui, elle fit tomber sa tête sur la poitrine de son amant.

—    Certains secrets sont trop douloureux.

Il fit de nouveau courir sa main sur son aile, mais cette fois-ci la sensation était plus de l'ordre du réconfort.

—    Nous avons l'éternité, lui dit-il, son autre main venant se placer sur son cou.

Le cœur d'Elena marqua un temps face à la certitude que contenait son intonation.

—Et dans cette éternité-là, me dévoileras-tu tes propres secrets ?

—Je ne les ai pas partagés depuis plus de levers de soleil que tu ne peux imaginer. (Il la tira encore plus près de lui.) Mais jusqu'à ce que je te rencontre, je n'avais jamais souhaité une chasseuse non plus.

Il y avait quelque chose d'étrange dans le fait de se lancer à la poursuite d'une odeur à travers le Refuge.

Non seulement Elena avait l'impression de développer une aptitude à pister des anges - cela allait et venait, les nouvelles odeurs immuables à l'arrière de son esprit - mais cela tenait aussi au fait qu'elle pouvait sentir des paires d'yeux posées sur elle à chaque étape du processus.

—    À croire qu'ils n'ont jamais vu de chasseur avant ça, marmonna-t-elle entre ses dents.

Illium, marchant à ses côtés, son regard reflétant son vif intérêt, prit cela pour une question.

—C'est effectivement le cas de bon nombre d'entre eux.

—J'imagine. (Elle fronça les sourcils en attrapant la touche d'une odeur qui titillait son instinct, mais elle disparut aussi vite qu'un murmure, et elle ne put mettre la main sur les éléments qui formaient le tout.) Peut-être qu'ils sont juste en train de t'observer, toi.

Torse nu et doté des muscles souples d'un homme qui savait comment utiliser son corps, Illium était, comme l'avait déclaré Sara, « délicieusement à croquer ».

Un sourire pervers.

—    Tes ailes trament dans la neige.

Jetant un coup d'œil derrière elle, Elena vit que leurs extrémités blanches étaient incrustées de glace.

—    Pas étonnant qu'elles soient engourdies.

Elle tira ses ailes vers le haut, s'apercevant qu'ils avaient rejoint l'une des principales artères du Refuge. Elle fourmillait d'animation, mais toute cette agitation recelait une colère mortelle.

—Est-ce que tous les vampires connaissent cet endroit ?

—Non, seulement ceux en qui nous avons le plus confiance.

Ce qui rendait l'agression dont Sam avait été victime tout ce qu'il y avait de plus choquant. Mais bien sûr, tout le monde savait que le vampire en question n'avait été rien d'autre qu'un instrument. C'était l'ange qui comptait, l'ange qui serait mis à mort de la manière la plus douloureuse que les Immortels connussent - et ils avaient disposé d'un temps bien long pour faire naître des méthodes de torture. Attrapant une minuscule touche de citron, elle prit sur la gauche, vers une partie presque libérée des regards angéliques.

—Il y a un champ d'orangers par là ?

—Non. Ils se trouvent vers les parties du Refuge d'Astaad et de Favashi.

Chocolat, orange. Diffus, si diffus.

Se baissant sur un genou, elle balaya la neige de sa main nue, ayant appris que, tant qu'elle pouvait sentir le froid, elle ne courait aucun danger d'avoir des engelures.

—    Je pourrais creuser pour loi, proposa Illium, s'accroupissant face à elle, son Iront touchant presque celui d'Elena tandis qu'il se penchait en avant. (Une de ses plumes voleta jusqu'au sol, touche exotique sur ce pur blanc.) Oui ?

Elle secoua la tête.

—    J'ai besoin de descendre couche par couche, au cas où la neige aurait piégé sa... (Ses doigts raclèrent quelque chose de dur, plus froid que la neige.) On dirait un pendentif, ou une pièce.

Otant les mouchetures immaculées qui fondaient au contact de sa peau, elle se déplaça pour attraper la lumière.

Son souffle se glaça dans sa poitrine.

—    C'est le symbole de Lijuan.

La voix d'Ulium était basse, dure, son escort-boy remplacé par l'homme qui avait amputé ses ennemis de leurs ailes avec une efficacité si nette.

—    Oui. (Elle n'oublierait jamais de sa vie cet ange à genoux revêtu du masque de la mort.) Quel genre d'Archange utilise une telle chose comme son symbole personnel ?

Illium ne répondit pas, mais elle ne s'attendait pas vraiment à ce qu'il le fasse. Luttant contre son instinctif besoin de jeter cette chose répugnante dans la plus profonde crevasse qu'elle pourrait trouver, elle approcha le médaillon de son nez et prit une profonde inspiration.

Bronze.

Fer.

Glace.

Oranges nappées de chocolat.

—    Le vampire a touché cela. (Ne souhaitant pas être plus longtemps en contact avec le bijou, elle le déposa dans la main tendue d'Illium.) Allons-y.

—Tu as l'odeur ?

—Cela se pourrait.

Elle pouvait la sentir, qui l'attirait vers elle, enterrée sous toute cette neige, en constant danger de fondre si le soleil hivernal s'embrasait lors de l'un de ces rapides changements qu'elle en était venue à attendre ici.

Tirant sur ce mince fil, elle se mit en marche.

—    Qu'y a-t-il plus bas ?

Elle voulait parler d'un passage couvert entre deux bâtiments fermés. Il ressemblait à un trou noir sorti de nulle part.

—Un petit jardin d'hiver. (L’épée d'Illium fit entendre un sshhh alors qu'elle sortait de sa gaine.) Les anges qui habitent ici sont à Montréal, mais il devrait y avoir une lampe allumée sur le mur.

—Avançons. Ils s'engouffrèrent dans le passage. Ils n'avaient pas parcouru un mètre que l'obscurité y était presque totale. La lumière fit sa réapparition à l'autre

200 bout peu de temps après. Elena accéléra l'allure, et se retrouva comme propulsée sur une scène d'un blanc lumineux qui attendait, avec un soupir muet de soulagement.

C'était, comme Illium l'avait dit, un jardin fermé, une retraite privée du monde autour. L'été, les fleurs devaient sûrement l'envahir, mais même dans les bras de l'hiver, il possédait un charme unique. La fontaine qui se trouvait en son milieu était immobile, ses deux niveaux supérieurs encore emplis de neige. Cette dernière couvrait aussi les statues qui encerclaient le bassin. Certaines étaient juchées dedans, d'autres à l'extérieur, toutes comme figées en plein mouvement.

Se rapprochant, Elena sentit une étincelle de plaisir inattendue s'allumer en elle - les statues représentaient des enfants, chacun de leurs visages dessiné avec amour.

—Voilà Sam ! s'exclama-t-elle, en découvrant une version plus petite de l'angelot, un pied dans la fontaine, les mains sur le rebord, une expression espiègle sur le visage. Et là, Issi.

—Aodhan les a pris comme modèles, répondit Illium au regard interrogateur qu'elle lui lança. (Et il ajouta :) Il est l'un des Sept.

—    Il a du talent.

Chaque statue était méticuleusement détaillée, jusqu'au bouton tordu d'une chemise, ou au lacet pendant d'une chaussure. Comme elle circulait parmi ces œuvres d'art, le sourire d'Elena s'évanouit, son ventre se serrant douloureusement quand elle sut avec certitude que quelqu'un avait souillé ces lieux.

Des oranges nappées de chocolat.

Et sous cette odeur... La laideur putride d'une pourriture   qui   commençait juste.

Chapitre 18

La fureur traversa le corps d'Elena en une vague glacée. Elle débarrassa le rebord du bassin de suffisamment de neige pour pouvoir s'y percher. Elle n'eut pas à nettoyer bien en profondeur la fontaine elle-même avant que ses doigts ne tombent sur de la chair que le froid avait rendue bleue. Retirant sa main, elle eut un mouvement de tête en direction d'Illium.

—Je crois que nous venons juste de trouver le vampire qui a pris Sam.

—Une autre profanation. (Les os de sa main tranchaient contre sa peau, blancs, comme ses doigts serraient la poignée de son épée.) J'ai prévenu Raphaël.

—Pas Dmitri ?

Le second de l'Archange de New York s'occupait de bon nombre de choses, et Raphaël ayant prévu une « discussion » avec Dahariel tôt le même matin, elle s'était imaginée que le vampire serait celui à qui s'adresser.

—    Il est parti pour New York peu de temps après qu'on a trouvé Sam, lui apprit Illium en remettant Éclair dans son fourreau d'un geste fluide. Venin est le plus jeune parmi nous. Avec Galen rappelé de la Tour, cela pourrait donner des idées à certains.

Elena pensa que Raphaël restait beaucoup éloigné de la Tour à cause d'elle, pour lui donner le temps de

devenir assez forte et d'être capable de négocier avec le monde. Elle se demanda ce qu'il lui en coûtait.

—Mais, si cela s'avérait nécessaire, Venin pourrait faire face à un défi, en tout cas suffisamment longtemps pour que des renforts arrivent ?

—Bien sûr. Il est l'un des Sept. (Le ton d'Illium en disait beaucoup long sur ce que cela requérait d'être membre d'un club aussi exclusif.) La Tour est aussi construite de manière à pouvoir être défendue. Plus de cent anges et le même nombre de vampires de haut vol se trouvent ou dans son enceinte ou dans les alentours proches, en permanence.

C'était plutôt une véritable armée, pensa-t-elle. Mais les Archanges ne règnent pas parce qu'ils sont des êtres bienveillants. Ils règnent parce qu'ils en ont le pouvoir et n'ont pas peur d'en faire usage pour imposer leurs décrets.

À ce moment précis, un exemple même de ce que pouvait être cette puissance se posa dans le jardin -un bataillon entier d'anges, menés par Galen.

Ce dernier alla directement à la fontaine. C'était la première fois qu'Elena avait une réelle chance de pouvoir l'observer. Il avait l'air, fut-elle surprise de constater, d'un boxeur. Il mesurait plus d'un mètre quatre-vingts, avait les épaules larges, des cuisses aux muscles épais, les biceps - l'un d'eux était cerclé d'une fine bande de métal - d'un homme qui avait gagné sur son corps, et pas en pratiquant des exercices en salle de sports. Et son visage - mâchoire carrée, lèvres sensuelles, le genre de bouche qui entraînait les femmes à penser au plaisir, qui les émoustillait et ne leur parlait pas que de choses angéliques.

Son regard se porta sur le corps.

—    Tu crois que c'est le vampire qui a pris Sam ? lui demanda-t-il.

Elena se secoua, se débarrassant du sentiment de surprise qui l'avait saisie à la vue d'un ange qui semblait si terrien, tellement humain, et acquiesça.

—    Il a la bonne odeur, et pour autant que je le sache, personne n'a jamais été capable de copier cela suffisamment bien pour parvenir à tromper un chasseur-né.

Un bref hochement de tête, les cheveux roux de l'homme s'enflammant dans la lumière du soleil.

— Fais-nous de la place qu'on le dégage.

Se reculant, la jeune femme observa les anges pendant qu'ils découvraient le corps, puis le retiraient de la fontaine, prenant soin de s'assurer qu'ils n'oubliaient rien. Comme elle s'y était attendue, la tête manquait - trancher la tête était le moyen le plus efficace de tuer un vampire, suivi de près par l'immolation. Laissant Galen et ses troupes procéder à des vérifications dans la fontaine et autour de cette dernière à la recherche de la tête, elle commença à sillonner le jardin en long et en large.

—Pas de piste, marmonna-t-elle finalement, fixant du regard le bassin maintenant vide. Le vampire a été lâché depuis les airs.

—Ou par le meneur ou par l'un de ses sujets angéliques, dit la voix familière d'Illium ; ses ailes étaient le point de couleur le plus vif sur toute cette blancheur. Pendant ce temps, les autres qui étaient venus avec Galen repartaient, emportant le corps avec eux.

Les propres ailes de ce dernier rappelaient à Elena un rapace du nord - elles étaient d'un gris sombre avec des stries blanches qui ne devenaient visibles que lorsqu'il les déployait, se préparant à voler.

—    La tête n'est pas ici, commença-t-il avant d'être interrompu par un coup de vent, né d'un puissant retour d'ailes balayant la neige.

Elena sentit son cœur de nouveau complètement prisonnier lorsque Raphaël atterrit.

—    Nous avons trouvé la tête, les informa-t-il, son ton aussi froid que l'air qui l'entourait. Elle a été déposée sur l'oreiller d'Anoushka, le sekhem planté dans son front.

Elena était presque sûre que le vampire devait avoir été vivant lorsqu'il avait subi cette humiliation. Sa peur, lorsqu'il s'était rendu compte que l'être infâme qu'il adorait se retournait contre lui, devait avoir été un supplice - parce qu'il savait exactement ce qui allait ensuite lui arriver.

—C'est une offense... , dit Galen, qui vise Neha à travers sa fille.

—Ou un double jeu très clair, murmura Elena, se souvenant des notes qu'elle avait lues sur Anoushka. Intelligente, ambitieuse et avec dans sa cour plusieurs vampires et anges puissants, elle pouvait tout à fait avoir réussi tout cela. Mais c'était aussi le cas de Nazarach et Dahariel.

—Si elle est vraiment une victime, reprit Illium, se peut-il que quelqu'un ait réussi à l'approcher d'aussi près ? Ses gardes sont meurtriers.

—Aucune sécurité n'est absolue. Et cela commence à ressembler à un plan qui aurait été élaboré par un ange depuis plusieurs mois.

—Jason ? questionna Elena.

Raphaël opina fermement, ses cheveux d'un noir bleuté sous le soleil d'hiver.

—    Un de ses hommes est parvenu à faire sortir un message de la cour de Charisemnon - il n'y a aucune preuve que celte femme-enfant ait jamais traversé la frontière. Pourtant, Titus est inflexible et déclare qu'il a bien cette preuve sous forme d'un enregistrement qui lui a été envoyé.

Ce fut Galen qui reprit la parole le premier.

—Est-on certain que celui qui est derrière cela est encore au Refuge ?

—Les jeux politiques peuvent bien avoir été menés à distance, mais ces actes-là sont trop personnels. Il est proche, avide de voir les résultats de ses actions.

Il y avait un éloignement dans la voix de Raphaël qui faisait peur à Elena. La dernière fois qu'il avait paru aussi distant, il avait fini par la maintenir au-dessus du vide. Il était alors un être qui pouvait aussi bien la laisser tomber que décider de prendre le temps de l'écouter hurler.

Son sang faisait un bruit de tonnerre à ses oreilles. Elle dut se concentrer pour entendre les mots qui suivirent.

—Ignorez les distractions. Cet ange peut avoir commencé cela avec l'intention de montrer sa puissance, de prouver son droit à devenir Cadre, puis s'être convaincu lui-même que cela le conduirait à ce but.

—Mais, en réalité, ce bâtard prend plaisir à ces petits jeux de malade, acheva Elena, ses entrailles gargouillant.

Parce que ce genre de sociopathe ne s'arrêterait pas avant d'y être contraint. Et il avait déjà montré qu'il avait un penchant pour les enfants.

Des yeux bleu chrome rencontrèrent les siens.

—    Notre but n'a pas changé. Nous chassons pour insultes de sang faites à Noël, à Sam. Et pour la menace renouvelée envers la vie d'Elena.

Elle cilla, sentant la chaleur croissante du soleil sur sa peau.

—    Quoi ?

—    Une dague de la Guilde était coincée dans la bouche de la tête laissée sur le lit d'Anoushka.

Furieuse contre ces actes haineux, ce persiflage contre la Guilde qui lui avait donné une famille quand la sienne l'avait jetée comme une vulgaire ordure ménagère, elle sentit un grand calme envahir son esprit et se mit à réfléchir froidement.

—    Et le laboratoire médico-légal ?

Même sans avoir eu cette discussion avec Raphaël sur les possibles traces de preuves présentes sur le corps battu de Noël, elle avait intuitivement senti que le Refuge était pourvu d'un tel labo. Parce que, bien que les anges pussent donner l'impression d'être sortis de contes et légendes, ils étaient, pour le plus grand nombre, dotés d'un impitoyable sens pratique. Elle ne serait pas surprise d'apprendre qu'ils étaient pourvus d'une banque centrale de données ADN.

—Le corps est à l'étude, répondit Galen, et j'enverrai des gens travailler une nouvelle lois sur la scène de crime mais je prédis que nous ne trouverons rien de valeur, tout comme cela a été le cas avec Noël et Sam.

—Le seul indice était l'odeur du vampire mort, remarqua Elena, tout en sachant que c'était bien pour cela qu'il avait été tué.

C'était dérangeant de savoir que son talent à elle était responsable de sa mort à lui, mais n'avait-il pas choisi son sort la nuit où il avait décidé d'aider à brutaliser un enfant ? Elle serra la mâchoire.

—Savons-nous qui il était ?

—Il appartenait à Charisemnon, répondit Raphaël. C'était un vampire de niveau moyen, certainement séduit par la promesse d'une promotion.

Le motif était si humain que Elena sut que Raphaël avait vu juste. Parce que, après tout, les vampires avaient été humains, un jour.

—Il n'y a plus que trois possibilités ? demanda-t-elle.

— Nazarach, Dahariel et la Princesse elle-même, confirma Illium.

—Parmi eux, y en a-t-il un qui aime vivre dans le passé ?

—Non, répondit Illium. Anoushka garde sa cour comme celle de sa mère, mais elle possède aussi une usine chimique qui fabrique des poisons. Us sont tous les trois au courant des techniques actuelles médico-légales.

—Alors, recommençons à la base, surveillons-les jusqu'à ce que l'un d'entre eux commette une erreur.

—Nazarach, intervint Raphaël, a été soumis à une surveillance constante depuis l'attaque dont Noël a été victime. Mais cela ne prouve pas son innocence. Dahariel, quant à lui, appartient à Astaad, et cela demande plus de tact.

—    Même après ce qui a été infligé à Sam ? La réponse tut celle d'un Archange.

—    Dahariel est aussi essentiel à l'administration sans heurts du territoire d'Astaad que Nazarach l'est à la mienne.

Et Anoushka était la fille de Neha.

—Tu ne peux pas t'en prendre à eux sans risquer une guerre.

—Dahariel a paru dégoûté par l'attaque menée contre Sam, observa Raphaël, son expression impénétrable. Mais sa demeure est pleine de vampires qui se mettent à pleurnicher dès qu'ils entendent un battement d'aile.

Elena se remémora la dernière et unique fois où elle avait vu Holly Chang. La femme était devenue hystérique à la vue des ailes de Raphaël, suite au traumatisme qu'elle avait subi, obligée d'avoir été témoin des atrocités d'Uram. Que taisait donc Dahariel pour susciter la même réaction chez des êtres presque Immortels qui avaient vécu des centaines d'années ?

Illium tendit la main comme une brise tenace faisait s élever la neige dans les airs. Mais cela ne pouvait effacer cette violence meurtrière dont la trace ne faisait que s'allonger.

—    Le médaillon qui nous a conduits ici.

S'en saisissant, Raphaël suivit les lignes sur sa sphère métallique comme s'il y cherchait quelque chose. Elle sut qu'il l'avait trouvé quand ses doigts s'immobilisèrent.

—Ceci n'a pu être obtenu qu'avec la mort de l'un des hommes de Lijuan.

—Crois-tu qu'elle soit impliquée ? demanda Elena.

—Non. Elle est trop occupée à jouer avec ses Ressuscites. (Il referma les doigts autour du médaillon. Les cheveux sur la nuque d'Elena se dressèrent au souvenir du genre d'amusement que Lijuan préférait.) Elena - La piste ?

—La neige est en train de fondre, répondit-elle, frustrée. C'est de l'histoire ancienne.

—Patience, chasseuse, lui dit Raphaël, avec celle d'un être qui avait vu passer des siècles. Il a commis une erreur en tuant l'un de ses propres hommes - cela pourrait délier les langues.

—Alors je suppose que nous n'avons plus qu'à espérer que lui - ou elle, ajouta-t-elle en se souvenant d'Anoushka - continue de rayer ses employés de la carte. (Elle fixait la fontaine du regard.) Au moins, ils mourront d'une mort plus propre que si nous les attrapons.

L'odeur du vent, nette et dure. Je serais tenté de dire que tu es en train de perdre ton innocence, mais tes cauchemars m'ont appris que tu l'as perdue il y a longtemps.

Oui, reconnut-elle, lui offrant un aperçu de la partie la plus secrète de son cœur. Il y avait tellement de sang ce jour-là. Je pouvais en voir sur ma. peau même le jour de   l'enterrement.

Chapitre 19

Le jour suivant apporta une surprise importune. Avec la piste olfactive devenue froide et les hommes de Raphaël travaillant à d'autres aspects de la traque, Elena était retournée à l'entraînement afin de faire en sorte que son corps soit en état de combattre -l'ange qui avait déjà nui à deux des hommes de Raphaël ne trouverait pas en elle la cible facile qu'il attendait. Elle avait la ferme intention d'enfoncer une dague de la Guilde droit entre ses côtes lorsqu'il s'en prendrait à elle.

Malheureusement, elle avait oublié que Raphaël était retourné à la Tour.

—    Tu seras morte deux secondes après avoir épuisé toutes tes munitions si ce sont là tes seuls moyens de défense. (Galen releva l'arme qu'elle tenait dans la main, ses yeux vert pâle à peu près aussi amicaux que ceux d'un grizzly.) Arme secondaire ?

—    Couteaux.

Elle ne l'admettrait jamais, dût-elle vivre un million d'années, mais le genre d'humour pervers de Dmitri commençait déjà à lui manquer.

—    Si tu comptes utiliser des couteaux, rétorqua Galen tandis qu'elle pénétrait sur le ring réservé à l'entraînement, simple cercle de terre battue qui se trouvait devant une large structure de bois sans fenêtres, alors tu as besoin d'apprendre à les extraire de leur harnais sans t'entailler les ailes. (Il attrapa sur la table ce qui semblait être une rapière bien que la garde en soit plus simple que celles, compliquées, qu'elle avait vues dans la collection d'un autre chasseur. Et en la lui tendant, il déclara :) J'ai besoin de voir ce que tu sais faire.

—J'ai dit couteaux, lui rappela-t-elle, tout en laissant tomber son poignet pour soupeser la lame. Ça, c'est bien plus long que tout ce que j'ai jamais utilisé.

—Les couteaux t'emmènent trop près de ta cible. (Galen était soudainement sous son nez, une lame courte et mortellement aiguisée entaillant sa gorge. Ses seins s'écrasaient contre la chaleur mâle de sa poitrine nue.) Et tu n'es pas assez rapide pour gagner contre un autre ange.

Elle laissa échapper son souffle mais ne recula pas.

—    Je pourrais encore t'étriper.

—    Tu ne seras pas assez rapide. Je te trancherai la gorge avant. Mais ce n'est pas le but de l'exercice

Sentant le sang commençant à lui dégouliner le long du cou, Elena fit taire sa colère et parcourut ses options, froidement concentrée. La main avec laquelle elle tenait son épée était effectivement inutile - Galen était trop proche. Compte tenu du manque d'élan, son autre main était aussi peu dangereuse.

Sauf que les ailes angéliques étaient extrêmement sensibles.

Agrippant l'une de celles de Galen de sa main libre, elle souleva l'épée de l'autre. L'ange dansa hors de sa

portée, le couteau disparaissant si vite qu'elle vit à peine son mouvement.

—Les ailes, dit-elle, se rendant compte que le bâtard venait de lui apprendre quelque chose de dangereusement important, me donnent un avantage quand il s'agit de surprendre l'adversaire, mais si je m'approche trop, elles deviennent une faiblesse.

—A ce stade, oui.

Galen fit pivoter la rapière qu'il avait réussi à attraper. La double lame, mince, semblait bien trop délicate pour sa grande main. Elena aurait parié sa nouvelle vie que l'arme de prédilection de l'ange était quelque chose qui devait s'approcher du glaive. Lourd, solide, efficace.

—    Je suppose que je vais utiliser une arbalète pour faire voler les vampires en éclats à partir de maintenant, dit-elle, pensant avec mélancolie aux collets qui avaient été sa méthode favorite pour immobiliser ses cibles.

Porteurs d'une puce intégrée qui neutralisait un vampire en court-circuitant momentanément son cerveau, ces armes spéciales étaient le seul avantage dont un chasseur disposait contre des opposants plus rapides et plus forts. Elle avait débattu avec l'idée de s'en procurer quelques copies très illégales pour son usage personnel maintenant qu'elle était entourée de vampires, mais s'était aperçue tout aussi rapidement que, la première fois qu'elle en utiliserait une, non seulement elle soulèverait une tempête de merde qui pourrait enterrer la Guilde, mais qu'en plus cela coûterait à Raphaël la loyauté de ceux travaillant sous ses ordres. Les puces étaient régulées de près pour une raison -les vampires ne voulaient pas passer leur vie à regarder par-dessus leur épaule.

Elena comprenait exactement ce qu'ils éprouvaient. C'était une saloperie de perdre le contrôle de son corps, de devenir une marionnette. Et, fait important, la plupart de ceux qui l'entouraient ces derniers jours étaient trop forts pour que les puces les affectent. C'était un secret qu'elle emporterait dans la tombe. Parce que, parfois, tout ce que le chasseur avait à sa disposition, c'était un élément de surprise, la croyance que le vampire avait d'avoir été neutralisé.

—    Tu prévois de retrouver ton poste à la Guilde ? Le ton de Galen était la désapprobation incarnée.

—Que ferais-je d'autre ? Rester assise comme une potiche ?

—Tu es un handicap. (Des mots froids. Durs.) Dehors, sur le terrain, tu seras une cible facile pour n'importe qui souhaitant atteindre Raphaël.

—C'est pour cela que je suis ici à me faire de nouveaux bleus. Raphaël ne veut pas d'une princesse. Il veut une guerrière.

Mes maîtresses ont toujours été des guerrières.

Son Archange lui avait déclaré cela. Et maintenant qu'ils avaient posé des limites, il utilisait ses compétences, ses talents. Elle n'allait pas laisser un strict disciplinaire à la triste figure changer le fondement même de leur relation.

—    Il est presque mort à cause de toi.

La lame s'abaissa, si proche qu'elle réagit instinctivement en bloquant le coup.

Se contorsionnant pour s'éloigner, elle leva sa rapière.

—    lia choisi de tomber avec moi.

—    Parfois, même un Archange fait des erreurs. Un mouvement flou.

Mais elle avait anticipé et était déjà en train de glisser hors de portée. Lorsqu'elle se retourna, ce fut pour

voir plusieurs mèches de ses cheveux reposant sur la terre battue du ring, coupées net par la lame de Galen. Il n'avait pas seulement une allure de boxeur, comme eux, il bougeait vite.

—    Je suppose que les dés sont jetés.

—    Si tel était le cas, tu serais morte. (Reprenant une position d'attente, il jeta un regard critique à la main d'Elena.) Tu as besoin de changer de poigne. Comme tu te tiens là, je pourrais briser ton poignet d'un simple coup.

—    Montre-moi.

Il le fit, ajoutant :

—    La rapière est, au fond, une arme de poussée. Utilise-la.

Le reste de la matinée se déroula d'une manière incroyablement épuisante.

Trois heures plus tard, elle dégoulinait de transpiration et ils avaient attiré une foule de curieux. Mais Galen ne s'adoucit pas et lui donna une nouvelle leçon. Elle pouvait sentir ses ailes tomber, les muscles de ses jambes trembler.

Bâtard. Refusant de le laisser la pousser au sol, elle évita ses coups avec des mouvements délibérément mous... Jusqu'à ce qu'il abaisse sa garde pendant le plus court des moments. Alors, elle bondit. La rapière toucha l'épaule de Galen, s'y introduisit sur plusieurs centimètres.

Du rouge coula sur la peau cuivrée de sa poitrine.

Les spectateurs firent entendre un cri d'horreur. Mais Galen se contenta d'arracher la lame de son corps, abaissa sa propre arme et tendit la main à Elena.

—    Bien. Tu aurais dû faire cela il y a une heure déjà. Ne souhaitant qu'une chose, le poignarder avec, elle

lui tendit la rapière.

—    J'ai les bases, mais cela me demandera du temps pour devenir efficace avec ça.

Du temps qu'elle n'avait pas à sa disposition.

—    Nous nous concentrerons sur le lancer de couteaux plus tard, mais tu as besoin de quelques compétences avec une lame plus longue au cas où tu aurais à te battre en un combat rapproché. (De pâles yeux verts vissés aux siens.) Si tu prévois de survivre à l'idée que Lijuan se fait d'un bal, tu dois éviter d'agir comme une humaine et chercher directement la jugulaire.

Il quitta le ring sans ajouter un mot de plus.

Tout ce qu'Elena souhaitait, c'était de s'écrouler dans du coton, mais l'orgueil la tint droite.

Personne ne se mit en travers de sa route quand elle quitta le ring, bien qu'elle sentît des regards posés sur elle tout le long de son chemin jusqu'à la citadelle de Raphaël. Armes à feu et couteaux, pensait-elle en y entrant, étaient les armes les plus souples, les plus légères pour un usage quotidien. La rapière, quant à elle, était légèrement trop longue, mais une épée plus courte... Ça pourrait marcher.

Tant pis pour le lance-flammes miniature dans sa planque. Il ne serait pas exactement facile à transporter tous les jours - et bien qu'il soit efficace contre les vampires, il ne ferait que rendre fou un ange. Le mieux qu'elle puisse espérer avec les anges, était de les handicaper suffisamment longtemps pour prendre une longueur d'avance.

Elle était si occupée à passer ses options en revue qu'elle avait tourné à droite au lieu de prendre à gauche après être entrée dans le couloir principal. Elle choisit de continuer son chemin, bien trop fatiguée pour faire demi-tour - le passage finirait de toute façon par la recracher dans le couloir central. Frottant l'arrière de son cou, elle remarqua que les murs étaientici tendus de riches soies couleur perle qui bougeaient dans la brise venant des fenêtres hautes. La moquette sous ses pieds faisait écho à cette teinte. Elle était d'un rose profond accentué par la touche la plus fine qui soit d'améthyste.

Un gloussement porté par le courant d'air.

Elle se figea, s'apercevant de l'importance de ce qui l'entourait. Riches, exotiques et presque trop vibrantes, les couleurs la traversaient en la caressant de leurs doigts de velours. La dernière fois qu'elle s'était trouvée dans un endroit si empreint de sensualité, cela avait été dans l'aile de la Tour dédiée aux vampires. Et Dmitri avait presque baisé une femme devant elle. Que lui et sa partenaire aient été habillés ne comptait pas. La petite blonde tout en courbes avait été à un doigt de l'orgasme.

Il était trop tard pour faire marche arrière. Redressant le dos... et reniflant l'odeur primale, familière, d'un tigre en chasse, elle commença à accélérer le train. Mais son visage, animé d'une volonté propre, insista pour se tourner vers une ouverture, insista pour jeter un coup d'œil à ce dos musclé, lisse, d'un brun parfait touché d'or, insista pour observer cette tête à la crinière argentée qui se penchait sur la nuque d'une femme qu'une soumission sexuelle manifeste faisait gémir.

Une femme avec des ailes.

Les pieds d'Elena s'ancrèrent dans le sol. Naasir se nourrissait à un ange et, d'après les halètements de cette dernière, à la manière dont elle refermait ses mains sur les biceps de l'homme, il était facile de deviner qui ici tenait les rênes. Incapable de détourner son regard, Elena vit Naasir refermer ses doigts sur la chair d'un sein arrondi. L'ange laissa tomber sa tête en arrière, exposant sa gorge - suppliant pour un nouveau baiser de sang - tandis que Naasir relevait la sienne. Il se retourna. Et ses yeux platine liquide se verrouillèrent sur ceux d'Elena.

Tremblante, elle eut un violent mouvement en arrière et poursuivit son chemin aussi vite que ses jambes voulurent bien la porter. Ce fut un soulagement pour elle de se retrouver dans le couloir central de la maison, avec ses plafonds voûtés et sa lumière abondante. Mon Dieu. Il y avait eu quelque chose de sexuel dans ce regard, sur ce visage, mais il y avait aussi eu l'expression d'un besoin plus sombre, une faim obscure... Comme si Naasir eût facilement écartelé la poitrine de sa maîtresse et bu directement à son cœur encore cependant qu'il la baisait.

La chair de poule se fraya un chemin le long du dos d'Elena. Elle plaignit le chasseur qui aurait à traquer cette bête aux yeux de proie couleur argent à travers la nuit.

Vingt minutes plus tard, elle était propre, sa serviette enroulée autour de son corps. Assise sur son lit, elle se frottait les mollets en prévision de la marche jusqu'à la classe de Jessamy. Mais son esprit insistait pour retourner au perturbant tableau dont elle avait eu un aperçu dans l'aile des vampires. Elle trouvait l’étrangeté de tout cela soudainement accablante.

Cet endroit, avec sa beauté pénétrante et ses secrets, sa violence habillée de paix, ce n'était pas un foyer. Elle était mortelle dans son cœur - et ici, il n'y avait aucun mortel. Chauffeurs de taxi excentriques pleins d'entrain sous la pluie, banquiers d'affaires habillés à la mode avec des téléphones portables constamment greffés à l'oreille, chasseurs couverts de bleus et de sang plaisantant après une traque difficile - c'était ça, sa vie. Et elle lui manquait à en perdre le souffle.

Sara    comprendrait.

Tenant la serviette plus fermement autour de son corps - enserrant aussi ses ailes - elle attrapa le téléphone. Espérant avec l'énergie du désespoir que son amie soit éveillée, elle écouta sonner de l'autre côté de la ligne.

—    Hello.

Une voix profonde, masculine, aussi chaleureuse que l'aurait été celle de Sara.

—Deacon, c'est moi.

—Ellie, c'est bon d'entendre ta voix.

—La tienne aussi. (Fermant son poing sur la serviette, elle cilla pour chasser des larmes inattendues de ses yeux.) Il est tard chez toi ?

—Non, je regardais 1 Rue Sesame avec Zoé. Elle vient tout juste de se coucher.

—Comment va-t-elle ?

Elena détestait avoir raté un an de la vie de sa filleule.

—    Elle a attrapé un peu froid, lui répondit Deacon, mais Slayer l'a remise sur pied.

Elena sourit à l'allusion au chien, véritable suppôt de Satan baveux, que Zoé pensait être sien.

—Sara ?

—Vous devez être reliées l'une à l'autre par un lien psychique (humour calme, très Deacon), elle était sur le point de t'appeler, mais elle est partie à la vitesse de l'éclair après le dîner. Il y a eu des jours difficiles dernièrement à la Guilde - elle a presque perdu l'un des chasseurs.

Le cœur d'Elena se serra dans sa poitrine.

—Qui ?

—Ashwini. (Il s'agissait de la chasseuse qui, la première, avait parlé de Nazarach à Elena.) Elle a été acculée par un paquet de vamps dans une petite rue à

Boston - apparemment, ils étaient sortis pour se venger et égaliser le score parce qu'elle avait donné la chasse à l'un d'eux après qu'il était devenu malhonnête. Ils l'ont assez grièvement blessée.

—    Us sont morts ?

Une question froide comme la glace.

—Ash en a tué deux, et a blessé les autres. L'encre n'avait pas fini de sécher sur les ordres d'exécution que leurs têtes étaient livrées à la Guilde en service express.

—Probablement leur ange. (Dans l'ensemble, les anges n'aimaient pas que les vampires s'expriment. C'était mauvais pour les affaires.) Est-ce que Ash va bien ?

—Les docteurs ont déclaré qu'il n'y aurait pas de lésion à vie. Un mois de convalescence grand maximum.

Le soulagement la fit trembler.

—Dieu merci.

—Qu'en est-il de toi, Ellie ?

Elle déglutit en entendant l'inquiétude dissimulée dans les mots de Deacon.

—Ça va. Je m'habitue à ce nouveau corps. Les choses ne fonctionnent pas de la même manière, tu sais.

—J'ai eu l'idée d'un arc spécial pour toi.

—Ouais ?

—Je vais le dessiner de manière à ce que tu puisses l'atteindre confortablement sous un bras au lieu de l'avoir sur ton dos. De cette manière-là, tu n'auras pas à t'inquiéter de tes ailes.

—Bonne idée.

—Que penserais-tu de sèches plus légères ? Elles fonctionneraient sans t'alourdir pendant le vol.

—Peux-tu faire en sorte qu'elles se chargent automatiquement ? (Galen pourrait aller se faire voir et avaler son épée, pensa-t-elle. Attitude immature, ouais, mais cela la faisait se sentir mieux.) J'ai besoin de vitesse.

—Quelque chose avec de petites lames coupantes et tournoyantes pourrait être mieux - laisse-moi y travailler. Tu peux utiliser les flèches pour immobiliser et les lames pour te défendre plus sérieusement. (Une pause.) Tu reviens à la Guilde ?

—Bien sûr.

Elle était chasseuse-née. Ses ailes ne changeaient rien à cela.

Raphaël rencontra le regard de Neha à travers l'écran géant fixé au mur. La Reine des Serpents et des Poisons était assise sur une chaise sculptée dans un bois d'une couleur claire qui luisait. Son lustre ne faisait rien pour dissimuler le fait que les sculptures étaient celles de milliers de reptiles se tordant, leurs écailles attrapant la lumière quand Neha se laissait aller en arrière, le diadème sur sa tête représentant un petit cobra doré.

—Raphaël. (Ses lèvres - rouges, riches, venimeuses - s'entrouvrirent.) J'ai entendu dire qu'il se passait des choses ennuyeuses au Refuge.

—Un ange cherche à devenir Archange.

—Oui, ma fille me l'a dit. (Elle eut un mouvement de la main, élégant, ses bracelets à son poignet tintant délicatement.) Il y a toujours quelqu'un pour vouloir s'élever au-dessus de sa condition. (Se penchant en avant, elle attrapa quelque chose. La soie de son sari couleur émeraude eut un calme bruissement.) Mais je suis d'accord, celui-là doit être puni d'une manière que l'on n'oubliera pas, jamais. Nos enfants sont trop rares pour être utilisés comme des pions.

Raphaël savait que, malgré la manière dont elle l'avait formulé, Neha était l'une des membres du Cadre

à considérer les enfants humains comme étant tout aussi précieux. Cela ne l'arrêtait pas lorsqu'il s'agissait de mettre fin à des vies adultes - mais les orphelins qui en résultaient grandissaient dans le giron d'un luxe venimeux, les souvenirs des morts douloureuses de leurs parents effacés de leurs esprits.

—    Anoushka, poursuivait-elle maintenant en caressant le python qu'elle avait pris sur ses genoux, dit que tu es au courant de l'objet détestable qui a été laissé dans son lit.

—    Tu as des ennemis.

Et, pensait-il en lui-même, Anoushka commençait à en faire grandir une division entière.

La main de Neha bougea sur la peau bleu-gris, lisse, sensuelle du serpent, comme si elle choyait un amant.

—    Oui.

—    As-tu entendu des choses venant des autres qui pourraient aider à la traque ?

Celui qu'ils recherchaient pouvait bien avoir commis des erreurs avant les agressions menées contre le Refuge.

—    Titus et Charisemnon ont fermé leurs frontières - aucun de mes sujets ne peut entrer ou sortir. (Un éclat d'irritation emplit ses yeux sombres.) Favashi a mentionné quelque chose au sujet de la perte de quelques-uns de ses plus vieux vampires, il y a deux mois. Elle n'a pas encore mis la main sur le prédateur.

Cette fois, Raphaël y lut une profonde incrédulité.

Neha, savait-il, aurait tué et continué de le faire jusqu'à ce que quelqu'un avoue. Ce n'était pas le meilleur moyen d'arriver à la vérité - mais jusque-là, la Reine des Poisons n'avait jamais connu de rébellion sur ses terres.

—    Comment va Eris ?

Ce ne fut que lorsque le nom franchit ses lèvres que Raphaël sut qu'il avait menti à Elena. Il y avait un autre couple angélique qui vivait une relation sur le long terme. Mais il n'avait pas menti intentionnellement -il avait simplement oublié Eris, tout comme l'avaient fait la plupart des gens.

— Il vit. (Les termes employés par Neha étaient glaçants dans leur très grande précision.) Anoushka va passer en revue ses gens pour trouver le traître qui a défié sa couche. Je te ferai savoir si elle déterre quoi que ce soit de valeur.

Comme il mettait fin à la connexion, Raphaël pensa à la dernière fois où il avait vu Eris.

Trois cents ans plus tôt.

Chapitre 20

Elena était en train de lire un dossier contenant des affaires courantes dans un coin de la classe pendant que les enfants fabriquaient eux-mêmes des cadeaux pour Sam. Ce fut alors qu'elle eut le sentiment qu'un mur s'écrasait dans son esprit.

Il s'est passé quelque chose, pensa-l-elle avant même que Raphaël ne puisse parler, balayant frénétiquement la pièce du regard pour s'assurer que tout le monde s'y trouvait bien. Pas un autre enfant ?

Lijuan  t'a envoyé un cadeau.

L'âme de la chasseuse se glaça à cette idée. Elle se demandait ce qu'un ange qui utilisait la mort comme symbole pouvait bien considérer comme un cadeau approprié. Sais-tu ce dont il s'agit ?

Le paquet ne peut s'ouvrir qu'avec une goutte de ton sang.

Elle ne put s'empêcher de frissonner. Nous devons rendre visite à Sam. Je m'en occuperai après. Elle avait le sentiment que ce présent ne la placerait pas exactement dans le bon état d'esprit pour faire face à un enfant blessé.

Viens à mon bureau. J'enverrai quelqu'un pour te guider.

N'importe qui sauf Galen. Elle n'avait rien contre ses compétences en tant que maître d'armes - ce bâtard était bon. Mais son antipathie à l'égard d'Elena était solide comme un roc. Et même si elle le connaissait depuis peu, elle comprenait qu'il n'était pas le genre d'homme qui changeait facilement d'avis. Mieux valait éviter tout contact non nécessaire entre eux deux pour empêcher la situation de se dégrader.

La mer commença à se retirer. Je dois y aller.

Elle voulait lui demander ce qui se passait par ailleurs, mais elle choisit de garder ses questions jusqu'à leur rendez-vous avec le « cadeau». Pour le moment, elle allait se concentrer sur les enfants. Leur excitation était contagieuse en se préparant à aller voir leur ami... Et non un Archange qui ne trouvait le plaisir que dans la mort.

Raphaël vola jusqu'à un coin éloigné du Refuge, l'écho de la touche mentale avec Elena résonant encore dans son esprit. Elijah l'attendait sur une saillie rocheuse, loin des regards curieux, ses cheveux d'or balayés par les vents de la montagne. Raphaël le rejoignit.

—    Qu'as-tu découvert ?

—    Ils n'ont pas seulement fermé leurs frontières, lui répondit Elijah. Titus se prépare maintenant à avancer contre Charisemnon.

Les Archanges ne se mêlaient pas des affaires de leurs pairs, même lorsque ces dernières conduisaient à des massacres de masse. Mais ils avaient besoin de s'y préparer.

—    Titus refuse que cette preuve puisse être fausse ?

—    Il ne croira pas qu'un simple ange ait pu se jouer d'eux aussi facilement, fit remarquer Elijah, réveillant une guerre qui les gardera vissés à leurs propres territoires pendant que ce prétendant profanera le Refuge.

Raphaël fixait du regard les sommets enneigés au-delà de la gorge tout en réfléchissant à leur politique de non-ingérence.

—    Même lors d'une guerre sur les frontières, il y a des milliers de victimes. Et pourtant, nous considérons que c'est un tribut acceptable pour maintenir l'équilibre des pouvoirs au sein du Cadre.

Elijah prit un long moment avant de lui répondre.

—    C'est une déclaration très humaine, Raphaël. Alors, elle te tuera. Elle te rendra mortel.

C'est ce que Lijuan lui avait déclaré, après lui avoir conseillé de supprimer Elena.

Elle avait eu raison - Elena avait changé quelque chose en lui. Son sang lorsqu'il était blessé coulait plus vite, il guérissait plus lentement. Mais il avait aussi reçu le plus inattendu des présents.

—Peut-être cela me gardera-t-il sain d'esprit quand j'atteindrai l'âge de Lijuan.

—Donc, l'un de nous est assez courageux pour le formuler. (Elijah hocha la tête.) Elle n'a pas perdu la tête tel que le sens commun l'entend.

—Non, son esprit n'est pas brisé, acquiesça Raphaël, mais les choses auxquelles il travaille - ce n'est pas ce qu'elle aurait lait si elle y avait véritablement pensé.

Lijuan ne s'approchait désormais plus en rien de quoi que ce soit de connu, mais elle avait toujours joué le jeu politique avec l'esprit clair.

—    En es-tu sûr ?

Il se baissa pour ramasser un galet qui d'une manière ou d'une autre avait réussi à se retrouver sur cette arête par ailleurs stérile.

—    Aucun d'entre nous n'a été témoin de sa jeunesse, mais il se chuchote qu'elle était fascinée par la mort, même alors. Certains racontent... Non, je ne peux pas colporter cette calomnie sur elle sans preuves.

Raphaël dit tout haut ce que l'autre Archange taisait.

—Qu'elle prenait les morts dans son lit ? Un regard perçant.

—Tu l'as entendu dire ?

—Tu as oublié que mes deux parents étaient des Archanges.

—Caliane et Nadiel connaissaient Lijuan dans sa jeunesse ?

—Non, mais ils connaissaient ceux qui la fréquentaient à cette époque.

Et ce qu'ils avaient rapporté à ses parents avait été murmuré derrière le plus épais voile du secret. Parce que, à l'époque déjà, Lijuan était un être que l'on craignait.

—Aujourd'hui, elle est la seule ancienne, dit Elijah d'une voix rêveuse. Ils nous appellent Immortels, mais nous aussi, à la fin, finirons comme poussière dans l'arène du temps.

—Après des millénaires, souligna Raphaël. Comme le dirait Elena - n'es-tu pas curieux de ce qui nous attend de l'autre côté ?

—Selon de nombreux humains, nous sommes les messagers de leurs dieux.

L'Archange de New York lui jeta un coup d'œil.

—Après Lijuan, tu es le plus âgé parmi nous. Elle est une demi-déesse sur son territoire. N'as-tu jamais pensé à t'établir comme tel sur le tien ?

—J'ai vu ce qu'il advenait de ceux qui suivaient cette route. (Elijah ne rendit pas son regard à Raphaël, mais son intention était évidente.) Et même si cela n'avait pas été le cas, j'ai Hannah. Ce que je ressens pour elle est de loin trop réel, appartient bien trop à ce monde.

Raphaël pensa à la manière dont ses parents s'étaient aimés, cet amour puissant, exaltant presque, et il le compara à ce qu'il éprouvait pour Elena. Il n'y avait rien de cela dans la douleur aiguë de son sexe lorsqu'il la touchait, dans la soif inassouvie de son désir.

—Titus et Charisemnon vont soulever des centaines d'hommes, reprit-il finalement, mais c'est Lijuan qui demeure la véritable menace.

—Mes hommes m'ont dit que son armée de Ressuscites a doublé en nombre durant ces derniers mois. (Et il y avait des rumeurs dérangeantes qui rapportaient que certains de ses soldats étaient des morts récents - comme s'ils avaient été sacrifiés pour nourrir la froide étreinte du pouvoir de Lijuan.) Si elle les lâche sur le monde, cela inaugurera le début d'un autre Âge Sombre.

Le dernier avait dévasté des civilisations qui s'étaient développées pendant plusieurs milliers d'années, détruisant des bâtiments et des œuvres d'art si magnifiques que le monde n'en connaîtrait désormais plus de pareils. Des millions et des millions d'humains avaient péri - dommages collatéraux d'une guerre entre Archanges.

Mais à l'époque, ils n'avaient pas combattu les armées des morts - de vrais monstres auxquels on avait donné corps.

Elena observait les enfants qui, l'un après l'autre, accompagnaient Jessamy dans la chambre de Sam. Keir avait plongé le petit garçon dans un état de semi-veille. Il avait conscience de ce qui se déroulait autour de lui et ne ressentait aucune douleur. Un mélange

chaotique de joie et de rage déchira la jeune femme comme elle le regardait rayonner devant les cadeaux que ses petits camarades d'école lui avaient apportés.

Comment quelqu'un pouvait-il être dépourvu de moralité au point de blesser tant d'innocence ?

Glop.

Glop.

Glop.

Elle aime ça,  tu vois.

La douleur s'infiltra dans sa mâchoire comme elle s'arrachait aux souvenirs pour revenir au présent. Mais cela ne suffisait pas. Ses journées n'étaient dorénavant plus épargnées par le long bras des cauchemars. Elle pouvait voir le regard d'Ari, accroché au sien, ce regard lumineux, turquoise devenant lentement terne pendant que Slater satisfaisait sa soif monstrueuse. Ari avait chuchoté à Elena de courir, mais elle-même n'en avait pas été capable, ses jambes n'ayant pas seulement été brisées, comme celle de Belle, mais carrément arrachées, une amputation barbare.

Bois d'allumage.

C'était à cela que les os brisés qui sortaient de ses cuisses avaient ressemblé, son sang séchant au contact de l'air.

Elle ne courra pas. (Un gloussement.) Elle aime ça, tu vois.

—    Souhaiteriez-vous entrer ?

Pivotant sur ses talons, Elena fixa sans le voir le visage alarmé de Jessamy, son esprit enfermé dans cette cuisine noyée sous une souffrance qui la suivrait l'éternité entière.

La professeur la toucha d'une main hésitante.

—    Elena ?

—Oui, répondit-elle, obligeant les mots à franchir le couperet brutal de la mémoire. Oui, j'aimerais saluer Sam.

—Allez-y. (Les yeux de Jessamy recelaient une calme inquiétude, mais elle ne chercha pas à savoir.) Je reconduis les autres enfants jusqu'à l'école.

Elena réussit à sourire et à fermer la porte sur tout ce qui n'était pas l'instant présent. Puis, elle franchit le seuil de la chambre de Sam.

—    Alors, c'est comme cela que tu arrives à échapper à la rédaction de tes devoirs ?

Une étincelle dans ce regard dont elle s'était inquiétée qu'il reste terne à jamais. Selon Keir, Sam n'avait aucun souvenir de son enlèvement - probablement le résultat de sa blessure à la tête. Il y avait de bonnes chances pour que cela revienne plus tard, et les guérisseurs et ses parents prévoyaient de le préparer à cette éventualité. Il serait à ce moment-là plus fort, si tout allait bien. Et il serait capable de faire face à ce qui s'était passé lors de cette terrible nuit.

—Non, répondit le petit garçon, la voix rauque. Elle a dit qu'il faudra que je rattrape.

—Cela lui ressemble, chuchota Elena avant de montrer les cadeaux de la main. Tu as un beau butin.

—    Tu m'as apporté quelque chose ? Elle grimaça.

—    A ton avis ? J'ai même demandé à tes parents si je pouvais te le donner.

L'excitation le poussa de l'avant.

—Qu'est-ce que c'est ?

—Hé, attention !

Le réinstallant sur le lit, elle mit sa main dans sa poche pour en sortir une petite dague pliée dans un étui de métal au dessin compliqué.

Les yeux de Sam s'ouvrirent démesurément lorsque Elena la lui mit dans la main.

—    On me l'a donnée après une traque que je menais pour le compte d'un ange à Shikoku, au Japon. Ce dernier m'a dit que cet objet avait plus de mille ans. (Elle toucha le rubis au bas de la garde.) La légende dit que ce rubis était autrefois une partie de l'œil d'un dragon.

Les doigts de Sam coururent avec révérence sur le bijou.

—    Qu'est-il arrivé au dragon ?

—    Il était si âgé qu'un jour, il a tout simplement décidé de dormir. Après un temps, il s'est transformé en pierre, devenant la plus grosse montagne que le monde ait jamais vue.

Tout en parlant, elle ne pouvait s'empêcher de se rappeler l'époque où sa mère racontait à ses sœurs et à elle-même des histoires alors qu'elles étaient allongées dans n'importe quel sens sur le lit de leurs parents.

Même Belle, de loin la plus blasée, s'étendait par terre, se faisant les ongles des pieds ou lisant des magazines. Mais jamais elle n'en tournait les pages lorsque leur mère parlait. Refoulant ces images douces-amères, Elena continua à évoquer la légende qu'elle tenait à l'origine d'un vieux moine bouddhiste comme ils étaient tous deux assis à boire du thé vert devant un jardin de sable immaculé.

—    Ses yeux se transformèrent en rubis, ses écailles en diamant, saphir et émeraude. Un seul guerrier fut assez courageux pour s'approcher du dragon endormi.

—    Est-ce que le dragon s'est réveillé ?

—    Oui. (Elle se rapprocha, sa voix n'était plus qu'un chuchotement de conspirateur.) Et comme il s'était montré si courageux, le dragon lui a offert un morceau de son œil.

—Et le reste ?

—On dit que le dragon dort encore, et que, si un jour quelqu'un est suffisamment intelligent et courageux pour le trouver de nouveau, alors le dragon lui donnera toutes les richesses du monde.

—Je trouverai le dragon. (Les yeux de Sam se firent aussi brillants que les bijoux mythiques.) Et je prendrai bien soin de ton cadeau.

—Je sais que tu le feras. (Avançant la main, elle repoussa de ce doux visage les boucles qui y dégringolaient, retenant la rage qui bouillait en elle et appelait ses sens de chasseuse à se mettre en quête de sang.) Dors maintenant. Nous parlerons plus tard.

Keir entra au moment où Elena se levait. Elle observa ses mains de pianiste qui tranquillisaient Sam avant de plonger le garçon dans un profond sommeil.

—    Il le conservera précieusement, vous savez, lui dit le guérisseur en déposant avec précaution la dague sur la table de nuit. C'est le genre de choses qu'un enfant emporte avec lui dans l'âge adulte.

Elena eut un petit hochement de tête. Elle était à peine capable de se tenir sur ses jambes face à l'avalanche soudaine de souvenirs... Comme si son subconscient avait juste attendu que Sam ferme les yeux. Pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ? Ni Ari, ni Belle, ni leur mère n'avaient jamais été à l'hôpital. Seulement à la morgue.

— Pourquoi l'as-tu emmenée ici ? (Une stridente voix féminine.)   C'est  une enfant.

Une large main autour des siennes lui donnant le courage de rester droite.

—Elle mérite de voir ses sœurs une dernière fois.

—Pas comme cela !

—    Beth est trop jeune, reprit l'homme, mais pas elle. Elle sait ce qui s'est passé.  Mon Dieu, elle a tout vu.

—    Sa mère...

... hurle à chaque fois que l'effet des médicaments s'estompe, hurle jusqu'à ce que les médecins lui en administrent de nouveaux. Des mots plats. Je ne peux pas aider Marguerite, mais je peux aider Ellie. Tout est embrouillé dans son esprit. Elle n'arrête pas de demander si le monstre a rendu Ariel et Mirabelle comme lui.

—Je ne te laisserai pas faire ça.

—Essaie de te mettre sur mon chemin.

—Elena ?

Marmonnant un rapide au revoir, elle sortit sous le regard bien trop perspicace de Keir et s'engagea dans le couloir. Son esprit ne pouvait s'arrêter de tourner autour de la vérité que son subconscient venait juste de recracher - Jeffrey l'avait emmenée voir ses sœurs. Il avait lutté contre sa tante, contre le personnel de l'hôpital, contre tout le monde... parce qu'elle avait besoin de constater que Ariel et Mirabelle étaient vraiment parties, qu'elles n'avaient pas été entraînées dans le monde fou de Slater.

—    Ça va aller, Ellie. Une main imposante caressant sa tête. Des larmes dans cette voix profonde. Elles ne souffrent plus là où elles se trouvent maintenant.

Ari et Belle avaient semblé en paix malgré la manière dont leur vie avait pris fin. Leurs yeux fermés, reposés, leurs corps donnant l'impression d'être encore entiers sous les draps blancs. Us étaient restés à leurs côtés pendant plus d'une heure, jusqu'à ce que...

—    OK, Papa. (Elle glissa sa main dans celle de son père, levant les yeux vers cet homme qui avait toujours été le pilier le plus solide de son existence.) Nous pouvons y  aller maintenant.

Ce pâle regard gris, brillant d'humidité, lui qui avait toujours été si en forme, si fort.

—    Oui ?

— Ne pleure pas. (Levant la main vers lui comme il se baissait, elle nettoya ses larmes.) Elles n'ont plus mal dorénavant.

Elena tituba dans un couloir latéral, s'appuya d'une main tremblante contre le mur. Elle avait toujours cru avoir perdu son père le jour où tout s'était achevé dans le sang, mais elle s'était trompée. Il avait encore été son père cet après-midi-là à l'hôpital. Il était alors un homme désireux de se battre pour le droit de sa fille à dire au revoir.

Mais quand tout avait-il commencé à aller mal ? Quand s'était-il mis à la traiter comme une horreur sur laquelle il ne supportait plus de poser les yeux ? Et combien d'autres souvenirs avait-elle effacés ?

—    Elena ?

Elle se tourna pour se retrouver face à Keir. Son expression était soucieuse.

—    Voudriez-vous...

Mais elle secouait déjà la tête.

—    Je suis désolée, il faut que j'y aille.

Elle courut presque jusqu'à la salle d'attente, empruntant les escaliers dissimulés à la vue pour atteindre le niveau supérieur. Ses ailes traînaient sur des marches dessinées pour les vampires, mais elle y arriva et parvint à sortir dans l'air glacé sans que personne ne l'arrête.

Le vent était comme une claque froide contre ses joues surchauffées. L'air Irais était un baume bienvenu. « Je ne veux pas me souvenir. » Une pensée lâche, mais elle n'était pas assez forte pour supporter tout le savoir qui pendait lourdement à l'orée de son horizon. Et elle était déjà en train de lutter pour survivre à ses souvenirs. Une toux sur sa gauche.

—     Je me poserais bien la question de savoir si tu contemples les étoiles, mais... il n'est que 17 heures.

Son dos se raidit. Qu'avait-elle dit ? N'importe qui sauf Galen.

—    Venin ! Le vampire portait les lunettes de soleil noires qui étaient son signe distinctif, ses lèvres ayant leur habituelle courbe moqueuse.

—    A ton service.

Elena se rendit compte qu'il avait dû quitter New York à peine Dmitri arrivé en ville.

—    Est-ce que les Archanges souffrent du décalage horaire ?

Venin retira ses lunettes, lui offrant le plein impact de ses yeux fendus comme ceux d'un serpent. Cela importait peu qu'elle les ait déjà vus- elle frémit malgré tout sous le choc, réflexe profondément viscéral face à l'intelligence étrange qu'on pouvait lire dans son regard. Une partie d'elle-même se demandait si ce n'était que ses yeux qui avaient été changés lorsqu'il avait été Transformé. Venin pensait-il comme un humain ou son intellect s'apparentait-il à quelque chose de beaucoup plus froid ?

—Tu t'offres pour panser mes plaies, chasseuse ? demanda le vampire, tapotant de sa langue une longue incisive et l'en retirant couverte d'une gouttelette dorée pleine de poison. Je suis touché.

—Je me montre juste amicale, rétorqua-t-elle du tac au tac.

Les pupilles de Venin se contractèrent un instant avant qu'il ne remette ses lunettes en place. Elle ne put s'empêcher de demander :

—    Pourquoi ta langue n'est-elle pas fourchue ?

—    Pourquoi ne peux-tu pas voler ? (Un sourire affecté.) Ces trucs sur ton dos ne sont pas des accessoires, tu sais.

Elle lui fit un doigt d'honneur, mais elle ne pouvait s'empêcher d'être malgré tout un peu contente de cette présence agaçante à ses côtés. Il l'avait fermement attirée dans le présent, le passé de nouveau enfermé dans ce placard où elle préférait le garder la majorité du temps.

—    N'es-tu pas supposé te conduire comme mon guide ?

Il eut un geste de la main.

—    Suivez-moi, Milady.

Malgré ces mots, ils avancèrent côte à côte comme il la menait au bureau principal de Raphaël. Elle n'avait même pas eu connaissance de son existence jusque-là.

—    Quelle est l'ambiance à Manhattan ? Elle en avait parlé avec Sara et Ransom, mais le point de vue d'un vampire, particulièrement lorsqu'il s'agissait d'un être aussi influent que Venin, était probablement différent de celui d'un humain.

Bien sûr, il ne lui donna aucune réponse directe.

—    Les gens commencent à croire que les rumeurs concernant ta résurrection étaient largement exagérées. La plupart pensent que tu es morte et enterrée quelque part. Très triste.

Elle ignora la provocation délibérée.

—    La vérité n'a toujours pas transpiré ? Je sais que les hommes de Raphaël ne diront rien, mais les autres ? Michaela ?

—Trop jalouse ! (Raphaël est le seul Archange de mémoire vive à avoir Transformé un ange. Il lui lança un regard, mais les verres réfléchissants des lunettes du vampire ne dévoilèrent rien d'autre à Elena que son propre visage flottant dans l'obscurité.) Tu es un prix unique. Mais attention à ne pas être capturée et accrochée à un mur.

Chapitre 21

Lorsqu'elle entra dans la pièce, Raphaël était assis derrière un énorme bureau noir. Venin l'avait laissée à la porte de la pièce. Une sensation de « déjà-vu » la frappa alors avec une force implacable. Il avait un bureau comme celui-là à la Tour aussi.

Si je devais vous écarter les jambes sur mon bureau et enfoncer mes doigts en vous, là, maintenant, je pense que je trouverai preuve d'une réponse différente.

Raphaël leva les yeux à cet instant, ces yeux brûlants d'une chaleur sexuelle sans équivoque qui disait qu'il savait exactement ce à quoi elle était en train de penser. Soutenant son regard, elle ferma la porte derrière elle et marcha vers lui à pas lents et déterminés. Au lieu de s'arrêter lorsqu'elle atteignit le bureau de granité, elle sauta dessus, balayant les papiers qui se trouvaient là, et elle balança ses jambes de l'autre côté, les ouvrant de manière à ce que Raphaël se retrouve prisonnier entre elles.

Il posa ses mains sur les cuisses d'Elena.

—Une fois encore, tu viens à moi avec le regard empli de cauchemars.

—Oui, dit-elle, faisant courir ses doigts dans les cheveux de Raphaël. Je viens à toi.

C'était une confiance dont elle n'avait fait preuve avec personne d'autre.

Il serra ses cuisses, la tirant plus près de lui avec une force tranquille qui emballa le cœur de la jeune femme. L'Archange de New York était d'une humeur dangereuse ce jour-là. Elle se pencha vers lui au moment où il levait la tête et l'embrassa. Sa position ne resta dominante qu'une petite seconde. Un subtil basculement de son emprise sur elle, et Raphaël l'accueillit sur ses genoux, les jambes d'Elena de chaque côté de lui, la chaleur humide d'entre ses cuisses pressées contre la dure ligne de sa bite.

Elle haleta sous le contact électrique. Et soudainement, elle se rendit compte qu'elle avait déployé ses ailes sur le bureau.

—    Je suis en train de déranger tes papiers, murmura-t-elle contre les lèvres qui l'avaient attirée dans un péché des plus érotiques.

Il bougea sa main pour venir la refermer sur son sein.

Un choc de sensations. Le dos d'Elena s'arqua.

—    Je m'offrirai une compensation en nature pour ton mauvais comportement. Es-tu prête à payer ?

Une question emplie d'une cruauté sensuelle qui fit réagir son instinct de survie.

Mais, au lieu de lutter, elle se détendit. Raphaël, pensait-elle, était plus que suffisamment terrifiant pour bannir même le pire des cauchemars. Lorsque les dents de ce dernier se fermèrent sur le pouls qui battait dans son cou, quand ses mains déchirèrent son top pour laisser nu le haut de son corps, alors elle agrippa ses épaules et s'y accrocha.

Et les puissantes dents blanches descendirent.

L'estomac d'Elena se contracta, le désir mêlé à la peur.

—    Raphaël.

Il tendit la langue, une main sur le dos de sa maîtresse, l'autre arrondissant sa poitrine de manière à pouvoir lui lécher le téton avec une lente concentration qui défia le corps entier d'Elena.

—    As-tu prévu de mordre ?

Elle prononça sa question d'une voix rauque. Peut-être.

Entendant la froideur que contenait sa réponse, elle se mit à hésiter, alors même que son corps désirait ardemment qu'il la touche. Était-elle suffisamment forte pour prendre en elle l'Archange de New York lorsqu'il était de cette humeur ?

Tu es mon âme sœur, Elena. Tu n'as pas d'autre choix que   d'apprendre.

Il était dans son esprit, s'y faufilant alors que le désir court-circuitait les défenses de la jeune femme.

—    Ne comprendras-tu jamais mon besoin de frontières ?

Elle mordit la lèvre de Raphaël, suffisamment frustrée pour agir instinctivement.

Ses yeux se firent couleur de minuit quand il leva la tête, son pouce effleurant le pic qu'il avait fait pousser et qui battait tant il était prêt.

—    Non.

—    Désolée. (Elle entoura le cou de Raphaël de ses bras.) Tu ne t'en tireras pas avec des réponses autocratiques avec moi.

Elle n'allait pas laisser la colère creuser un fossé entre eux. Cette chose qui les liait - cette émotion douloureuse - valait qu'on lutte pour elle.

—    Et je n'accepterai jamais d'être transformée en marionnette. Pas par Lijuan et certainement pas par l'homme que je considère être mien.

Il ne répondit pas, la regarda juste avec une concentration distraite. Il l'avait regardée ainsi lors de leur première rencontre. À l'époque, elle avait eu peur qu'il ne la tue. Aujourd'hui, elle savait qu'il ne le ferait pas.

Mais... Il pouvait la blesser comme seuls les Immortels en étaient capables. Elle aurait dû laisser tomber -mais cela n'avait jamais été son genre.

—    Qu'est-ce qui t'as mis de si mauvaise humeur ? demanda-t-elle en touchant son nez du sien en un muet geste d'affection, marque d'une confiance qui n'était qu'un fil fragile.

Il pouvait le briser d'un seul mouvement imprudent.

L'odeur de mer gonfla jusqu'à ce qu'elle puisse presque en toucher l'écume. Cette pause - emplie de choses non dites - était comme une lame brillante au-dessus de leurs têtes. La transpiration se mit à couler le long de la colonne vertébrale d'Elena, mais elle continua de le tenir, de lutter pour une relation qui sortait de nulle part et était devenue la chose la plus importante de son univers.

Elena. Une caresse dans son esprit quand il releva la tête de la courbe de son cou.

Le cœur de la jeune femme se mit à battre sourdement lorsqu'elle se rendit compte que la menace était passée. Elle caressa les cheveux de Raphaël, enfouit son visage contre le sien.

—    Tu as tes propres cauchemars, lui dit-elle, le comprenant soudainement dans cette éclaircie qui suit la tempête. Ils étaient mauvais aujourd'hui.

L'emprisonnant de ses deux bras, il la tira encore plus fort vers lui. Elle se laissa faire, ayant besoin de sa chaleur autant qu'il avait besoin d'elle. Et n'était-ce pas là le plus beau ? L'Archange de New York avait besoin d'elle ? Elle, Elena Deveraux, chasseuse de la Guilde et fille mal-aimée. Le serrant dans une étreinte férocement tendre, elle pressa ses lèvres contre sa tempe, sa joue, n'importe quelle partie de lui qu'elle pouvait atteindre.

—    Il doit y avoir quelque chose dans l'air, se retrouva-t-elle à dire d'une voix si calme qu'on ne l'entendait presque pas. Il semblerait que je ne puisse m'arrêter de penser à ma mère, à mes sœurs.

C'était la première fois qu'elle parlait de ses cauchemars à voix haute. Même sa meilleure amie ne connaissait pas la vérité sur son enfance, sur le démon qui la hantait au point, certains jours, de l'empêcher de respirer.

—    Dis-moi leurs noms.

Une souille chaude contre sa nuque, ses bras si puissants autour d'elle.

—Tu les connais.

—Il ne s'agit que de laits.

—Ma mère, dit-elle, tenant bon, se contractant, s'appelait Marguerite.

Elena. Un baiser mental, son odeur la recouvrant, aussi protectrice que ses bras.

Sa lèvre trembla jusqu'à ce qu'elle l'arrête en la prenant entre ses dents.

—Elle a vécu aux États-Unis après avoir épousé mon père, mais elle parlait encore avec l'accent de Paris. Elle était cet adorable et fascinant papillon, avec sa gaieté et ses mains toujours en mouvement. J'aimais me tenir juste assise dans la cuisine ou dans son atelier, à l'observer parler pendant qu'elle travaillait. (Marguerite avait cousu des couvre-lits, de magnifiques pièces uniques qui s'étaient vendues suffisamment cher pour qu'elle puisse se constituer un petit bas de laine. Rien, comparé à la fortune de son mari, mais la sienne avait été donnée à ses filles avec amour, alors que Jeffrey...) Elle n'aurait jamais laissé mon père faire ce qu'il a fait.

—Il est toujours en vie seulement parce que je sais que tu l'aimes.

—Je ne devrais pas, mais je ne peux m'en empêcher.

Cet amour avait des racines trop profondes, si profondes que même des années de négligence n'avaient pas suffi à en venir à bout.

—J'avais l'habitude de penser que j'aurais préféré qu'il meure à la place de ma mère, mais je sais qu'elle m'aurait détestée pour avoir ce genre d'idées.

—Ta mère t'aurait pardonné.

Elena voulait tellement le croire que cela en devenait douloureux.

—Elle était le cœur de notre famille. Quand elle est morte, tout est mort.

—Parle-moi de tes sœurs disparues.

—Si Marna était le cœur, alors Ari et Belle étaient le calme et la tempête.

Leur absence avait laissé un trou béant dans la famille lorsque leur sang avait entièrement recouvert le sol de la cuisine.

Le beau visage de Slater, ses lèvres peintes d'un rouge scintillant.

Elle se colla à Raphaël, écartant cette image haïe dans un geste des mains désespéré.

—    J'étais l'enfant du milieu et j'ai aimé ça. Beth était le bébé, mais Ari et Belle me laissaient parfois faire des choses avec elles.

Plus un mot ne pouvait sortir de sa poitrine, écrasée par le manque d'air.

—    Je n'ai pas de frères et sœurs. (Ces paroles étaient suffisamment inattendues pour se frayer un chemin à travers l'angoisse d'Elena. Restant là où elle se trouvait, enroulée autour de Raphaël comme une liane, elle écouta.) Les naissances angéliques sont rares et mes parents étaient tous les deux âgés lorsque je suis venu au monde. (Chaque naissance était une célébration, mais la sienne avait été particulièrement fêtée.) J'étais le premier enfant né de deux Archanges depuis plusieurs millénaires.

Elena, sa chasseuse qui lui faisait confiance pour la tenir en sécurité, reposait calmement contre lui. Mais il pouvait sentir son attention, la paume chaude de sa main à travers le tissu de la chemise. Il fit glisser ses doigts le long de son dos nu, lentement mais sûrement, et continua à parler, à partager des choses dont il n'avait pas discuté depuis une éternité.

—Mais il y en avait pour dire que je n'aurais pas dû naître.

—Pourquoi ? (Elle leva la tête, s'éclaircissant durement les yeux avec le dos de ses doigts.) Pourquoi disaient-ils cela ?

—Parce que Nadiel et Caliane étaient trop vieux. (La tenant suffisamment près de lui pour que les seins d'Elena frôlent sa poitrine à chaque respiration, il amena ses mains sur la courbe de ses hanches, tout le long de son ventre, savourant la sensation de sa peau contre la sienne.) On craignait qu'ils n'aient commencé à dégénérer.

Elena fronça les sourcils.

—Je ne comprends pas. L'immortalité est l'immortalité.

—Mais nous évoluons, fit-il remarquer. Certains d'entre nous dégénèrent.

—Lijuan, murmura-t-elle, a-t-elle évolué ?

—C'est ce que nous disons, mais le Cadre se demande en quoi elle est en train de se transformer.

En un cauchemar, c'était certain. Mais resterait-il dans le domaine des anges ou s'étendrait-il sur le monde jusqu'à le détruire ?

Elena n'était en aucune manière stupide. Elle comprit en une fraction de seconde.

—C'est pour cela que ta mère a exécuté ton père.

—Oui. Il a été le premier.

—Les deux ?

La souffrance qu'elle éprouvait - pour lui - décrivit un arc dans le regard expressif de la jeune femme.

—    Pas au début.

Il revit les derniers moments de l'existence de son père aussi clairement que si la scène avait été peinte sur ses iris. « La vie de mon père a pris fin dans les flammes. »

—    Cette peinture murale, dans le couloir de notre aile... C'est sa mort.

—Un rappel de ce qui pourrait m'attendre. Elena secoua la tête.

—Jamais. Je ne laisserai pas cela arriver.

Son humaine, pensait-il, sa chasseuse. Elle était tellement jeune, et pourtant, il y avait en elle une telle force que cela le fascinait aujourd'hui comme pour longtemps encore. Elle l'avait déjà changé d'une façon qu'il ne comprenait pas - peut-être, se dit-il lentement, pourrait-elle le sauver de la folie de Nadiel.

— Même si tu échoues, reprit-il, j'ai pleinement confiance en toi pour trouver un moyen de mettre fin à ma vie avant que je ne souille le monde de ma cruauté.

Rébellion dans les yeux d'Elena.

— Nous mourrons, répondit-elle, nous mourrons ensemble. C'est le marché.

Il se remémora ses dernières pensées tandis qu'il tombait avec elle à New York, son corps brisé dans ses bras, sa voix plus faible qu'un murmure dans son esprit. Il n'avait pas envisagé de s'accrocher à son éternité pendant une seule seconde, il avait choisi de mourir avec elle, avec sa chasseuse. Qu'elle puisse choisir de faire de même - ses mains se crispèrent.

— Nous mourrons, répéta-t-il, nous mourrons ensemble.

Il y eut un moment de silence complet, le sentiment que quelque chose trouvait sa place.

Abandonnant ces souvenirs douloureux, il posa un baiser sur le cou d'Elena, là où il devinait son pouls.

—Nous devons regarder ce que Lijuan t'a envoyé. Elle frissonna.

—Pourrais-je avoir ta chemise ?

Il la laissa descendre de ses genoux, son corps beau et souple... et fort. Il évalua son tonus musculaire d'un œil critique alors qu'elle se tournait pour regarder quelque chose sur son bureau, et prit une décision.

—    Les leçons de vol commencent demain.

Elle se retourna si vite qu'elle manqua marcher sur ses ailes.

—    Vraiment ? (Un immense sourire épanoui coupa son visage en deux.) Vas-tu être mon professeur ?

—    Bien sûr.

Il ne confierait sa vie à personne d'autre. Se glissant hors de sa chemise, il la lui tendit.

Elle l'enfila et en roula les manches. La chemise était bien trop grande pour elle, bien sûr, et elle en laissa pendre les pans. Lorsqu'il le lui fit remarquer, le rose monta aux joues d'Elena.

—    C'est confortable, d'accord ? Maintenant, où est ce stupide cadeau ?

Chapitre 22

Elena vit les lèvres de Raphaël dessiner une ébauche de sourire en entendant sa manifestation de mauvaise humeur, mais il ne commenta pas. Au lieu de cela, il avança jusqu'à un meuble à tiroirs qui se trouvait dans un coin de la pièce. Les muscles de son dos se mouvaient avec une force fluide. À cette vue, chaque hormone du corps d'Elena suppliait qu'on s'occupe d'elle.

Elle conjura les échos persistants du passé à l'aide du sensuel pouvoir qu'offrait la vision de son Archange en mouvement, et avança à son tour pour se retrouver à ses côtés quand il ouvrit le meuble. Il dévoila alors une petite boîte dont la taille était parfaite pour renfermer un bijou. Elle fit un pas en arrière. Les mots lui venaient en un flux rapide et tendu.

—    Jette cette chose dans la fosse la plus profonde que tu puisses trouver.

Raphaël lui jeta un coup d'œil.

—    Qu'as-tu ?

—Cela me donne la chair de poule. (Elle s'enlaça, se frottant un bras avec l'autre. Le creux de son estomac gelait.) Je ne veux pas de ça près de moi.

—Intéressant. (Il tendit la main et prit la boîte.) Je ne sens rien, et pourtant, même sans sang, elle te parle.

—     Ne la touche pas, ordonna-t-elle, les dents serrées. Je t'ai demandé de la jeter loin.

—    Nous ne le pouvons pas. Tu le sais, Elena. Elle ne voulait pas le savoir.

—Jeux de pouvoir. Et alors ? Nous pouvons la remercier et lui envoyer une babiole. Tu dois en avoir quelques-unes qui traînent dans le coin.

—Cela ne marchera pas. (Ses yeux étaient maintenant de la couleur ombragée que l'on trouve dans la partie de l'aube la plus profonde, la plus sombre, juste avant que le soleil ne se lève à l'horizon.) C'est un cadeau très spécial. C'est un test.

—Et alors ? répéta-t-elle. Les Archanges jouent à des jeux de pouvoir. Qui, bordel, a décidé que cela devait aussi être mon cas ?

Raphaël plaça la boîte sur un angle de son bureau, ses ailes bruissant à côté de celles d'Elena.

—    Que cela te plaise ou non, en devenant ma maîtresse, tu as accepté de participer à ces jeux.

C'était comme si des milliers de pattes d'araignées couraient sur la peau d'Elena.

—Peut-on la jeter après l'avoir ouverte ?

—Oui.

—Cela ne sera pas politiquement mauvais.

—Cela sera une déclaration. (Il tendait la main.) Allez, chasseuse, j'ai besoin d'une goutte de sang.

—Tu vois ? Flippant, non ? (Elle eut un frisson puis sortit un de ses couteaux et se piqua l'index de la main gauche.) Ceux qui offrent des cadeaux fermés par le sang ne vont pas vous donner une parure de bain.

Prenant sa main, Raphaël la tint au-dessus de la boîte, pressant son doigt juste suffisamment pour en faire sortir une unique et lumineuse goutte de sang. Elle la regarda rester accrochée à sa peau pendant un instant, figée comme si elle était peu disposée à toucher

la boîte de velours. Puis, elle tomba en une éclaboussure lente et douce. La boîte sembla la consumer, obscurité vorace qui avait faim du goût de la vie. La main d'Elena se serra sur son couteau.

—        Je ne veux vraiment pas aller à ce bal. Raphaël lui embrassa le bout du doigt avant de la relâcher.

—Veux-tu que je l'ouvre ?

—Oui.

Elle n'allait pas toucher cette chose si elle pouvait l'éviter.

La boîte s'ouvrit dans une secousse. Au début, Elena n'arriva pas à voir ce qu'il y avait dedans, la main de Raphaël lui dissimulant la vue. Mais il bougea et alors...

Son estomac se retourna. Laissant tomber le couteau, elle fila en direction d'une porte, qui, espérait-elle, menait à la salle de bains. Son soulagement fut décuplé par le haut-le-cœur qui la traversa comme elle trébuchait sur le carrelage. Laissant tomber sa tête au-dessus des toilettes, elle vomit son déjeuner dans un afflux dur, brutal, qui lui donna le sentiment de peler la paroi interne de son estomac.

A un moment, elle prit conscience qu'elle était à genoux, Raphaël à ses côtés, tenant ses cheveux éloignés de son visage. Il avait déployé ses ailes pour l'enfermer dans leur or blanc. Les spasmes se calmaient, mais elle tremblait toujours. Elle finit par appuyer sur la chasse d'eau et reculer.

Raphaël se leva, lui apportant un essuie-mains frais. Elle le passa sur son visage, très consciente de lui, accroupi devant elle, sa colère comme une flamme brûlante.

—    Que représente ce collier ? demanda-t-il du ton glacé qu'elle l'avait entendu une lois employer avec Michaela.

—    Cela doit être une copie, s'étrangla-t-elle. Le vrai a été enterré. Je l'ai vu.

Le couvercle du cercueil se refermant, son dernier bref regard sur le corps de Belle.

Des mains prenant ses joues en coupe, des ailes superbes largement déployées.

—Ne la laisse pas gagner. Ne la laisse pas utiliser tes souvenirs contre toi.

—Mon Dieu, la garce. (La colère se leva en Elena en une vague aveugle.) Elle a fait ça volontairement, n'est-ce pas ? (Ce n'était pas vraiment une question, car elle connaissait la réponse.) Je ne représente pas une menace pour elle. Elle fait ça parce qu'elle trouve que c'est... marrant. Elle veut me briser. Sans d'autres raisons que d'avoir quelques moments d'amusement.

—    Visiblement, elle ne te connaît pas. Il la remit sur ses pieds.

Elle alla jusqu'au lavabo, déposa sur le bord de ce dernier la serviette et se rinça la bouche avec de l'eau presque bouillante.

— Belle, dit-elle une fois qu'elle se sentit enfin propre, aurait tranché la gorge de Lijuan pour avoir osé l'utiliser contre moi. (Le souvenir de la nature douce et sauvage de sa sœur lui fit raidir le dos.) Allons-y.

Cette fois-ci, bien qu'elle continuât à refuser de le toucher, elle regarda très attentivement le collier que Lijuan lui avait lait parvenir. Le soulagement la frappa au point de lui faucher les jambes. Elle s'accrocha au bureau pour ne pas tomber. L'Archange chinoise n'avait pas profané le lieu du dernier repos de Belle.

— Une année, nous avions décidé de graver le nom de Belle à l'arrière, à l'aide d'un fil de 1er chauffé à blanc. Nous n'en étions qu'à un B hésitant lorsque ma mère nous a surprises. (Le souvenir la fit sourire, balayant l'horreur.) Elle était si furieuse - c'était un pendentif de neuf carats d'or.

Raphaël reposa le collier dans son écrin et le referma.

—Je m'assurerai d'en être débarrassé.

—Oui... Mais assure-toi aussi de m'en faire d'abord une copie. (Son sourire, sauvage, dévoila ses dents.) La garce veut jouer, jouons.

—Ses espions lui feront un rapport, fit remarquer Raphaël. C'est un bon mouvement, mais je ne te le permettrai pas.

Elle eut un vif mouvement de la tête.

—Quoi ?

—Son but était de te blesser. Porter ce pendentif ne fera que te rappeler le passer.

—Ouais. Cela me rappellera comment Belle a chassé le caïd du quartier alors même qu'il avait trois ans et vingt-cinq kilos de plus qu'elle. Cela me rappellera sa force, sa volonté.

Raphaël la regarda pendant un long moment.

—    Mais ces souvenirs sont enveloppés d'un voile de noirceur.

Elle ne pouvait pas le contredire.

—Peut-être est-il temps que j'affronte cette noirceur plutôt que de la fuir.

—Non. (La mâchoire de Raphaël dessina une ligne tranchée.) Je ne laisserai pas Lijuan te faire vivre un cauchemar éveillé.

—Alors, tu la laisseras gagner. Un baiser dur, inattendu.

—Non. Nous la laisserons croire qu'elle a gagné.

Raphaël se débarrassa du cadeau et revint en volant dans un Refuge recouvert des ombres noires de la nuit.

Ce qu'il avait dit à Elena était vrai - mais cela avait dissimulé d'autres vérités plus profondes.

Il avait agi ainsi pour la protéger.

Et elle l'avait compris. Mais elle s'était laissé convaincre. Ce qui en disait plus à Raphaël sur les profondeurs de ses cicatrices que quoi que ce soit d'autre. Une fois, à l'époque où Uram était encore sain d'esprit et qu'il se souvenait encore un peu de l'adolescent qu'il avait été, ils avaient eu une conversation.

—    Les humains, avait fait remarquer Uram, vivent des vies si chevrotantes.

Raphaël, à peine âgé de trois cent ans alors, avait acquiescé.

—    J'ai des amis humains. Ils parlent d'amour et de haine, mais je m'interroge. Que connaissent-ils exactement de telles émotions ?

Jusqu'à ce jour, il pouvait se souvenir du regard qu'Uram lui avait lancé - celui d'un compagnon plus âgé, amusé par les prétentions de la jeunesse.

—    Ce n'est pas la quantité qui compte, Raphaël. Nous effleurons nos existences parce qu'elles sont sans fin. Les humains doivent vivre un millier de vies en une. Chaque coup est plus pénétrant, chaque joie plus éclatante.

Raphaël avait été surpris - même alors, Uram avait été corrompu, insouciant dans ses plaisirs, ouvert dans sa cruauté.

—Tu en parles comme si tu les enviais ?

—Parfois, oui. (Ces yeux vert vif s'étaient portés sur le village humain où se trouvait l'ancien château qu'ils appelaient alors leur foyer et qu'ils surplombaient à ce moment-là.) Je me demande ce que je serais devenu si j'avais su que je ne disposais que de cinq ou six décennies pour laisser mon empreinte sur le monde.

 Finalement, Uram avait laissé une énorme empreinte sur le monde, mais ce n'était pas celle que cette version plus jeune de lui avait souhaitée. Dorénavant, on se rappellerait avant tout et pour toujours de lui comme l'Archange ayant perdu la vie dans une bataille pour un territoire, pour le pouvoir. Ils étaient rares ceux qui, même parmi les anges, connaissaient la vérité - qu'Uram était devenu Sang-Né, envahi par une toxine qui avait fait de son sang un poison. Le père de Raphaël n'était jamais tombé dans ce genre de soif de sang. Mais son désir de pouvoir avait été, de bien des manières, pire.

Voyant Elena qui se tenait sur le balcon de leur maison, sa chemise à lui toujours sur le dos, ses ailes magnifiquement déployées comme si elle avait furieusement envie de voler, il plongea, brutal et rapide.

Raphaël ! C'était un cri qui contenait à parts égales surprise et peur.

Il sentit alors en lui quelque chose endormi depuis longtemps se réveiller, écho du garçon sûr de lui qui amusait Uram. Il s'éleva tout droit avant de se tordre et de plonger en spirale, dans un mouvement qui pouvait envoyer un ange moins expérimenté que lui s'écraser sur les rochers en bas.

Ce fut à mi-chemin qu'il le sentit - l'esprit d'Elena se verrouillait au sein, et elle eut un hoquet en expérimentant l'extase dangereuse que provoquait la chute. Il fut alors emporté vers le haut. Elle resta avec lui jusqu'à ce qu'il se laisse porter par un fort courant aérien et finisse par se poser sur le balcon.

Elle le fixa un moment, refermant ses propres ailes.

—Qu'est-ce qui vient au juste de se produire ? Elle secoua la tête.

—Tu es liée à moi.

Cela aurait dû être impossible - il était un Archange, ses boucliers impénétrables. Mais, se souvenait-il, elle avait déjà réussi à faire cela une fois, lorsqu'elle était mortelle. Il s'était perdu en elle ce jour-là. Il avait si profondément plongé dans le parfum sauvage de son désir à elle qu'il avait cessé de penser. Plus tard, il avait subi sa colère face à ce qu'elle croyait être une tentative de coercition de sa part. La chasseuse n'avait pas compris ce qu'elle avait réussi à faire.

Il existe quelques humains - un parmi des milliards, peut-être - qui font de nous quelque chose d'autre que ce que nous sommes. Les barrières tombent, le feu brûle et les esprits fusionnent.

Lijuan avait tué l'humain qui l'avait si profondément touchée.

Au lieu de cela, Raphaël avait choisi d'aimer.

—    Je peux sentir ce que tu ressens. (Les yeux d'Elena étincelaient encore d'une véritable joie de vivre.) C'est à ça que cela ressemble lorsque tu es dans mon esprit ?

—    Oui.

Une pause. Son expression intense.

—Tu n'aimes pas cela, n'est-ce pas ? Que je puisse me glisser sous tes boucliers.

—J'ai eu plus de mille ans pour m'habituer à être seul dans mon esprit. (Il fit courir le dos de sa main sur la joue d'Elena.) C'est... déconcertant d'y trouver quelqu'un d'autre.

—Maintenant, tu sais ce que j'éprouve. (Un sourcil levé :) Ce n'est pas agréable de savoir que rien en moi n'est privé.

—    Je n'ai jamais pris tes plus profondes pensées.

—    Comment puis-je le savoir, quand tu es si cavalier lorsqu'il s'agit de ta capacité à entrer là où tu le souhaites ? Comment pourrais-je jamais être sûre que ceque je choisis de partager avec toi est vraiment un choix ?

Pour la première fois, il sentit une lueur de compréhension se faire en lui.

—    Cela sera un moyen bien trop long d'apprendre à se connaître.

—        La rapidité n'est pas tout.

Les mains d'Elena se crispèrent sur la rambarde.

Il pensa à la confiance dont elle avait fait preuve envers lui lorsqu'elle lui avait parlé de sa mère, sa compréhension lorsqu'elle avait accepté le fardeau que représentaient les propres souvenirs de Raphaël.

—        J'essaierai, Elena.

—Je suppose que c'est ce que j'obtiendrai de mieux de la part d'un Archange. (L'amusement qu'on pouvait lire dans son regard adoucissait ses propos.) La discussion d'esprit à esprit ne m'ennuie pas. Cela marche dans les deux sens. Cette autre chose - je n'ai pas l'impression que je vais être capable de la contrôler avant un long moment.

—As-tu pu attraper certaines de mes pensées quand nous étions liés ?

—Pas vraiment. J'étais trop saisie par le vol lui-même. Dieu, dire que tu sais faire ça, Raphaël. (Elle siffla.) Je me rends bien compte que ce que tu as fait n'est pas facile.

La fierté déferla en lui, née dans le cœur de l'enfant qu'il était avant Caliane. Avant Isis. Avant Dmitri.

—J'ai bien réussi à comprendre un nom. (Elle hésita.) Étais-tu en train de penser à ton père ?

—Oui. (Il regarda le vent souffler quelques mèches blondes rebelles sur son visage, le corps de sa maîtresse se découpant en ombres chinoises sur le ciel de la nuit clouté de diamants. Et, de lui-même, il fit un choix.) Jetais en train de penser qu'à de nombreux égards la folie de mon père était pire que celle d'Uram.

Elena ne l'interrompit pas. Elle se laissa juste un peu aller en arrière, de façon à ce que l'une de ses mains vienne recouvrir celle de Raphaël. Il enroula ses doigts autour de ceux de la jeune femme, s'interro-geant sur la manière dont les plaques tectoniques qui composaient sa vie avaient basculé depuis le jour où il avait rencontré pour la première fois Elena Deveraux, chasseuse de la Guilde. Elle s'était si rapidement approprié son cœur, devenant la partie la plus vitale de son existence.

—    Avec Uram, bien qu'il y ait eu une petite hésitation, le Cadre en son entier a fini par s'accorder sur le fait qu'il devait mourir. (C'était Lijuan qui l'avait inquiété le plus - et qui continuait de le faire.) Lijuan se demandait si, peut-être, le pouvoir dont s'accompagnait la transformation en Sang-Né ne valait pas le coup.

Elena trembla.

—Tu aurais dû lui montrer cette pièce où Uram conservait les restes de ses victimes. (Son estomac se révulsait à ce souvenir, maintenant encore.) C'était un véritable abattoir. L'odeur seule aurait fait hurler la plupart des gens.

—Elena, tu oublies que Lijuan joue avec les morts, lui rappela Raphaël, le regard presque noir.

—Empêche le pendentif de bouger,   Ellie.

—J'essaie.

—• Chut,   Maman va nous entendre.

L'odeur de Raphaël était comme une froide morsure qu'elle inspira profondément, ravalant le poignant murmure du souvenir et se concentrant sur le présent.

—    Pourquoi ton père est-il pire ?

La brise nocturne souleva les cheveux de Raphaël, plus sombres que la nuit qui les entourait.

—                                                                                  Il ne tuait pas sans discernement. Pendant long-
temps, on fut convaincu qu'il était seulement guidé
par une faim de puissance, de territoire.           

—    D'autres l'ont rejoint, devina-t-elle. Un lent hochement de tête.

—    Il était un empereur mais voulait être un dieu. Lorsque les meurtres ont commencé, ils étaient clandestins, politiques même.

Elena leva la main pour écarter les cheveux du visage de Raphaël. Elle avait besoin de le toucher, il était devenu si soudainement lointain.

—Qu'est-ce qui a fait que les gens ont changé

Elle fit glisser ses bras autour de la taille de Raphaël, posant son oreille contre son cœur.

— Cela explique l'inquiétude autour de ton arrivée au monde.

Les bras de Raphaël étaient quant à eux comme de l'acier autour d'elle.

Parfois, je me demande ce qu'il m'a transmis. Ce que ma mère m'a  transmis.

Chapitre 23

À cet instant, Elena comprit que l'Archange de New York venait de partager avec elle quelque chose qu'il n'avait jamais partagé avec qui que ce soit. Comment le savait-elle, elle n'aurait su le dire. Mais elle le savait. Tout comme elle savait qu'il n'y avait pas de mots qui répondaient à la question de Raphaël. Seul le temps pouvait le taire, mais...

—    Le cours de la vie a pris une direction que même Lijuan n'aurait pu prédire, je suis prêt à le parier. Rien n'est prédestiné.

Raphaël n'ajouta rien durant plusieurs longues minutes. Ils restèrent là, pendant que les vents de la nuit jouaient de sombres musiques à travers leurs corps, caressaient leurs ailes. Son Archange ne s'était pas embarrassé à remplacer sa chemise, et sa peau était merveilleuse sous les mains, la joue d'Elena. Elle était, se rendit-elle compte, étrangement satisfaite malgré les événements troublants de la journée.

—    La nuit est calme, finit par reprendre Raphaël, les vents sont assez doux. La visibilité est bonne dans toutes les directions.

—Une bonne nuit pour voler, murmura-t-elle.

—Oui.

Elle s'accrocha à lui comme il s'élevait dans les airs, déplaçant sa prise autour de son cou. Ses cheveux furent balayés de son visage par le vent du décollage avant de revenir la frapper de nouveau et de s'enrouler autour d'eux.

—    Il faudrait que je les coupe, grommela-t-elle, avant d'en retirer des mèches de sa bouche d'une main, l'autre tenant toujours fermement Raphaël.

Pourquoi ne Vas-tu pas fait ? Surtout en tant que chasseuse ? J'aurais vu en eux un point faible.

La blessure était aujourd'hui encore trop sensible, mais elle répondit quand même. Ils sont comme ceux de ma mère. J'ai été la seule de ses quatre enfants à conserver cette couleur en grandissant. Ari et Belle étaient toutes les deux devenues d'un blond doré, comme celui de Jeffrey. Beth, quant à elle, était une figure du passé, ayant hérité des cheveux d'un blond-roux splendide de leur grand-mère paternelle.

Donc, nous sommes tous les deux les ombres de nos mères.

Sachant que ce qu'elle chérissait pouvait être pour lui une malédiction, elle effleura de ses lèvres la ligne de la mâchoire de Raphaël, en un silencieux réconfort.

—    Va plus vite.

Raphaël monta tout droit et redescendit en piqué sans même prévenir, la faisant rire, prise d'une pure joie en enfermant les jambes de l'Archange entre les siennes. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle avait ouvert ses propres ailes avant qu'elles ne commencent à ralentir l'air.

—Raphaël !

—    Referme-les, lui conseilla-t-il, autrement notre atterrissage va être agité.

Procédant étape par étape, elle contracta ses ailes -ses muscles l'élancèrent légèrement à lutter ainsi contre le vent, mais rien dont il fallait s'inquiéter.

—Elles veulent s'ouvrir encore.

—L'instinct.

Les faisant pencher vers le bas, il évasa ses propres ailes au maximum de leur amplitude et les amena à atterrir d'une manière douce et précise sur un petit plateau montagneux. Cette montagne surplombait une vallée peu profonde recouverte de neige.

—    Cet endroit a l'air différent du terrain près du Refuge.

Ses arêtes adoucies par le passage du temps, la vallée avait plus une forme de berceau qu'elle n'était vraiment plate.

—    La neige ici a tendance à être douce, dit Raphaël. C'est pourquoi le lieu est bon pour s'entraîner à voler.

Le cœur d'Elena manqua un battement.

—    Maintenant ?

Elle avait pensé qu'il avait juste prévu de la faire voler dans ses bras.

—    Maintenant.

L'excitation la fit frémir. Elle avança sur le bord du plateau et jeta un coup d'œil vers le bas. Et plus bas encore.

Le vertige n'avait jamais été un problème pour elle, mais...

—Le sol a soudainement l'air bien plus éloigné maintenant que je sais que je vais y tomber.

—Toi, peureuse ?

La caresse des ailes de Raphaël contre les siennes, un chatoiement d'or qu'elle aperçut du coin de l'œil. Ses lèvres furent agitées d'un tic nerveux.

—    Es-tu en train de me couvrir de poussière, Archange ?

—La poussière d'ange a l'air si belle lorsqu'elle se détache des ailes dans la nuit. (Un baiser collé à sa joue tandis qu'il se déplaça pour venir se tenir derrière elle, les grains aphrodisiaques ayant un pur goût de sexe.) Quand tu voleras, elle pénétrera ta peau, et ton corps sera alors prêt pour moi.

—Des promesses... , murmura-t-elle, sentant qu'il enserrait fermement sa taille. Bon, qu'est-ce que je fais, maintenant ?

—La seule façon d'apprendre à voler est de voler.

Il la poussa par-dessus le bord de l'escarpement.

La peur effaça tout en elle, sauf le besoin de survivre. Ses ailes s'étendirent, attrapant l'air, ralentissant sa chute pendant que ses muscles hurlaient sous cette pression brutale. La chemise de Raphaël s'enroula autour' d'elle, découvrant son ventre aux éléments. Elle s'en moquerait, plus concernée par le fait de faire fonctionner ses ailes. Mais c'était trop tard, le sol se rapprochait à une vitesse extrême.

Aucune neige n'était assez douce pour cela - elle allait la frapper encore suffisamment vite pour que ses os volent en éclats.

Des mains l'agrippant sous les bras, la soulevant sans effort. Ferme tes ailes.

Elle obéit, bien que l'adrénaline qui pompait à travers son cœur lui envoie un ordre exactement inverse. A l'instant même où ses pieds touchèrent terre, Elena pivota pour repousser Raphaël d'un coup dans la poitrine, ses paumes s'enflammant au contact de sa peau nue.

—C'est ça, ton idée de l'enseignement ? J'aurais pu finir en éclaboussures d'ici à Manhattan.

—Tu n'as jamais couru le moindre danger. (Ses yeux brillaient d'allégresse et cela rendit Elena encore plus folle.) C'est comme cela que les jeunes anges apprennent à voler. Us sont poussés hors des aires d'aigles avant d'avoir une chance de développer un sentiment de peur à cette idée.

La fureur d'Elena atteignit un palier, mais son cœur lui, continuait à ricocher violemment dans sa poitrine.

—Vous poussez les enfants dans les airs ?

—Comment crois-tu que les oiseaux apprennent à voler ?

—Hum. (Elle croisa les bras sur sa poitrine, la chemise moite et froide à la fois sur sa peau trempée de transpiration.) Tu sais, je suis une adulte - je connais déjà la peur.

—C'est pour cela que je ne t'ai pas prévenue. L'instinct a fait ce qu'il était supposé faire.

Frottant ses mains contre ses joues pour tenter de les rafraîchir, Elena prit une profonde inspiration, noua les pans de la chemise sur les côtés et recula.

—D'accord. Pousse-moi encore.

—Tu peux le faire toute seule.

La jeune femme avait appris bien longtemps auparavant à garder ses peurs pour elle, n'y voyant qu'une faiblesse qui pouvait être utilisée contre elle. Mais cette fois-ci, il n'y avait rien d'autre à faire que de l'admettre.

—    Je suis trop une poule mouillée.

Raphaël déposa un baiser sur sa nuque et mit les mains autour de sa taille.

—    Cette fois-ci, ouvre tes ailes aussi vite que possible. Elle acquiesça. Elle venait à peine de reprendre sa

position qu'il la poussa. Cela demanda à la jeune femme au moins trois secondes pour secouer ses ailes. Trop lent. Raphaël la ramena de nouveau en haut. Et encore. Et encore.

—    Une de plus, finit-elle par demander, ses muscles hurlant d'épuisement. J'ai besoin d'y arriver.

Le visage de l'Archange n'était que lignes austères, mais il acquiesça.

—    Une dernière.

Elle savait que son corps laisserait tomber, même si sa volonté, elle, était au rendez-vous. Elle s'éloigna donc du bord de quelques pas.

—    Cela ne sera pas plus mal si je cours.

—    Souviens-toi, tu dois déployer tes ailes au moment même où tu es aéroportée, ou la poussée vers le bas sera trop forte pour être arrêtée.

Elle opina, repoussant les mèches de cheveux trempées de sueur de son visage. Puis, emplissant son esprit d'une vision de son propre corps en vol, elle s'élança sur le plateau. Quelques secondes plus tard, elle était dans les airs et ce ne fut que lorsqu'elle sentit la dure poussée du muscle de ses épaules qu'elle se rendit compte que ses ailes étaient sorties. Il y eut même, pendant un instant unique, un léger mouvement ascendant avant qu'elle ne commence de nouveau à tomber. Sauf que cette lois-ci elle eut l'impression d'exercer un contrôle.

Son atterrissage ne s'approchait même pas vaguement de la grâce de ceux de Raphaël. Elle toucha terre en se meurtrissant durement les genoux, son élan la propulsant la tête en avant. Mais son visage affichait un large sourire lorsqu'elle le releva de la poudreuse.

—    Je l'ai fait !

L'Archange qui lui faisait lace à genoux avait le regard empli d'un genre de fierté sauvage.

—Je n'en doutais pas. (Il la regarda se débarrasser du reste de neige.) Demain, tu auras mal partout comme si on t'avait passée à tabac, mais tu dois continuer à t'entraîner.

—Je sais. Le même principe s'applique à un entraînement normal.

—Quoi qu'il en soit, si tu éprouves une vraie douleur, dis-le-moi. (Des doigts sur son menton.) Il vaut mieux prendre le temps d'attendre que des blessures mineures guérissent plutôt qu'elles ne gagnent en importance.

—Surtout que nous avons une échéance. (Elle rencontra le regard de Raphaël, si brillant même dans cette obscurité neigeuse.) Tu penses que Lijuan va utiliser contre moi mon inexpérience à contrôler mon nouveau corps ?

Un bref hochement de tête comme il relâchait sa prise.

—Elle utilisera toutes les armes à sa disposition.

—Pourquoi ?

—Marquer une pause dans l'ennui. (Les lèvres de Raphaël n'étaient plus qu'une fine ligne.) Si on le lui demandait, elle dirait qu'il s'agit de puissance, de politique, mais au bout du compte il ne s'agit de rien d'autre que de son propre amusement. Tu es un nouveau jouet, un qui a retenu son attention.

—Et nous devons jouer.

Elle se remit sur pied, chacun de ses muscles douloureux.

Raphaël fit de même, ne semblant pas du tout sentir le froid, bien qu'il soit sublimement torse nu.

—    En d'autres temps, j'aurais peut-être décliné une invitation à un bal - un rappel que lui aussi était un Archange - mais nous devons assister à celui-là.

Elena acquiesça.

—    Tu as besoin de voir comment Lijuan a évolué. Si elle en croyait ce qu'elle avait entendu, la plus

âgée de tous les Archanges n'était désormais plus disposée à quitter sa patrie, même pour rencontrer le Cadre.

—    Si elle lâche la bride des Ressuscites sur le monde, il n'y aura aucun retour en arrière possible.

L'idée de morts en train de marcher, leurs âmes piégées dans ces horribles enveloppes de chair, fit frissonner Elena. De fines traces d'or se mirent alors à scintiller dans les airs.

—    Voleras-tu pour moi, Raphaël ? demanda-t-elle, décidant de se concentrer ce soir-là sur ce qui était merveilleux. Je veux voir la poussière d'ange se détacher de tes ailes.

Il les déploya, et Elena en eut le souffle coupé. Les dessins qui les marquaient et qui les rendaient uniques étaient indiscernables dans le noir, mais elle connaissait la brûlure claire sur son aile gauche jusqu'à la moindre strie, jusqu'à la dernière ligne. C'était une cicatrice faite par l'arme avec laquelle elle avait un jour tiré. Il avait été tellement froid cette nuit-là.

—    Seras-tu de nouveau Calme un jour ? se surprit-elle à demander.

Sa réponse eut la force des souvenirs, de la connaissance qu'il avait d'avoir été proche de plonger dans le mal.

—    Le besoin devra en être très grand.

Et, sur ces mots, il s'éleva dans une tempête de vent et de la plus fine des neiges, sa puissance poussant Elena à enfouir ses pieds dans la poudreuse pour parvenir à rester droite. Un moment plus tard, l'extase imbiba sa langue et elle s'aperçut qu'il avait fait voleter la poussière aphrodisiaque sur elle en s'envolant.

Le mélange spécial.

Son corps entier commença à bourdonner de désir. Elle l'observait, tandis qu'il montait encore plus haut, devenant une ombre chinoise sur le ciel de la nuit. Lorsqu'il commença sa descente, ce fut en une série de plongeons lents, presque paresseux, comme s'il chevauchait les courants aériens. Des flux d'or suivaient chacun de ses mouvements, lumière extraordinaire contre le ciel de velours noir.

Cela la frappa de nouveau, droit au cœur - comment cet être puissant, merveilleux, pouvait-il être sien ? Et pourtant, il l'était. Peut-être ne le serait-il jamais à la manière dont l'aurait été un mortel, mais, de toute façon, cela n'avait à aucun moment vraiment bien marché pour elle avec les hommes mortels. Ils avaient trouvé sa force de chasseuse rebutante, lui avaient jeté au visage qu'elle n'était pas féminine. Tu es merveilleux, lança-t-elle par la pensée à son Archange.

Il l'entendit parce que son plongeon suivant fut abrupt, sa remontée encore plus raide.

Tu te donnes en spectacle.

Un autre brusque plongeon, si violent et rapide qu'elle en perdit le souffle. Elle leva la main comme pour l'attraper alors qu'il piquait du nez, le cœur battant à cent à l'heure. Il s'arrêta net alors que la terre se trouvait à moins d'un mètre de distance de lui. Le vent de son ascension la frappa alors qu'il s'élevait de nouveau.

Elle sut qu'il l'avait douchée avec encore plus de poussière avant même de la goûter. Toutes les parties de son corps qui en avaient été touchées la picotaient - et cela incluait l'envergure complète de ses ailes qu'elle avait déployées, se préparant à voler, bien qu'elle soit de loin trop inexpérimentée pour pouvoir exécuter un décollage vertical comme Raphaël. J'espère que toute cette poussière n'est pas là juste pour me taquiner, parce que cela risque de me mettre d'humeur à tuer. Elle pouvait déjà en éprouver l'impact érotique, ce battement riche de désir entre ses cuisses.

L'odeur de la mer la balaya quand Raphaël lui répondit. Tes muscles se sentiront bien mieux après un bain et un massage.

C'était tout ce dont son esprit avait besoin pour mettre en place une offensive sensuelle emplie des images de la dernière fois où ils s'étaient retrouvés ensemble dans une baignoire. Ses doigts en elle, son corps superbe nu pour qu'elle en fasse une lecture approfondie, son excitation, sourde et exigeante. La respiration de la jeune femme se fit tremblotante comme ses seins se pressaient contre le tissu humide de sa chemise, ses tétons douloureux à ce furtif contact. Levant la main, elle la laissa finalement retomber avant de toucher son corps. Tout en elle était trop sensible, trop en demande. Je pense qu'il est l'heure de rentrer à la maison. Elle imprégna ses mots mentaux de l'ardent et cru désir sexuel qui avait rendu sa peau si étroite, si délicieusement douce.

Raphaël répondit en venant atterrir derrière elle, ses bras enfermant Elena dans une poigne d'acier la faisant pivoter pour qu'elle se retrouve face à lui. Mourant d'envie de le goûter, elle lui entoura le cou, ferma ses ailes, les maintint serrées contre son dos et s'accrocha pour le vol.

Ils s'élevèrent dans de vastes traces de poussière d'ange, chaque petit grain plongeant Elena plus profondément dans une sorte de chaleur à laquelle elle n'était pas sûre de pouvoir survivre. Elle grogna, pressa sa bouche contre l'angle intransigeant de la joue de Raphaël, léchant sa peau, la suçant et la dégustant pendant qu'il les faisait voler jusque chez eux. Il était dur contre le ventre d'Elena, exquisément tentant. Elle voulait fermer sa main contre sa lourde chaleur, mais devait se satisfaire de l'embrasser en le mordillant le long de la mâchoire.

Il ne l'arrêta pas. Mais son corps se fit toujours plus ferme et ses muscles étaient électriques de tension quand ils finirent par se poser sur le balcon de leur chambre. Elle sentit qu'il ouvrait les portes et les refermait lorsqu'ils furent à l'intérieur. Ce fut alors que l'Archange perdit tout contrôle. Il la retourna d'un mouvement brutal qui ne laissait pas place à la discussion, lui déchira sa chemise comme s'il s'était agi d'un voile de brume.

Un fragment de pensée avant que les mains de Raphaël ne se referment par-derrière sur ses seins, que ses dents ne s'introduisent dans la chair sensible de sa nuque. Un cri de plaisir lui fut arraché, un éclair court, aigu. Les mains en coupe d'une manière si possessive sur sa poitrine la pressèrent, envoyant un autre éclair directement entre ses cuisses, là où elle était humide de désir accumulé, de besoin.

Relâchant la prise qu'il avait sur la nuque de la jeune femme, Raphaël suça la marque qu'il y avait imprimée, son corps, une fournaise qui la consumait. Quand elle se tordit, essayant de se retourner, il fit glisser une main le long de son ventre, la maintenant sans effort dans sa position initiale. De son autre main, il continuait à tourmenter la chair sensible de ses seins, les tétons d'Elena durcis à lui en faire mal.

— Ta bouche, murmura-t-elle, la voix rauque. J'ai envie de ta bouche.

Pas encore.

Elle frissonna devant l'implacabilité du commentaire, la sombre sexualité contenue dans son ton. Raphaël n'était pas seulement hors de contrôle. Il ne comptait aucunement lui permettre d'en exercer. Elle aurait pu lutter, mais elle avait eu faim de lui depuis la minute où elle était sortie du coma. L'Archange pouvait l'avoir de toutes les manières qu'il souhaitait.

Levant les bras, elle encercla derrière elle le cou de Raphaël, mais il était déjà en train de jouer des coudes pour la pousser de l'avant, vers le lit. Elle suivit le mouvement, finissant agenouillée sur les draps. Raphaël pressa le bas de ses reins de la main. Comprenant le message, elle se baissa sur les mains.

C'était une position de soumission rigide. Mais malgré tout, elle se sentait tout sauf soumise. Elle repoussa ses cheveux d'une main sur le côté et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, voulant le taquiner comme pouvait le faire une femme à son amant lorsqu'ils étaient au lit.

—    Doux Jésus.

L'Archange rayonnait. Elle éprouva un sentiment de terreur viscérale, née d'un instinct vieux comme le monde.

Je peux voir ta peur, Elena.

Elle laissa échapper son souffle, puis ravala le suivant, ne sachant quelle attitude adopter.

Cela ajoutera du piment au débat.

Il cilla lentement, son regard s'attardant à balayer le dos d'Elena comme il déployait ses ailes dans une grâce indifférente qui la fit saliver. Puis, paupières baissées, il caressa d'une main la courbe de ses fesses.

Ecarte les cuisses.

Elle résista.

Un éclat d'un bleu sauvage, fou.

Souriant juste assez pour lui faire savoir qu'elle le taquinait, elle élargit sa position de la manière la plus ténue possible. Il réagit en faisant courir un unique doigt à travers la couture de son pantalon, la caressant juste au-dessus de la partie de son corps la plus chaude, la plus affamée.

—Raphaël !

Tu voulais jouer.

Toujours aussi sombre, toujours empli d'une intensité sexuelle... mais sous-tendu d'un amusement sensuel.

Frémissante sous l'intimité de la caresse, elle laissa échapper son souffle.

—    Oui, c'est vrai. (Elle tenta de se laisser glisser sur le dos, mais il le comprit à la tension de ses muscles avant même qu'elle ne puisse bouger et il la maintint en place d'une seule main posée sur sa hanche.) Pas juste, murmura-t-elle en laissant tomber sa tête. Je ne suis pas si forte.

Qui a jamais parlé de jouer loyalement ? Elle rit, ayant l'impression que sa peau s'étirait pour s'ajuster à l'énergie sexuelle en elle.

—    As-tu prévu de me retirer bientôt mon pantalon ? Je me consume.

Une autre caresse, pleinement intime.

—    Je peux sentir ton humidité à travers le vêtement. (Sa voix se fit plus basse, devenant insupportablement plus sensuelle comme il avançait les doigts.) Je vais te lécher là.

L'austère déclaration d'intention eut pour conséquence d'enflammer les joues d'Elena.

—    Tu rougis ? (Une traction à l'arrière de son pantalon, et, soudainement, le tissu disparut. Elena se retrouva la peau nue sous le regard de Raphaël.) Une rougeur totale. (Il suivit du doigt les bords dentelés de son shorty, hauts sur ses cuisses.) Roses, murmura-t-il, avec un ruban bleu. Tes préférés.

Elena avait l'impression que sa rougeur était partie pour lui brûler tout le corps.

—Je ne m'étais pas rendu compte que tu portais tant d'intérêt à mes sous-vêtements.

—Certains d'entre eux retiennent mon attention. (L'amusement sensuel était de retour, son doigt suivant le ruban à travers les fesses et le long de la cuisse.) Une telle chaleur sous ta peau. Tu n'es plus timide maintenant ?

Elle ne pouvait plus parler, trop concentrée sur la puissance masculine du corps de Raphaël, à faire saliver, sur la manière qu'il avait de la toucher, comme s'il y avait eu tout le temps du monde pour la toucher, comme s'il n'y avait aucune trace d'impatience en lui.

—Raphaël.

—J'aime comment mon nom sonne sur tes lèvres. Sa main se ferma sur la hanche de la jeune femme comme il la poussait à s'ouvrir un peu plus encore. Cette fois, elle ne résista pas, même pas par jeu. Elle voulait l'attirer à elle plus vite. Lorsqu'il la recouvrit, elle ne put rien faire d'autre que d'avaler quelques petites goulées d'air. Les draps se brouillèrent devant ses yeux pendant que Raphaël façonnait ses dessous sur elle, la touchant à travers le tissu comme s'il n'existait pas.

—    Accélère.

C'était un chuchotement. Mais il l'entendit. Non.

La chair d'Elena se fit encore plus humide pour lui, un afflux de liquide coulant à la jonction de ses cuisses. Instinctivement, elle voulut les serrer plus fort, mais il l'arrêta d'un genou posé sur le lit, sa jambe pressant contre la cuisse d'Elena. Elle sentit le lit ployer quand il bascula complètement dessus, adoptant la même position qu'elle - mis à part le fait qu'il garda sa cuisse entre les siennes. La paume de sa main gauche était à plat à côté de celle de la chasseuse, pendant que la droite avançait pour aller masser la poitrine de cette dernière dont les ailes étaient coincées entre eux.

Elle s'attendit à ce que cela fît mal, mais elles tombèrent en lignes gracieuses, comme si la connaissance du plaisir charnel était imprimée dans chacun de ses muscles... chacune de ses plumes, chaque fin filament était en harmonie avec la puissante chaleur masculine du corps de Raphaël.

—C'est trop, dit-elle, essayant de s'éloigner. Il la maintint en place.

—Tu t'y habitueras.

Frustrée, ayant besoin de lui, elle se frotta contre la pointe de son excitation.

—    Tiens-toi bien, chasseuse.

Raphaël pinça son téton juste suffisamment pour réveiller un feu sauvage en elle.

Elle se laissa aller contre lui dans un cri. Quand elle vit que cela n'avait pas de résultat, elle se laissa tomber en avant et se tordit sur le dos avant qu'il ne puisse l'arrêter. Ses jambes bizarrement emmêlées à celles de Raphaël, elle leva les yeux vers l'Immortel dont le regard brûlait d'une possessivité très humaine.

—    Assez, murmura-t-elle.

Il bascula sur le côté pour qu'elle puisse se libérer, mais secoua la tête.

—    Non.

Chapitre 24

Il déploya ses ailes au-dessus d'elle, son corps entier brûlant, chauffé à blanc. Cela éblouit Elena, incendiant ses sens. Mais elle ne pouvait pas, ne voulait pas fermer les yeux, fascinée par sa beauté surnaturelle. Dangereux, il était si dangereux. Mais il était sien. Levant les mains, elle les posa contre la poitrine de l'Archange.

Une pure poussée d'adrénaline.

Les yeux de Raphaël rencontrèrent les siens, le bleu éclipsant tout. Elle aurait dû avoir peur, mais son désir était trop grand pour ressentir quoi que ce soit qui s'approcherait de la peur.

— Raphaël.

Ce seul mot contenait une prière et une demande, pendant que son corps se contorsionnait, accueillant.

Il s'inclina, posa ses lèvres sur celles d'Elena, enfin, l'embrassant avec une lente intensité qui poussa la jeune femme à faire courir ses mains jusqu'aux épaules de l'Archange en une caresse exigeante comme elle essayait de l'attirer vers elle. Mais il ne changea pas de position, restant ainsi au-dessus d'elle, allant jusqu'à fermer ses dents sur sa lèvre comme elle insistait.

Le pouvoir que contenait cette carrure d'acier était superbe, une tempête qu'Elena pouvait sentir dans la force même de ce baiser. Le désir se tordit en elle. C'était une faim vorace qui la griffait. Agrippant les épaules de Raphaël, elle jeta une jambe par-dessus celle de l'Archange... et fit lentement glisser une de ses mains sur l'arc de son aile.

Le pouvoir de son amant flamboya, si lumineux, qu'elle ne pouvait garder les yeux ouverts plus longtemps. Les lèvres de Raphaël rencontrèrent les siennes un instant plus tard et, cette fois-ci, il n'y avait plus aucune retenue en lui. L'Archange avait bel et bien lâché les rênes. Son corps vint recouvrir celui d'Elena, son érection pressant de manière exigeante contre son ventre.

Elle se contorsionna, essayant de le guider entre ses cuisses. Mais Raphaël avait d'autres idées en tête. Abandonnant les lèvres de la jeune femme, il la cloua sur place et commença à tracer son chemin sur son corps à coups de baisers. Le cœur de cette dernière s'arrêta de battre, puis repartit à une vitesse frénétique.

J'ai promis de te lécher là.

— Non !

Elle rua, tentant de s'éloigner d'un plaisir dont elle savait qu'il exploserait en elle en un millier de tessons étincelants.

Oui. Tu es assez forte maintenant.

Elle tendit la main, essayant de lui faire changer de direction, mais les cheveux de Raphaël glissèrent entre ses doigts comme de l'eau noire, soyeuse et froide sur sa peau. Elle agrippa alors les draps, enfonçant les talons dans le lit. Mais rien n'aurait pu la préparer à la manière dont il la fouilla à travers le tissu maintenant transparent de ses dessous, ses mains la maintenant ouverte pour son propre délice. C'était une douleur et un ravissement, un brûlant liquide contenu dans un corps qui semblait soudainement trop étroit, trop fragile pour ce qu'on lui demandait de supporter.

Comme s'il savait qu'il l'avait poussée trop loin, Raphaël se redressa pour poser un baiser sur son nombril. Ma chasseuse.

Son cœur saisit l'affection mêlée de chaleur sexuelle que contenaient ces deux mots. Elle tendit la main pour faire courir ses doigts le long des lèvres de Raphaël. Ils ne souriaient pas - la force des émotions qui existait entre eux était trop puissante pour autoriser les rires - et Raphaël ne mit pas un terme à son exploration. Il caressa sa hanche, et elle en frissonna.

Une simple traction et la dernière barrière entre le baiser de l'Archange et la chair la plus intime d'Elena disparut. Puis, les lèvres de Raphaël furent sur elle, déterminées, inflexibles dans leur demande.

Mienne,  tu es mienne.

Le baiser de Raphaël était aussi humain que ses mots, empli d'une possessivité toute masculine et d'une faim inexorable. Le plaisir envahit le corps d'Elena, s'étendit à travers ses veines, recouvrit ses pores comme il la caressait partout, comme il la poussait à éprouver des choses qu'elle n'avait jamais éprouvées avant, comme il prenait possession d'elle.

La montée vers le sommet fut lente, la descente bouleversante. La couleur explosa en une vague sauvage, mais Elena ne se brisa pas. Elle se laissa porter par la marée pour revenir chez elle, dans les bras de Raphaël.

L'Archange tenait sa chasseuse contre lui et le cœur de cette dernière commençait à retrouver un rythme plus lent, sa peau brillant d'une fine couche de transpiration. Le côté primaire de son cœur, cette partie qui le poussait à la posséder jusqu'au plus profond d'elle-même, ronronnait silencieusement de satisfaction.

Elle était à lui, elle ne serait jamais à personne d'autre.

Caressant le corps de la jeune femme de haut en bas, il montait et descendait en dents de scie le long de sa poitrine, savourant cette sensation et les grognements bas qui s'échappaient de la gorge d'Elena qui réagissait au contact de ses doigts. Lorsqu'elle souleva sa main pour venir prendre la joue de Raphaël en coupe, il se frotta contre sa paume, ses doigts dessinant la courbe de sa bouche empourprée par la passion.

Des yeux aux paupières lourdes se levèrent vers lui, leur couleur argent teintée du désir assouvi.

—    Je crois que tu m'as exténuée, Archange.

—    Je ne fais que commencer, chasseuse. (Se levant, il balança ses jambes de l'autre côté du lit.) C'est l'heure de notre bain.

Elle grogna.

—    Tu me tortures. (Ses yeux se portèrent sur le sexe de Raphaël qui pressait fortement contre la matière similaire à du cuir de son pantalon au moment où il se tourna pour lui faire face.) Et tu te tortures aussi.

La vision qu'elle offrait à son regard, si délicieusement ébouriffée sur leur lit, rendit son corps encore plus dur, à supposer que cela fût possible.

—    J'ai appris à savourer mes plaisirs, comme j'ai l'intention de te savourer... encore et encore.

Les seins d'Elena rougirent et un frisson parcourut son corps.

—    J'adore la manière que tu as de parler au lit. Viens là. Une demande pleine de sensualité.

Il avait vécu depuis bien plus d'un millénaire, développé un contrôle de fer sur l'instinct primitif de sa nature, mais il n'aurait pas pu résister bien longtemps à l'invitation au plaisir contenue dans les yeux de sa chasseuse, pas plus qu'il n'aurait pu renoncer à voler.

—    Que ferais-tu de moi, Elena ?

Atteignant son pantalon, elle en défit le bouton du haut, ses doigts féminins se détachant d'une manière frappante sur le tissu noir.

—    Méchantes, méchantes choses.

Une unique et lente caresse le long de la ligne de son sexe.

Il laissa échapper son souffle, enfonça les mains dans les cheveux d'Elena. Mais il ne l'arrêta pas, cette jeune femme qui jouait avec lui - qui lui faisait confiance.

—    Sois douce.

Elle lui décocha un regard argent étonné. Puis un sourire ravi.

—    Je ne mordrai pas, contrairement à certaines personnes.

Une fraction de pression supplémentaire sur la chair excitée tandis qu'elle la façonnait de la main. Le ventre de Raphaël se contracta.

—    Tu es en train de me donner des idées. (Il pouvait encore goûter son musc sauvage sur sa langue, somptueux et sain.) La prochaine fois, je pourrais utiliser mes dents sur une chair bien plus délicate.

Elle défit les deux boutons suivants en frémissant... avant de se pencher et de déposer un baiser sensuel et mouillé sur la partie inférieure de son nombril. Raphaël entrouvrit les lèvres, sa main empoigna les cheveux d'Elena.

—    Je n'ai pas un tel contrôle, déclara-t-il, avant de la relâcher et de reculer.

—    Ce n'est pas...

Les mots d'Elena tramèrent alors qu'il retira ce qui lui restait de vêtements, ne voulant rien entre sa chair et celle d'Elena.

Elle laissa doucement échapper son souffle. L'impact qu'il produisait était... indescriptible.

Puis il revint vers elle, son érection une pure tentation, sans équivalent. Elle posa ses doigts autour de lui, consciente qu'il avait de nouveau la main dans ses cheveux dont il enroulait des mèches dans son poing.

—    Assez de plaisanteries. (Un doux coup de coude.) Honore ta promesse.

La peau d'Elena devint chaude, tendue sous le ton sexuellement dur de cette demande, mais elle lui décocha un sourire taquin.

—    On donne des ordres même au lit ? Elena.

Entendant sa demande pressante, soudainement violemment consciente que son Archange l'avait attendue longtemps - et c'était encore un choc dans son cœur de savoir qu'elle était aimée de lui -, elle plongea la tête et fit courir sa langue autour de la veine qui battait le long de la ligne épaisse de son désir. Il émit un son inarticulé de plaisir et de peine mélangés, sa main tirant légèrement sur les cheveux d'Elena. Incapable de résister maintenant qu'elle avait goûté à lui, les cuisses serrées, elle poursuivit son voyage et le prit dans sa bouche.

Elena.

Elle ne pouvait le prendre en entier. Il était trop gros, trop épais. « Mais j'ai l'éternité pour affiner ma technique. » Cette pensée sensuelle s'embrasa en une fournaise de désir comme elle aimait son Archange, le léchant, le goûtant, le suçant.

Un brillant feu bleu contre sa peau et elle sut qu'il était en train d'étinceler, cet être au pouvoir mortel qu'elle osait taquiner de la manière la plus intime qui soit. Sa réponse, lorsqu'elle vint, était sensuelle mais non sans une certaine raideur. Ta bouche - sa voix, un papier de verre dans l'esprit d'Elena - est un petit morceau de paradis et d'enfer en même temps.

Un râle bas dans sa gorge, elle fit remonter sa caresse, enroula sa langue autour de la tête de sa bite avant de faire de nouveau glisser sa bouche vers le bas, le long de l'appât que représentait son corps. Elle en aimait le goût, le contraste entre l'acier et la soie, la manière dont Raphaël murmurait de séduisantes petites promesses de rétribution.

Sous les mains d'Elena, les muscles de son amant se firent de granité, la chaleur rendant sa peau luisante.

—    Assez, Elena.

Un ordre. Elle le laissa sentir ses dents.

Des vagues vinrent s'écraser dans son esprit. Une tempête sauvage. La prochaine fois, dit-il, toute trace de l'homme civilisé qu'il était avait maintenant disparu, je t'attacherai au lit.

Sachant qu'il était si prêt du sommet qu'une autre caresse le ferait basculer, Raphaël effleura l'arc sensible de l'aile gauche d'Elena, se glissant hors de la chaude et douce prison qu'était sa bouche pendant qu'elle était distraite par le choc de la sensation qu'il venait de faire naître. Mais bien que ses yeux brillassent de la fièvre de leur faim commune, elle ne renonça pas. Levant un seul doigt provocant, elle le suça, l'emprisonnant entre ses lèvres gonflées par les baisers. C'était tout l'encouragement dont le désir qui le dévorait avait besoin. Il se fraya un chemin dans ses veines, l'emportant, comme une coulée de feu noir. Il retourna au lit porté par une sombre vague de chaleur, faisant basculer Elena, tirant ses jambes vers le haut et les écartant largement.

C'était le moyen le plus cru, le plus primitif de posséder une femme, mais sa chasseuse se redressa sur ses coudes, lui lança un regard de défi et lui déclara :

—    J'attends.

Il glissa en elle d'un seul et dur mouvement en avant. Le cri d'Elena se répercuta sur les murs, mais c'était un cri qui se composait d'autant de demandes que de besoins. Agrippant fermement ses hanches, il entra presque entièrement en elle. Elle recula violemment. Il n'y avait plus aucune pitié en lui. Mais ce n'était pas ce qu'Elena lui demandait.

Apprends vite à voler, Elena, au moment où il les emmenait tous deux vers un dernier sommet éblouissant. Alors,  nous danserons dans le ciel.

Ils finirent bien par prendre ce bain - bien plus tard -, Raphaël caressant les ailes d'Elena avec la serviette de toilette en de lents mouvements paresseux comme elle se laissait aller contre le rebord de la baignoire.

—Cela donne un tel sentiment d'intimité, fit-elle remarquer.

—En effet. (Un baiser posé sur le coin hypersensible où son aile droite poussait sur son dos.) Permettre à quelqu'un de prendre soin de tes ailes est considéré comme un acte qui conduit une relation bien au-delà du simple rapport sexuel.

Les membres lourds de désir assouvi, elle réfléchit à ce qu'il venait de dire.

—    Puis-je laver tes ailes ? Ce serait la plus délicieuse des conclusions, le plus exquis des plaisirs.

—    Tu as eu ce droit dès notre premier bain.

La vérité brute que contenaient ses mots frappa le cœur d'Elena.

—    Mais, continua-t-il en déposant la serviette sur le bord et en venant se placer derrière elle de manière à épouser son corps, à la minute présente tu n'es pas en état de faire autre chose que de te reposer.

Elle perçut la touche de fierté masculine que comportait cette déclaration, sentit la douleur se transformer en une affection sensuelle.

—    Tu es bon au lit, Archange.

Une pression sur ses seins, la main libre de Raphaël descendant entre eux pour aller glisser deux doigts en elle. Elle retint son souffle, finit par retrouver sa voix.

—    Encore ?

La chaleur se déploya dans son corps.

—    Encore. (Retirant ses doigts, il laissa tomber un baiser dans la courbe de son cou, pressant son érection contre elle.) Sois doux.

Elle le sentit sourire à l'écho des mots qu'il avait lui-même prononcés plus tôt. Pour toi, Elena, tout ce que tu veux. Il glissa en elle tranquillement, le corps d'Elena s'étendant pour l'accommoder en une extase aiguë. Et cette fois-ci, lorsqu'il bougea, ce fut lent et profond, une déclaration si tendre qu'il lui aurait volé son cœur si elle ne le lui avait pas déjà tout donné au-dessus d'un Manhattan en ruine.

Elena était honnêtement certaine que ses muscles seraient en compote le jour suivant, mais elle se traîna malgré tout à sa session d'entraînement avec Galen. Raphaël lui avait donné le massage promis avant qu'ils ne s'endorment et rien, en fait, n'était ni tordu ni cassé. Tout serait donc une question de travail à travers la douleur musculaire.

Galen lui jeta un regard puis lui lança ce qui semblait être une brique de fer de dix tonnes. Elle fixa du regard la claymore - cela ressemblait sûrement à la lourde arme écossaise - pendant une seconde, puis assura sa prise au sol et la leva. Ses biceps en tremblèrent, mais la maudite lame finit à la verticale, sa pointe tournée vers un ciel bleu nuageux. Galen scruta les épaules, les bras d'Elena.

—Tu es plus forte qu'un mortel normal.

—Je ne suis dorénavant plus mortelle, souligna-t-elle, gardant seulement l'épée bien droite.

—Personne n'a gardé trace d'un ange Fait, mais si ce sont les mêmes principes qui s'appliquent que pour les vampires, alors ta force n'augmentera pas à des niveaux Immortels avant une période de temps significative.

Haussant les épaules, elle en resta là. Le fait que les chasseurs-nés soient légèrement plus forts que les humains ordinaires n'était pas exactement un secret, mais on ne le criait pas non plus sur tous les toits. Et bien qu'elle soit peut-être maintenant une Immortelle, elle n'en restait pas moins une chasseuse-née, encore membre de la Guilde. Il s'agissait de loyautés qu'elle ne trahirait pas.

—    Lance-la-moi.

Ses yeux se rétrécirent et elle avança sur le sol saupoudré de neige pour lui tendre la lame.

—Quoi ? Tu veux me prouver à quel point je suis faible ? Tu peux le faire d'un simple coup de poing.

—Mais alors, Raphaël me tuerait.

Une réponse éminemment d'ordre pratique tandis qu'il se saisissait de l'épée et se tournait pour récupérer quelque chose sur une petite table qui se trouvait dans un coin de l'aire d'entraînement. Une fois de plus, il ne portait pas de chemise, mais avait toujours cette fine bande de métal autour de son bras gauche, d'un gris solide teinté du plus léger des lustres. Une petite amulette d'un genre ou d'un autre pendait depuis son centre. Mais malgré ses efforts Elena ne parvenait pas à mettre la main sur ses origines.

Norvégienne ? Peut-être.

Cela ne lui posait aucun problème d'imaginer Galen sous les traits d'un membre d'une culture de guerriers assoiffés de sang.

Détournant son regard du brassard, elle remarqua qu'elle se trouvait être le centre de l'attention d'au moins vingt paires d'yeux curieux.

—    Nous avons de nouveau un public.

A sa surprise, Galen fronça les sourcils.

—    Nous n'en avons pas besoin - pas dans l'état dans lequel tu te trouves.

Levant la main, il eut un rapide geste pour l'abaisser.

Une balle bleu argent jaillit du ciel, prenant la direction du sol à la vitesse d'un éclair déchaîné. L'atterrissage d'Illium était sauvagement spectaculaire, une conduite brutale, rapide, qui le laissa appuyé sur un genou, souriant de toutes ses dents, les ailes outrageusement déployées.

—    Vaniteux, lui lança Elena, supposant que son cœur voudrait bien arrêter d'essayer de sortir d'un bond de sa poitrine d'une minute à l'autre maintenant.

Il se releva.

—Ce n'est pas de la vanité, Elena, c'est la vérité. Secouant la tête, elle se tourna vers Galen.

—Qu'est-ce que Campanule va m'apprendre ?

—Rien. Il va jouer au papillon.

Elena n'avait aucune idée de ce qu'il entendait par là jusqu'à ce qu'il la fasse entrer dans l'immense bâtiment qui surplombait le ring de terre battue qu'ils avaient utilisé ces dernières semaines. C'était une salle d'entraînement intérieure, se rendit-elle compte comme Galen en fermait la porte derrière eux, laissant le public dehors. « Impressionnant. » Le plafond montait en flèche, lui rappelant un amphithéâtre dénudé jusqu'à ses plus élémentaires éléments.

Voles-tu,    mon  petit papillon.

Illium rit à l'instruction que Galen lui avait donnée en français et lui fit un doigt d'honneur évasif avant de lui répondre dans une langue qu'Elena pensait pouvoir être du grec.

Elle fut choquée de voir un large sourire s'étirer sur le visage de Galen. Il en disparut à la minute où il se tourna vers elle.

—    Bien, tu portes des gaines pour tes armes. (Il s'approcha, les examina rapidement, avec les gestes rapides, attentifs, ceux d'un expert en armes.) Excellente qualité.

—    Deacon est le meilleur.

Ses pâles yeux verts se verrouillèrent à ceux d'Elena.

—Tu connais Deacon personnellement ? Elle inclina la tête sur le côté.

—Il est marié à ma meilleure amie. Illium souffla.

—    Maintenant, tu tiens Galen par le slip. Il fait des rêves érotiques à l'idée de pénétrer... la réserve d'armes de Deacon.

Un autre échange rapide comme le feu en grec et français, Galen parlant trop rapidement cette dernière langue pour qu'Elena puisse suivre. Elle n'avait pas besoin de comprendre les mots - il était évident que les deux anges étaient en train de se taquiner. Amis, pensa-t-elle, soudainement. Pour une raison ou une autre, Illium, avec ses rires et son bon cœur, était ami avec cet ange au regard froid qui semblait taillé dans la pierre.

—    Je pensais, dit-elle quand Galen se retourna vers elle, que le combat rapproché n'était pas possible ?

—    Tu ne seras pas proche. Illium ?

L'ange aux ailes bleues s'éleva dans les airs, ne s'arrêtant pas avant de se retrouver en train de planer tout en haut de la salle, éclair bleu contre le grain noir du bois.

—    Frappe-le.

Elle fit un pas en arrière, secoua la tête.

—    Ce sont de vrais couteaux.

—Il est Immortel. Une légère blessure à l'arme blanche ne le tuera pas. Et si tu peux faire ça avec un couteau, tu seras imbattable avec un revolver.

—Il est peut-être Immortel, mais il ressent la douleur. Et Illium avait déjà suffisamment souffert pour elle.

—Je peux le supporter, Ellie. (Un cri depuis le plafond.) Mais de toute manière, tu ne vas pas m'atteindre.

—    Ah ouais ?

Elle jouait avec un couteau dans sa main.

—    Ouais.

Elle hésita encore.

—Tu es sûr ?

—Je te mets au défi.

Rassurée par cette pique taquine, elle suivit ses mouvements paresseux tandis qu'il planait... et lança. Il était parti avant même que le couteau n'ait quitté la main d'Elena. Et elle comprit alors pourquoi Galen avait traité son ami de papillon. Illium pouvait bouger de manière incroyablement rapide dans un espace fermé, semblant avoir besoin de peu, voire pas de place du tout pour s'enfuir et s'élancer vivement dans une autre direction.

La transpiration ruisselait sur le visage de la chasseuse quand elle finit par se retrouver à court de couteaux - les siens comme ceux que Galen lui avait donnés. Illium lui envoya un baiser depuis son perchoir sur un chevron.

—    Pauvre Ellie. Tu veux faire une sieste ? Tais-toi. (Essuyant son visage, elle secoua la tête et se tourna vers Galen.) Comment parvient-il à bouger comme ça ?

—On appelle sa mère le colibri. (Galen attrapa un couteau qu'Illium lançait à terre, un parmi les nombreux qui s'étaient fichés dans les différentes parties de la salle.) Tu as quelques connaissances, cela sera plus facile de t'emmener à un niveau qui te permettra logiquement de toucher la nuque.

Elle frotta sa propre gorge.

—    Le point le plus vulnérable ? Un hochement de tête.

—    Mais cela va prendre du temps. Pour le moment, si tu peux tirer sur un ange qui vient vers toi ou l'épingler, tu le déconcerteras suffisamment longtemps pour pouvoir t'enfuir.

Une pause, et elle se rendit compte qu'il attendait une réaction de sa part.

—    Je ne suis pas fière au point de ne pas m'enfuir. Mes jambes m'ont permis de rester vivante plus de fois que je ne peux en compter.

Une subtile approbation sembla briller dans le vert glacé des yeux de Galen, mais c'était probablement elle qui prenait ses désirs pour la réalité.

—Si tu es piégée dans une situation où tu n'as pas d'autre choix que de te battre, un but atteignable te donnera un léger avantage.

—Léger ?

Galen retira un couteau du mur, faisant jouer ses biceps.

—    Tu joues avec des Archanges. « Léger » est une amélioration par rapport à « mort certaine ».

Chapitre 25

Jason se tenait face à Raphaël sur le balcon du bureau de ce dernier, les immeubles du Refuge se déployant plus bas.

—    Qu'as-tu appris ? demanda Raphaël à son maître espion.

Le tatouage sur le visage de Jason semblait complet. Raphaël savait que, bien que la plus grave blessure infligée par l'un des Ressuscites de Lijuan ait guéri, les marques seraient temporaires. Elles ne trahiraient aucune faiblesse.

— Elle garde un secret.

Raphaël attendait. Tous les Archanges gardaient des secrets, mais le commentaire de Jason à ce sujet signifiait autre chose.

—C'est un secret, semble-t-il, qu'elle n'a partagé avec personne, mais je pense que l'Ombre est au courant, reprit-il, faisant là référence à Philippe, le vampire qui accompagnait Lijuan depuis plus longtemps que Raphaël n'était en vie. Il est comme un animal de compagnie pour elle - elle ne lui a pas interdit d'entrer dans la chambre scellée, comme elle l'a fait avec tous les autres.

—Penses-tu que toi ou l'un des autres pourrait jeter un coup d'œil à cette chambre ?

Jason secoua la tête.

—    Elle a un cercle de Ressuscites qui la gardent nuit et jour. Je suis presque certain qu'ils démembraient morceau par morceau n'importe quel intrus.

Le démembrement total était l'un des rares moyens qui pourrait conduire à la mort un ange de l'âge de Jason. Mais malgré tout, si la tête était laissée entière, il y avait une chance de régénération.

—As-tu été capable de confirmer quel est le nombre de Ressuscites qui mangent de la chair ?

—Il ne s'agit pas uniquement des plus vieux - j'ai vu un paquet de plus jeunes festoyer sur les corps de morts récents. Ils l'ont fait sans s'en cacher.

—Alors, elle a franchi une nouvelle étape. (C'était une indication de plus que l'esprit de Lijuan ne fonctionnait dorénavant plus comme il aurait dû.) Parle-moi de la chambre scellée.

—Elle se trouve au centre de sa forteresse de montagne, profondément cachée en son cœur. Les Ressuscites errent dans tous les couloirs qui l'entourent, et ceux qui agissent ainsi sont ceux dont le regard brille - ceux qui mangent de la chair.

—Tu n'as aucune idée de ce qu'elle pourrait cacher, insista Raphaël.

Cela ne présageait rien de bon, ça, c'était certain.

—    Pas encore. Mais je le découvrirai. (Jason réarrangea ses ailes.) J'ai fait comme tu me l'avais demandé et Maya s'est introduite dans le domaine de Dahariel. Il se prépare quelque chose, mais il est impossible de dire si cela a un lien ou pas avec les événements qui se sont produits au Refuge. Il y a des rumeurs comme quoi Dahariel aurait tué plusieurs de ses vampires dernièrement, mais il pourrait s'agir d'une punition légitime.

—Fais en sorte que Maya reste là où elle est. J'ai des hommes dans les demeures de Nazarach et Anoushka.

—Que se passera-t-il s'il s'avère que c'est Nazarach ?

—Je l'exécuterai. (Nazarach régnait sur Atlanta mais seulement avec la bénédiction de Raphaël.) Dahariel est le plus fort d'entre eux tous.

C'était aussi le plus intelligent. Laisser cette tête décapitée dans le lit d'Anoushka était le genre de menace calculée qu'il pouvait faire.

—Si c'est lui, fit remarquer Jason, il a commencé à frapper près de la maison - l'une des concubines préférées d'Astaad a été trouvée éviscérée hier. Elle a été marquée au 1er rouge à l'intérieur. Tout indique qu'elle était vivante quand on lui a infligé ça.

—Donc... (Il semblerait que rien de moins que la mort - brutale, sans pitié - satisfasse cet Archange en devenir.) Aslaad n'a pas informé le Cadre.

Le commentaire de Jason tint en un mot :

—Fierté.

—Oui. (L'Archange qui régnait sur les îles du Pacifique devait être enragé à l'idée que quelqu'un ait réussi à tailler une brèche dans les murs de son harem.) Un Archange vaniteux de plus.

De la manière la plus lâche qui soit, mais ivre de plaisirs malsains, l'ange qui se trouvait derrière cet assassinat ne verrait pas les choses de cette manière. Il, ou elle, Raphaël en était certain, verrait au contraire cela comme une véritable victoire.

—Sire, il y a autre chose.

—Oui ?

—Ils ont trouvé une autre dague de la Guilde dans sa poitrine.

— Petite chasseuse, petite chasseuse, où es-tu ? Un  ton enjoué,   chantant,   terrifiant.

Serrant ses genoux entre ses bras, elle courba la tête, se faisant encore plus petite. Les placards avaient une odeur de sang. Celui d'Ari et Belle. Sur ses pieds, ses cheveux,  ses vêtements.

« Va-t'en, pensa-t-elle, s'il te plaît, va-t'en. S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît... » C'était une litanie dans sa tête, sa voix basse et faible. Où était Papa ? Pourquoi ne rentrait-il pas à la maison ? Et pourquoi Marna n'était-elle pas dans la cuisine, comme chaque matin  ? Pourquoi un  monstre s'y trouvait-il ?

— Où te caches-tu, petite chasseuse ? (Le bruit de pas s'arrêta pendant une seconde. Un instant plus tard, se fit entendre un son encore plus glaçant - des lèvres envoyaient un baiser.) Tes sœurs sont des plus délicieuses. Je te prie de bien vouloir m'excuser pendant que j'en prends  un  nouveau   morceau.

Elle ne le croyait pas, la terreur et une rage refoulée qui refermait sa prise sur elle la maintenaient dans sa position. Le gloussement se fit entendre trois secondes plus   tard.

— Intelligente  petite   chasseuse.

Une profonde inspiration, comme s'il puisait dans l'air le plus frais.

Ses propres narines brûlaient de l'arôme acre d'une épice pour laquelle elle ne connaissait aucun nom, mêlée au gingembre... et à une pure lumière dorée. Cela lui donnait la nausée que cette créature infâme, ce monstre, puisse sentir comme les jours d'été et la chaude étreinte d'une mère. Il aurait dû avoir le parfum de la pourriture et du pus. C'était un affront de plus, une douleur supplémentaire à ajouter à celles qu'il avait déjà inscrites dans son cœur.

Ari.  Belle.  Parties.

Elle bloqua les sanglots de son poing, sachant que ses sœurs ne danseraient plus jamais avec elle sur le sol de la cuisine. Les jambes de Belle, ces longues jambes, avaient été brisées jusqu'à se tordre d'une manière qui était tout simplement impossible. Et Ari... Le monstre avait fourré son nez dans son cou qui n'était plus qu'un cauchemar avant qu’Elena ne trouve le courage de suivre l'ordre de sa sœur mourante et de se mettre à courir. Mais le sang, le sang la trahirait.

Elle attendit, écouta. Il se déplaçait dans le coin. Elle se dit qu'il était peut-être allé à l'étage, mais son pouls battait trop fort à ses propres oreilles. Elle ne pouvait se fier aux bruits, ne pouvait courir. Pas quand il y avait un risque qu'il soit immobile, dans le couloir, à l'attendre. Puis ce fut trop tard. Ses pas revenaient dans la pièce.

—    J'ai  une  suuuurprise pour toi.

Un son sournois, comme un crissement, quand la poignée du placard où elle était cachée fut arrachée. Elle se recula contre le bois, mais il n'y avait nulle part où aller,  nulle part où courir.

—     Bouh ! (Un œil unique et parfait, marron, la fixait avec malice à travers le trou que la serrure manquante avait laissé.) Te voilà.

Elle poignarda le centre sans vie de cet œil avec l'aiguille à tricoter de sa mère qu'elle avait attrapée dans le panier de la salle à manger. Un liquide jaillit sur sa main, mais elle s'en moquait. C'était le cri de l'homme - haut perché, perçant, preuve qu'il souffrait le martyre - qui comptait. Lui offrant un sauvage petit sourire, elle sortit comme elle put du placard alors qu'il reculait en titubant. Elle le dépassa comme une flèche et grimpa les escaliers en trombe.

Elle aurait dû sortir,  aller trouver de l'aide.

Mais elle voulait sa maman, avait besoin de voir qu'elle était vivante, qu'elle respirait. Enfonçant la porte de la chambre de ses parents, elle la referma derrière elle dans  un  claquement et la verrouilla.

— Marna !

Il n y eut pas de réponse.

Mais lorsqu'elle regarda autour d'elle, le soulagement l'envahit. Parce que Marna dormait juste. Elle courut, ses pieds continuant de laisser des empreintes d'un rouge passé sur la moquette, et alla secouer l'épaule de sa mère.

Et vit alors le bâillon sur sa bouche, les couteaux qui épinglaient ses poignets et ses chevilles au lit.

— Marna. (Sa lèvre inférieure se mit à trembler, mais elle tendait déjà une main pour libérer la bouche de sa mère.) Je vais t'aider, je vais t'aider.

Ce fut une mise en garde terrifiée dans le regard de Marguerite qui la poussa à se retourner.

—Méchante petite chasseuse. (Balançant la clé de la chambre devant elle, le monstre retira l'épingle de son œil, une ruine sanglante qui lui coulait sur la joue et la regarda de l'autre, curieux.) Crois-tu que Marna aimerait un cadeau ?

—Réveille-toi, Elena !

D'un bond, elle se retrouva à genoux, agrippant le couteau qu'elle avait glissé sous l'oreiller par habitude. Raphaël leva les yeux vers elle comme elle le fixait, tenant haut son arme, prête à lui trancher la gorge.

Sa vision était brouillée de rouge, ses tendons tremblaient du besoin de frapper.

Elena. L'odeur de mer, le vent. Tu es en sécurité.

—    Je ne serai jamais en sécurité. (Cela sortit, un cri retenu, si nerveux, si douloureux que c'en était à peine un.) Il me chasse dans mes rêves.

—Qui ?

—Tu le sais.

Elle essaya d'abaisser le poignard. Ses muscles refusaient de lui obéir.

—    Dis-le. Rends le réel, n'en fais pas un fantôme. La bouche d'Elena s'emplit du goût d'une rage arrière.

—Slater Patalis. (Le vampire tueur le plus infâme de toute l'histoire de l'humanité.) Nous étions sa dernière pause pipi.

—Les dossiers disent que les chasseurs ont été capables de l'arrêter parce que tu l'avais handicapé.

—Je me souviens de l'avoir poignardé dans l'œil, mais cela ne l'aurait pas arrêté.

Ses doigts finirent par se desserrer, laissant tomber le couteau. Il lui aurait entaillé la cuisse si Raphaël ne l'avait pas rattrapé à mi-chemin.

Le déposant sur la petite table de nuit, il reprit :

—Tes souvenirs sont incomplets ?

—Us reviennent de plus en plus. (Elle fixait le mur, n'y voyant rien d'autre que du sang.) Oui, j'ai toujours eu des images de certaines parties de ce qui s'était passé, mais maintenant, je crois qu'il s'agissait des pièces d'un puzzle qui se seraient mêlées. Ce que j'ai vu ce soir... (Ses yeux la brûlèrent, ses mains s'étaient fermées en poing sur ses cuisses.) Le monstre a brisé les jambes, les bras de ma mère, il l'a épinglée à son lit, l'a fait écouter pendant qu'il tuait Belle et Ari.

Raphaël ouvrit ses bras.

—    Viens là, chasseuse.

Elle secoua la tête, incapable de capituler face à sa faiblesse.

—    Même un Immortel, dit calmement Raphaël, fait des cauchemars.

Elle savait qu'il ne parlait pas d'elle. D'une certaine manière, cela rendait les choses plus faciles. Elle se laissa tomber dans ses bras, enfouit son visage dans la chaude courbe de son cou, son odeur, nette et lumineuse, emplissant ses poumons.

—Plus tard, j'ai vu les traces sur la moquette. Je me suis rendu compte qu'elle avait essayé de nous rejoindre, même après avoir été grièvement blessée. Mais il était remonté et l'avait de nouveau installée sur ce lit.

—Ta mère s'est battue pour vous.

—Elle a perdu conscience peu de temps après que je l'ai trouvée. J'avais si peur alors, j'étais si effrayée à l'idée d'être seule avec lui. Mais aujourd'hui, je pense que le fait d'être inconsciente était un soulagement pour elle. (Son estomac se tordit. Dans les plus secrètes profondeurs de son esprit, elle savait que Slater avait blessé sa mère d'autres manières, ayant obligé Elena à regarder.) Je suis restée éveillée parce que je savais que Beth n'allait pas tarder à rentrer. Elle avait dormi chez une amie. Je savais que je ne pouvais pas laisser le monstre l'attraper. Mais il était parti avant son retour.

—Cette horreur a été épargnée à ta plus jeune sœur.

—Je ne sais pas, répondit Elena, se souvenant du manque de compréhension qu'affichait le petit visage de Beth à la cérémonie funéraire d'Ari et Belle. C'était la toute première fois qu'elle ne dormait pas à la maison et je ne crois pas qu'elle ait passé une seule nuit loin de chez nous après ça. Quelque part au plus profond d'elle-même, elle avait peur de ce qu'elle pouvait trouver en rentrant.

—Toi aussi, tu retiens une peur cachée, murmura Raphaël. Qu'est-ce qui t'angoisse au point de ne jamais en parler ?

—    Je crois, dit-elle à travers le brouillard de larmes qui refusaient de tomber, qu'il m'a fait quelque chose.

Puis, il les avait laissées en vie, elle et sa mère, pendant qu'Ari et Belle gisaient, mortes, sur les carreaux de la cuisine.

—    Dis-moi.

La voix de Raphaël était une brise glacée. Elle accueillit cette glace, l'enroula autour d'elle comme s'il s'agissait d'une couverture de survie.

—Je n'ai pas encore atteint cette partie-là de la journée. (Son cœur eut des battements paniques à cette idée, mais elle s'accrocha à Raphaël, son corps fort contre le sien, et fit face au cauchemar tête haute.) Quoi que ça puisse être, c'était si horrible que je l'ai effacé de mon esprit pendant toutes ces années.

—Peut-être que ta transformation a provoqué la résurrection de tes souvenirs. (Ses bras étaient comme du granité autour d'elle, possessifs, protecteurs, inamovibles.) Ton coma a peut-être déverrouillé la même partie de ton esprit que celle qui s'ouvre pour les Immortels  pendant Anshara.

Il était tombé dans ce profond sommeil réparateur lors de la traque d'Uram. Il s'était rappelé son enfance, la beauté à vous briser le cœur de sa mère, son visage se penchant vers le sien lorsqu'il saignait, gisant sur une prairie. « Cela ouvre la porte vers des souvenirs qui se sont affadis à travers le temps, jusqu'à nous permettre de voir ceux qui ont disparu depuis longtemps. »

—    Rien ne disparaît jamais. (Une chaude respiration sur le cou de Raphaël, les doigts d'Elena pianotant sur sa poitrine.) Nous nous dupons nous-mêmes en disant cela, mais cela n'arrive jamais.

Raphaël balaya de la main ses cheveux brillants, presque blancs. Ils avaient pendu à son bras telle une bannière comme ils tombaient tous deux vers les trottoirs de Manhattan. Certains souvenirs, pensa-t-il, étaient gravés dans la pierre.

—De quoi rêvez-vous pendant Anshara ? lui demanda-t-elle.

—De rien dont nous parlons. Chaque voyage est personnel.

Elena déploya ses doigts sur le cœur de son amant.

—Je suppose qu'il s'agit de vous confronter à vos propres démons.

—Oui. (Et il prit alors une décision qu'il n'aurait jamais cru prendre - pas depuis le jour où il avait observé Caliane se déplacer à travers l'herbe étincelante de rosée, ses pieds si légers, sa voix si claire comme elle fredonnait une vieille berceuse.) Je rêve de ma mère.

Elena se figea.

—Pas de ton père ?

—Mon père était le monstre que l'on connaissait. (Sa mère avait été l'horreur dissimulée dans l'obscurité, ignorée, inconnue.) Caliane m'a embrassé pour me dire au revoir tandis que j'étais au sol, recouvert de sang et continuant d'en perdre, après un combat que je savais ne pouvoir jamais gagner. (Mais il lui avait bien fallu essayer, essayer d'arrêter la folie qui s'était répandue comme une sombre tache dans les yeux de sa mère.) Ce fut la dernière fois que je l'ai vue.

—A-t-elle été tuée par le Cadre ?

—Personne ne sait ce qui lui est arrivé. (C'était un mystère qui l'avait hanté pendant des centaines d'années et qui continuerait probablement à le faire pour des milliers.) Elle a tout simplement disparu. Elle n'a plus jamais été retrouvée après le jour où je l'ai vue s'éloigner. Lui n'avait pas été découvert avant... longtemps. Si jeune, si abîmé qu'il n'avait pas été capable d'appeler à l'aide et était resté là, comme un oiseau brisé, ses ailes écrasées.

—    Crois-tu qu'elle savait ? demanda Elena, la voix emplie de peine. Qu'elle a pris sa propre vie pour t'en épargner le chagrin ?

—    Certains le disent.

Raphaël fit courir ses doigts le long des ailes d'Elena, fasciné comme toujours par le mélange des couleurs qui marquait sa chasseuse comme unique, même parmi le genre angélique.

—    Et toi, que crois-tu ?

—    Quand les anges ont vécu des millénaires, ils choisissent parfois de Dormir, jusqu'au moment où ils se sentent appelés à se réveiller. Des endroits secrets, cachés, accueillaient les anges qui venaient s'y assoupir quand l'éternité devenait un fardeau.

—    Crois-tu que Caliane Dort ?

—    Jusqu'à ce que je voie son corps, son tombeau... Oui, c'est ce que je croirai.

Chut,   mon chéri,   chut

Chapitre 26

Les six semaines suivantes passèrent dans une fureur d'entraînement au vol et aux armes - avec Raphaël quand il était au Refuge, et Galen quand l'Archange devait retourner à la Tour. Lorsqu'elle disposait d'un peu de temps libre, Elena en profitait pour emmagasiner autant d'informations qu'elle le pouvait - et pour rendre visite à Sam. A sa grande surprise, le petit garçon guérissait bien plus rapidement qu'on ne l'avait prédit. Noël, lui aussi, avançait sur le chemin du rétablissement.

Le Refuge ne connaissait plus de manifestation de violence... mis à part les dagues de la Guilde ensanglantées qui n'arrêtaient pas de faire leur apparition dans les lieux qu'Elena fréquentait. Il s'avéra que le sang dont elles étaient couvertes était celui de Noël. Du coup, il ne pouvait plus y avoir d'erreur sur l'origine de la menace. Malheureusement, toutes ces dagues ne sentaient rien. Et la capacité d'Elena à poursuivre les anges continuait à être méchamment erratique.

Frustrée par le manque de pistes solides - mais déterminée à s'assurer qu'elle ne faisait pas une cible facile -, Elena venait juste de déposer une nouvelle dague à l'institut médico-légal par une froide matinée quand elle se retrouva nez à nez avec la fille de Neha.

—  Namaste.

La salutation sortait de la bouche d'une femme belle comme par enchantement, dont le regard aux yeux noirs était sûrement celui d'une Sybarite... si on faisait abstraction de l'intelligence calculatrice qui s'y dissimulait.

Elena afficha une réaction calme, polie. Jusque-là, rien ne désignait Anoushka comme étant l'ange qu'ils recherchaient, et, en tant que fille de Neha, elle avait du pouvoir - pouvoir qu'Elena n'avait aucunement besoin de provoquer sans raison.

—  Namaste.

Anoushka la regarda de haut en bas, ne faisant aucun effort pour cacher qu'elle l'évaluait.

—    J'étais curieuse à ton sujet. (C'était une déclaration presque enfantine. Elle s'avança, gracieuse dans un sari blanc brodé d'un rose tirant sur le rouge et d'un bleu poudré.) Tu as l'air si humaine, même avec des ailes, murmura-t-elle. Ta peau doit marquer à chaque bleu, chaque blessure.

Un commentaire tellement désinvolte. Une menace si calme.

Elena dit la vérité.

—    Ta peau à toi est parfaite.

Un clignement d'yeux, comme si cette déclaration avait surpris l'autre ange. Puis, Anoushka inclina très légèrement la tête.

—Je ne crois pas avoir entendu un compliment venant d'un autre ange femme depuis au moins cent ans. (Un sourire qui aurait dû être charmant et qui pourtant... ) Voudrais-tu marcher avec moi ?

—J'ai bien peur d'être attendue à mon entraînement.

Elle jeta du coin de l'œil un regard à Galen, espérant qu'il reste à distance. A la minute présente, Anoushka semblait vraiment faire juste preuve de curiosité. N'importe quelle manifestation d'agressivité, et les choses pourraient devenir très moches.

—    Bien sûr. (Elle eut un geste de la main.) Cela doit inquiéter Raphaël d'avoir une compagne si faible.

Avec Anoushka dans son dos, Elena avait l'impression que des coléoptères rampaient sur sa peau. Du coup, elle était presque ravie de marcher dans les traces de Galen - à la minute présente, essayer de se protéger d'un expert en armements semblait être un bien meilleur pari que de croiser le fer avec un ange qui pourrait bien s'avérer être un véritable cobra. Selon les rumeurs qu'Elena avait entendues, Anoushka avait grandi en buvant du poison mêlé au lait de sa mère.

Un frisson la parcourut. Elle était plus que prête à se jeter à corps perdu dans l'épuisant entraînement physique. Mais une autre des créatures de Neha -Venin - interrompit le combat à mains nues à la mi-journée. Le vampire portait ses lunettes de soleil habituelles et était habillé d'un costume aux tons noir sur noir. Pour une fois, son expression ne recelait pas la moindre trace de moquerie.

—    Viens. Sara t'attend au téléphone.

La chasseuse n'avait pas attendu la fin de sa phrase pour lui emboîter le pas à vitesse grand V.

—    Il est arrivé quelque chose à Zoé ?

La peur qu'elle éprouvait pour sa filleule lui serrait la gorge.

—    Tu devrais lui parler directement.

Les ailes d'Elena frôlaient les marches de l'escalier en montant au bureau de Raphaël. Elle les souleva instinctivement, le geste étant maintenant devenu une seconde nature - grâce à Galen qui l'avait ainsi fait tomber sur les fesses plus d'une fois. Ce qu'elle appréciait - parce que les Ressuscites de Lijuan, aussi sûr que l'enfer existait, n'auraient aucune pitié pour elle si jamais l'Archange décidait de lâcher ses animaux de compagnie sur ses invités.

Venin accompagna Elena dans le couloir menant au bureau, puis prit une position de sentinelle devant la porte de ce dernier au moment où elle en franchissait le seuil. Elle savait, sans avoir besoin de le demander, qu'Illium était quelque part par là - il n'y avait jamais moins que deux membres des Sept à ses côtés lorsque Raphaël était éloigné du Refuge. Cela l'énervait. Plus que ça, même. Mais c'était ainsi. Elle avait repris des forces, affiné ses compétences, mais elle n'était pas un Archange, et la menace de la dague mise à part, Michaela se trouvait encore au Refuge. Et quelle que soit la douceur qu'elle éprouvait au plus profond de son cœur envers les jeunes anges, le sentiment ne s'appliquait pas à Elena.

La dernière fois que cette dernière avait parlé à Ransom, il lui avait raconté que les vampires lançaient maintenant des paris sur le fait qu'elle vive assez longtemps pour pouvoir atteindre la date du bal de Lijuan, et beaucoup moins sur le fait qu'elle puisse y survivre.

— Tu sais que ta tête est recherchée pour être présentée sur un plateau d'argent ? Eh bien la récompense a été triplée pour quiconque apporterait à Michaela non seulement ta tête,  mais aussi tes deux mains.

Elle était à peine entrée dans le bureau qu'elle se saisit du téléphone.

— Sara ?

— Elena. (La voix de Sara était étrangement appuyée, mélange d'inquiétude et de colère.) J'ai ton père qui attend sur l'autre ligne.

Elena serra le combiné. Jeffrey Deveraux l'avait pratiquement traitée de prostituée lors de leur dernier rendez-vous.

—    Que veut-il ?

—    Il s'est passé quelque chose. (Une pause.) Je pourrais t'informer, mais cette fois-ci, je crois qu'il en a le droit.

Fronçant les sourcils, Elena hocha la tête, bien que Sara ne puisse la voir.

—    Transfère l'appel. Finissons-en avec ça.

Elle ne le laisserait pas la blesser, se jura-t-elle. L'homme qui s'était battu pour qu'elle ait le droit de voir ses sœurs, de leur dire au revoir, avait disparu depuis longtemps et elle avait dépassé le stade où le bâtard qui avait pris sa place pouvait la blesser.

Sara ne perdit pas de temps. Un sifflement dans l'appareil, puis le silence.

—    Oui ? dit Elena, incapable de l'appeler Papa.

—    Il faut que tu reviennes à New York. C'est en rapport avec ton métier.

Ce dernier mot était empli du même dégoût que celui qui avait accompagné chaque mention de ses compétences comme chasseuse-née par son père, d'aussi loin qu'elle pouvait s'en souvenir.

Et voilà que maintenant il pensait qu'elle était un vampire. C'était un miracle qu'il daigne tout simplement lui parler. Sa main se serra impitoyablement plus fort sur l'appareil.

—    Quoi ?

Une pause qui vibrait de choses tues depuis longtemps.

—    La tombe de ta mère a été profanée la nuit dernière. Lijuan.  La colère glaça le corps d'Elena jusqu'au

plus profond de ses entrailles.

—    Ont-ils pris sa dépouille ?

— Non. (Le ton était sec.) Le prédateur a été dérangé par un vampire qui semble appartenir à Raphaël.

Les genoux d'Elena menacèrent de lâcher comme le soulagement l'envahissait. Bien sûr, Raphaël avait placé des gardes sur les tombes de sa famille après le cadeau que Lijuan avait envoyé. S'appuyant contre le bureau, elle lutta pour garder un ton neutre.

—    Peut-être est-il temps que tu répondes au souhait de Marna d'être incinérée et d'avoir ses cendres éparpillées aux quatre vents.

Comme ça, je pourrais voler,  chérie'. Cela avait été la réponse de Marguerite lorsque Elena l'avait questionnée après l'avoir surprise à discuter avec Jeffrey de ce qu'elle voulait qu'il fasse si elle mourait avant lui.

—    Cela ne serait pas nécessaire si tu pouvais garder tes amis éloignés d'elle.

Chaque mot était dur, tranchant, fait pour blesser. Se contractant, elle répondit :

—    Tout le rend nécessaire - mais tu n'as jamais su comment tenir tes promesses.

Et elle raccrocha avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit d'autre. Sa main tremblait en la portant à sa bouche.

A la seconde suivante, la porte s'ouvrit et elle sut sans avoir à se retourner que Raphaël était revenu pour elle.

—Ils ne l'ont pas touchée ? lui demanda-t-elle.

—Ils ne sont même pas parvenus à s'approcher assez pour pouvoir poser la main sur sa pierre tombale.

Il lui entoura les épaules, la tirant en arrière contre le mur chaud qu'était sa poitrine.

—Mon père a laissé entendre qu'elle avait été déterrée. (Elle emprisonna les mains de Raphaël dans les siennes.) Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

—J'ai reçu la nouvelle quand j'étais en transit. (Un baiser posé sur sa joue.) Je voulais te le dire en personne - je ne m'étais pas attendu à ce que Jeffrey ait les ressources nécessaires pour le découvrir aussi rapidement.

—Mon père connaît tous ceux qu'il y a à connaître. (Que ces connexions soient légales ou pas, mais Jeffrey n'aurait pas hésité à lui coller une claque pour avoir insinué une chose pareille.) Celui qui a essayé de profaner la tombe de ma mère... Tes hommes ont réussi à l'attraper ?

—Oui. (Une affirmation calme qui fit se dresser les poils sur la nuque d'Elena.) C'était un Ressuscité.

Elle retint son souffle.

—Il était suffisamment lucide pour répondre seul à des ordres ?

—Il semble qu'il ait été Ressuscité très récemment. (Raphaël fit glisser ses mains le long des bras d'Elena avant de les retirer et d'aller ouvrir les portes du balcon.) Ceux comme lui ne parlent pas, mais Dmitri jure que son regard implorait miséricorde lorsqu'il a été capturé.

—Il voulait vivre ?

—Non.

Il lui tendit la main. Elle la prit et se laissa conduire vers la brise fraîche sur le balcon. Ils se tinrent côte à côte, leurs ailes se touchant en un geste d'une intimité qu'elle ne permettrait à personne d'autre.

—Pourquoi ne s'est-il pas enfin ? Ou suicidé, quand il en avait la chance ?

—Lijuan a le contrôle de ses marionnettes. Mais je ne crois pas que ce contrôle soit suffisant pour les manipuler à distance. Ce qui m'amène à penser qu'elle avait quelqu'un d'autre là-bas, quelqu'un que les hommes de Dmitri n'ont pas trouvé.

—    Quelqu'un que le Ressuscite pensait devoir suivre. (Elle laissa échapper sa respiration, se demandant quel genre de démon pouvait taire peur aux morts.) Que Dmitri lui a-t-il fait ?

—Il lui a offert ce qu'il souhaitait. Elena s'accrocha à la rambarde.

—Bien.

Elle désirait pour elle-même une miséricorde semblable si elle se transformait un jour en l'horreur qu'étaient les Ressuscites de Lijuan.

—Ses jeux, reprit Raphaël, c'est l'escalade. L'acte contre la tombe de ta mère s'est produit sur mon territoire, en violation avec notre accord implicite de ne pas pénétrer sur les terres des autres sans leur permission.

—Facile à contredire. Lijuan peut toujours raconter qu'elle ne savait rien des actes de ses sujets.

—Nous saurons tous qu'il s'agit d'un mensonge, mais oui, elle est bien trop éloignée de l'acte pour pouvoir agir ainsi en toute crédibilité. (Les ailes de Raphaël s'ouvrirent, l'une d'elles venant se glisser contre le dos d'Elena en une douce caresse.) Il est temps pour nous d'avancer.

Elle lui jeta un coup d'œil, nota l'angle sans pitié que formait sa mâchoire et se souvint qu'il s'agissait là de l'Archange qui en avait exécuté un autre.

—    Tu l'as déjà fait.

Les lèvres de Raphaël s'ourlèrent en un sourire qu'aucun mortel ne souhaiterait jamais voir.

—Lijuan vient de nous montrer qu'elle imagine que son statut de doyenne parmi nous la rend intouchable.

—Pourrais-tu la tuer si c'était nécessaire ?

—Je ne suis pas sûr qu'elle puisse vraiment mourir. (Il prononça ces mots terrifiants avec une calme autorité.) Il est possible qu'ayant vécu si longtemps, elle soit devenue la plus véritable des Immortels, franchissant de manière définitive la frontière entre vie et mort.

—    Mis à part le fait, fit remarquer Elena en sentant un fantôme marcher sur sa tombe, qu'elle préfère les morts aux vivants.

—    Oui.

Chapitre 27

—    Fais chier !

Illium esquiva un couteau, puis se contorsionna pour découvrir le haut de son autre aile épinglée au mur.

—    Deux couteaux ! C'est de la triche !

Quelque chose de sauvage en Elena sourit de satisfaction - le pauvre Illium subissait le revers du désordre provoqué en elle par l'appel de son père la veille.

—    Un point pour la chasseuse !

Campanule retira l'arme de son aile. Se laissant tomber au sol, il la lui tendit, garde en avant.

—Coup de chance.

—Mauvais perdant.

—Cela commençait à être pathétique de te voir échouer.

—Regarde-moi ça, se moqua-t-elle dans un hoquet, je crois que j'ai abîmé quelques plumes au passage. Pauvre, pauvre Campanule !

Il eut un rictus, ses yeux dorés pleins de malice. Il était doté d'une capacité à jouer que les autres Immortels ne semblaient pas posséder.

—    La prochaine fois, dit-il, je vais tant te faire courir dans tous les sens qu'on devra porter ton corps de femmelette hors d'ici.

Nettoyant le couteau, Elena le fit glisser dans la gaine qu'elle portait au bras avant de lever la main devant sa bouche pour dissimuler un bâillement exagéré.

—    Si vous en avez fini, tous les deux, intervint Galen de sa manière à lui et sans humour, il nous reste encore une heure.

La jeune ange jeta un coup d'œil à l'aile d'Illium -pour s'apercevoir qu'elle était déjà presque guérie.

—Je suppose qu'il est temps d'y faire quelques nouveaux trous.

—Je te propose quelque chose, dit Illium. Si tu te débrouilles pour me toucher trois fois d'affilée, je te donne un collier de diamants.

—S'il s'agit plutôt d'une gaine pour couteaux décorée de ces petites pierres, je prends !

Il leva un sourcil.

—Pas très pratique.

—Ça l'est, si c'est ce que tu prévois de porter avec une robe de bal.

—Ah, une lueur d'intérêt dans le regard. Bien. Et si tu ne m'atteins pas trois fois, tu devras m'emmener avec toi sur une chasse.

—Pourquoi ? demanda-t-elle, perplexe. On y transpire, on a chaud et en plus, c'est épuisant.

—Je veux te voir chasser.

Un souvenir afflua à sa mémoire. Il est fasciné par les mortels.

Peut-être était-ce pour cela qu'elle l'aimait autant. Il voyait son ancien statut comme un don et non comme une faiblesse.

—    D'accord.

Il lui tendit la main.

—    Marché conclu. Elle la prit et la serra.

—    Maintenant, fais ton boulot, papillon.

Il quitta le sol dans un balayage de vent, une unique plume bleue flottant jusqu'à la main d'Elena. Elle la mit dans une poche, la conservant pour Zoé. Jusqu'à ce jour, elle en avait plusieurs de Raphaël, aux bouts dorés, deux d'Illium et quelques-unes ayant appartenu à elle-même.

—    Vas-y !

Les yeux rivés sur sa cible, elle équilibra le poids de ses couteaux dans sa main et prit position. Sa vue était maintenant plus perçante que lorsqu'elle était humaine, mais pas de beaucoup - pas encore.

Finalement, elle réussit à toucher Illium deux fois de plus, manquant le troisième coup par le vacillement le plus ténu de l'une des plumes de sa cible. Il piqua au sol.

—J'ai gagné de suivre une chasse.

—On verra si tu auras toujours le sourire aux lèvres si nous finissons dans un marais ou dans un autre, infesté de moustiques.

—Je n'ai pas peur des mousti...

Elle s'était détournée d'Illium avant qu'il ait fini sa phrase, ayant repéré les odeurs de trois vampires qui ne lui étaient pas familiers. Mais ce fut un ange qu'elle découvrit sur le seuil de la salle. Ses pommettes exotiques et ses yeux presque noirs n'étaient en rien aussi inhabituels que ses ailes. La jeune femme avait eu le temps de les entrapercevoir avant qu'il ne les referme. Leur gris semblait orné de stries d'un rouge vif, remarquable.

Mais au lieu d'un sentiment d'admiration, ce fut la peur, primaire et profonde, qui lui saisit les entrailles, aiguisant ses sens et ses réflexes.

—    Qui est-ce ?

Elle pouvait sentir le pouvoir de l'ange se presser contre elle. C'était un poids écrasant.

Glissement métallique d'une épée quittant son fourreau.

—Il appartient à Lijuan. (Illium resta aux côtés d'Elena pendant que Galen s'avançait pour accueillir le visiteur.) Il a neuf cents ans.

—Pourquoi n'est-il pas Archange ? Avec la puissance qui était la sienne, il pouvait faire tomber des villes entières, en raser des milliers.

—Aussi longtemps que Lijuan vivra, il continuera à prendre de la puissance. Sans elle, son corps ne serait pas capable de renfermer ce qu'il contient.

—Est-ce que tous les Archanges peuvent faire ça ? demanda-t-elle, sentant sa peau frémir lorsque les yeux de Xi se portèrent sur les portions de ses ailes exposées à son regard caressant.

—Seule Lijuan peut partager son pouvoir.

Galen semblait se disputer avec Xi. Finalement, au bout de plusieurs minutes, l'ange chinois claqua des talons en un salut presque militaire et tendit à Galen un brillant coffret en bois. Mais ses yeux s'attardèrent sur Elena le temps d'une seconde qui la glaça.

Elle s'avança vers Galen à l'instant où Xi partit. Son maître d'armes restait immobile, lui tournant le dos, le regard fixé sur la porte.

—Il vaudrait mieux, dit-il d'un ton très tranché, que tu attendes le retour de Raphaël pour ouvrir cela.

—Il est en réunion avec Michaela et Elijah. Cela peut prendre des heures.

—Je vais informer notre Sire...

—Non. (Elle posa la main sur la boîte et en tressaillit presque en sentant son inhumaine froideur.) Cette réunion est importante - cela a quelque chose à voir avec Titus et Charisemnon.

Galen lui toucha l’épaule, une expression sinistre sur le visage.

—    Lijuan joue, Elena. N'ouvre pas cette boîte sans Raphaël.

Elle avait fini par reconnaître qu'elle était physiquement affaiblie, bien que cela lui ait coûté. Mais il y avait des limites à ce qu'un chasseur pouvait supporter.

—Donne-moi une bonne raison pour cela.

—Je ne sais pas ce qu'il y a là-dedans, lui rétorqua Illium, ses yeux assombris d'une telle manière que leur or avait tourné en quelque chose de tranchant comme la lame d'un rasoir, rappel que, malgré toute la légèreté dont il pouvait faire preuve, Illium recelait en lui autant de brutalité que l'homme qu'il appelait Sire. Mais je sais que c'est pensé pour affaiblir Raphaël.

—Tu crois qu'elle pourrait me blesser ? (Elena fixa les ciselures du couvercle de la boîte, les fixa jusqu'à ce que leurs dessins compliqués dévoilent la forme de l'horreur qu'ils étaient en réalité.) Des corps, ce sont tous des corps.

—Je pense, lui répondit Illium, plaçant ses deux mains sur les épaules de la jeune femme, ses pouces doux contre son cou, qu'il existe de nombreux moyens de blesser. Tous ne sont pas physiques.

Elena joua avec la serrure, dilatant ses poumons en prenant une profonde inspiration.

—    Je peux les sentir. Herbe fraîche mêlée de glace, une chaude couverture de laine saupoudrée de pétales de roses, du sang souillé à travers la soie.

Son cœur pesait dans sa poitrine, prêt à se lancer en chasse, à traquer. Sous le bout de son doigt, la boîte se fit plus chaude, comme si elle puisait en Elena toute sa force de vie.

Balayant cette pensée déstabilisante, elle ravala sa salive.

—    H y a des morceaux de vampire là-dedans. Des organes. Ce sont ceux qui ont toujours la plus forte odeur.

Il est temps pour nous d'avancer. Elle retira la main de la serrure.

—    Je n'ai pas besoin de l'ouvrir. Je sais ce qu'il y a dedans. (Lijuan avait tout simplement renvoyé à Raphaël ce qu'il lui avait fait parvenir. Et si une partie d'Elena était horrifiée par la forme que prenait cet avertissement, une autre partie d'elle - primaire, à vif, née dans une pièce détrempée de sang quelques vingt années plus tôt - était cruellement heureuse.) Faites ce que vous voulez de cela.

Tournant les talons, elle brisa l'étreinte d'Illium et sortit dans l'air mordant de froid d'une fin d'après-midi à la montagne.

Venin l'attendait à côté d'un rocher escarpé qu'aucune main angélique n'avait travaillé, arrière-plan incongru pour un vampire qui semblait sortir tout droit des pages d'un magazine masculin de grande allure. Le visage tendu et transpirant d'Elena se refléta dans les verres noirs des lunettes de soleil du vampire. Le sien était lisse, comme toujours.

—    Cela demande quelle quantité de cire pour avoir des cheveux si parfaits ? Marmonna-t-elle comme elle essayait de poursuivre sa route en le contournant.

Il lui bloqua tranquillement le passage d'un seul geste.

—C'est un don naturel.

—Ce n'est pas le bon jour pour me compliquer la vie.

Elle n'allait pas tomber dans le piège que Lijuan lui avait tendu, n'allait pas voir Raphaël comme un monstre, mais... A chaque fois qu'il faisait quelque chose qui repoussait la frontière, cela renvoyait brutalement

Elena à sa nouvelle réalité. Réalité dans laquelle les Immortels jouaient avec la vie de leurs pairs et des mortels comme s'ils n'étaient rien de plus que les pièces d'un jeu d'échecs.

Venin sourit. A cette vue, de nombreuses femmes se seraient retrouvées à genoux, tant la promesse érotique qu'elle contenait parlait de la façon dont Venin pouvait rendre même la mort plus douce.

—    J'ai essayé de comprendre ce qu'il te trouve. Elena frappa à toute volée avec le couteau qu'elle

tenait dans la main droite, ne manquant le bras de Venin que d'un tout petit poil. L'esquive de ce dernier était incroyablement rapide. Lorsqu'il bougea, cela rappela à Elena la créature que Neha avait choisi pour sa métamorphose, le serpent - comme s'il n'avait jamais été humain. Mais aujourd'hui, même cela n'était pas suffisant pour attiser sa curiosité. Elle continua sa route.

Un instant plus tard, le vampire réapparaissait à ses côtés.

—    Maintenant, murmura-t-il, je peux voir pourquoi Dmitri voulait jouer avec toi. Les couteaux et la douleur, c'est son truc.

—    Et ce n'est pas le tien ?

Elle se souvenait avec bien trop de netteté de cette scène dans le garage - Venin glissant avec une grâce soyeuse vers une femme réduite au silence par le dangereux genre de sexe qu'il dégageait. Il y avait eu une mâle appréciation sur le visage du vampire, mais pas seulement... On pouvait aussi y lire la faim primaire de la créature bien plus froide qui marquait ses yeux.

—C'est toi qui sécrètes du poison.

—Tout comme toi.

Elle s'arrêta, cilla, et se retrouva arc-boutée, les mains sur les genoux. « Merde. » Comment avait-elle pu passer à côté de cela ? Ne pas avoir demandé à Raphaël quelles étaient les conséquences de sa transformation en ange.

Une partie d'elle, honnête et froide, répondit d'un mot.

La peur.

Elle était effrayée. Effrayée à l'idée d'accepter la vérité irréversible de ce qu'était sa nouvelle vie. Effrayée de savoir qu'elle pouvait peut-être un jour regarder dans des yeux aussi éperdus d'admiration que ceux de Géraldine et comprendre trop tard qu'elle était en train de créer une victime. Une proie pour les Immortels qui tournaient autour comme des requins.

Sentant ses joues s'embraser et la brûler, elle demanda :

—    Quand ?

Venin lui fit un lent sourire.

—    Tu sais, lui dit-elle, se redressant malgré la nausée, ton côté impénétrable ne fonctionne pas quand tu minaudes.

La réponse de Venin fut abrégée par un léger bip. Levant un doigt comme pour inviter la jeune femme à la patience, il attrapa un mince téléphone portable noir et lut quelque chose sur l'écran.

—    Quel dommage, nous n'avons plus le temps de papoter. Tu dois te préparer pour un rendez-vous.

Elena ne prit pas la peine de demander avec qui -le vampire ne saisirait qu'une nouvelle chance de la faire marcher. Au lieu de quoi, elle courut rapidement sur toute la distance qui la séparait de la citadelle, claqua la porte de l'aile privée au nez de Venin et se déshabilla en essayant de ne pas penser à la boîte qu'elle avait touchée, à ce qui se cachait derrière ses macabres ciselures.

Quinze minutes plus tard, on frappait à la porte principale. Elena avait eu le temps de prendre une douche rapide et elle ouvrit pour se trouver face à face avec un vieux vampire aux paupières battantes. Il avait un mètre autour du cou et des épingles piquées sur sa poche. Son assistant portait une craie de tailleur et ce qui semblait être un millier de morceaux d'étoffe.

Elle allait, semblait-il, être mesurée pour une tenue adaptée au bal de Lijuan.

Une tenue contenant toutes les nuances de bleu.

Raphaël revint de sa réunion avec Elijah et Michaël pour trouver Jason en train de l'attendre. L'ange aux ailes noires resta silencieux jusqu'à ce qu'ils soient dans le bureau de Raphaël.

—    Maya a découvert quelque chose de dérangeant sur Dahariel.

Il tendit un dossier.

En l'ouvrant, Raphaël se retrouva face à la photo d'un jeune garçon qui venait juste de passer le seuil séparant l'enfance de l'âge adulte.

—    Mortel ?

—    Non. (Jason se tenait les poignets si fermement que Raphaël vit le sang arrêter d'arriver dans ses mains.) Il a été Transformé il y a un millénaire.

Avant, donc, que le Cadre ne décrète qu'aucun mortel de moins de vingt-cinq ans ne pouvait être Transformé sans que l'initiateur doive faire face à des conséquences fatales. Aujourd'hui, les mortels jugeraient que le fait de Transformer ce garçon était un crime, mais huit cents ans plus tôt, les hommes vivaient moins longtemps. À cet âge-là, le garçon en question pouvait bien avoir déjà été père et on avait certainement attendu de lui qu'il ait déjà tracé son chemin dans la vie.

—    Il a signé pour servir Dahariel pendant cinquante ans. C'était il y a trois ans, expliqua Jason, sa poigne encore plus serrée.

Raphaël ferma le dossier.

—    Que ne me dis-tu pas, Jason ?

—    Personne n'a vu le garçon depuis un an. Raphaël sentit une sombre vague de colère en lui.

Les Transformés étaient à la merci de leurs Initiateurs après l'expiration de leur Contrat originel s'ils ne pouvaient pas prendre soin d'eux-mêmes - à la merci de ceux auxquels ils choisissaient d'accorder leur loyauté. Un trop grand nombre d'entre eux faisaient le mauvais choix.

—Un meurtre n'est pas un crime si le vampire est sous contrat. Une loi inhumaine - mais les vampires n'étaient pas humains. Dans de nombreux cas, ils étaient des prédateurs à peine tenus en laisse. Les anges, eux aussi, étaient des prédateurs. Et le garçon s'était rendu de lui-même entre les mains de l'un d'eux.

—Le garçon n'est pas mort, reprit Jason, à la surprise de Raphaël. Il semble que Dahariel le garde dans une cage particulière pour son... amusement. (Le ton plat avec lequel le mot avait été prononcé en disait plus à Raphaël sur l'idée que Dahariel se faisait d'un amusement que de longs discours.) Et parce qu'il a signé de sa propre volonté pour servir Dahariel, personne ne peut rien pour lui.

—Qu'a promis Dahariel en retour de l'allégeance du vampire ?

Le meurtre n'était pas un crime, mais il existait plusieurs lois non écrites qui devaient être suivies, des lois qui empêchaient la structure du monde d'imploser. Une d'entre elles requérait que tous les contrats de service soient honorés - par les deux parties.

—    Protection contre les autres anges. (La voix de Jason ne comportait pas la moindre trace d'humour.) Il semblerait que le garçon soit encore faible après toutes ces années d'existence. Il a survécu aussi longtemps seulement en s'attachant à des plus forts que lui.

—    Il a choisi son éternité, Jason.

Une vérité implacable. Personne ayant vécu cinq cents ans ne pouvait manquer de comprendre la cruauté engendrée par l'âge, l'obscurité vivant dans le cœur de tant d'Immortels. Si le gamin avait signé avec Dahariel sans étudier quels étaient les penchants de l'ange, c'était une erreur avec laquelle il devrait vivre - s'il vivait.

—    Nous ne pouvons rien faire pour lui.

Parce que Dahariel avait seulement promis protection contre les autres anges.

Le regard de Jason rencontra celui de Raphaël, ses pupilles noires contre des iris presque de la même couleur austère.

—    Selon ceux de sa citadelle qui parlent, Dahariel prend un grand plaisir à torturer le gosse avec une telle lenteur que cela permet à certaines parties de son corps d'être déjà guéries et d'en supporter plus. Ils disent que le vampire a déjà sombré dans la folie.

Raphaël pouvait voir Jason lutter contre sa rage, mais les mots qu'il prononça ensuite étaient froidement rationnels.

—La manière dont Noël a été battu - cela collerait aux méthodes de Dahariel.

—Astaad ne bougera pas contre lui avec ce seul argument. Particulièrement si cela revenait à admettre qu'il avait élevé une vipère en son sein.

—Maya est toujours en train d'espionner. J'ai aussi des informations en provenance de la cour d'Anoushka.

—Rien à noter ?

—Elle suit les traces de sa mère, mais elle a cessé de voir sa puissance se développer.

—Alors, elle sait qu'elle ne sera jamais une Archange. (Cela pouvait être suffisant pour pousser à bout une personne déjà fragile.) A-t-elle découvert cela récemment ?

—Non. Il y a une décennie. Et elle ne montre aucun signe d'effondrement.

Acception ou attitude de façade, il n'y avait aucun moyen de le dire.

—    La directrice de la Guilde a été capable de suivre la piste du vol d'une caisse de dagues de la Guilde depuis un entrepôt en Europe, après qu'Elena s'est réveillée.

Cela rendait Raphaël en colère de voir sa chasseuse traquée, mais, pensait-il, elle pouvait prendre soin d'elle-même. Et, maintenant qu'il était en train de guérir, Noël pouvait aussi en faire de même. C'était le mauvais traitement infligé à Sam qui les poussait tous de l'avant.

—    Nazarach était empêtré dans la chasse de l'un de ses vampires à ce moment-là - une femme qui était parvenue à pénétrer dans le territoire d'Elijah.

Jason acquiesça.

—    Il aurait été distrait, peu probable qu'il ait choisi ce moment-là pour orchestrer le vol.

Raphaël était lui aussi arrivé à la même conclusion.

—Vois si tu peux confirmer les mouvements d'Anoushka et de Dahariel.

—Sire.

—Jason, reprit Raphaël comme l'ange se tournait pour partir, tu ne peux pas sauver ce garçon, mais je peux racheter la part restante de son contrat. Dahariel ne dirait pas non à un Archange, plus particulièrement s'il était l'ange dissimulé derrière la violence liée à l'utilisation du sekhem.

—Dahariel ne ferait que trouver une autre victime. Le regard de Jason restait froid.

—Mais ce ne serait pas ce garçon-là.

Jason partit après un bref hochement de tête. Raphaël se demanda alors si les cicatrices que portait l'âme de l'ange ne guériraient jamais. La plupart seraient devenus fous après quelques années de l'« enfance » de Jason. Mais l'ange aux ailes noires avait supporté cela. Et lorsque l'heure en était venue, il avait offert sa loyauté à Raphaël, mettant son intelligence au service de l'Archange.

Si sauver ce gamin pouvait lui donner un peu plus de paix intérieure, alors, Raphaël négocierait avec Dahariel. Et si ce dernier s'avérait être celui qui avait blessé Sam, Raphaël prendrait même un plaisir plus grand à le tailler en pièces, morceau par morceau, le laissant en vie pour qu'il puisse sentir chaque brûlure, chaque brisure, chaque brutale coupure.

Parce que si les anges étaient des prédateurs, les Archanges étaient placés au plus haut de la chaîne alimentaire.

Chapitre 28

—Tu t'es finalement décidée à venir jouer ? (Un sourire teinté de rouge.) Tu es en retard.

—Cours. (Un mot prononcé d'une voix hachée.) Cours,   Ellie.

Le monstre rit.

—    Elle ne courra pas. (Un sourire satisfait en approchant sa bouche de la gorge d'Ari.) Elle aime ça, tu vois.

Quelque chose s'enroula autour d'elle, une main invisible qui la touchait dans les endroits les plus secrets de son corps. Elle se mit à hurler. Sa bouche s'ouvrit mais sa gorge ne vibra pas... parce que son corps aimait ça. Horrifiée, elle commença à s'agripper à sa propre peau, essayant de l'arracher dans une futile tentative d'arrêter ce plaisir insidieux, terrifiant. La chaleur s'épanouit entre ses jambes et son jeune esprit ne put le supporter. Sanglotant, elle griffa plus fort. Le sang bourgeonna sous ses ongles comme des roses pointues sur ses bras.

La caresse - l'odeur - stoppèrent.

—    Quel dommage que tu sois trop jeune pour ça. Nous nous serions tellement amusés. (Il essuya une goutte de sang de sa bouche, tendit son doigt.) Goûte. Tu aimeras.   Tu aimeras tout.

Raphaël arriva à la maison à la nuit tombante. Il aperçut Elena qui se tenait sur le bord de la falaise sous la citadelle, les yeux fixés sur les petites lumières qui piquetaient les grottes alignées dans la gorge. Le vent repoussa de son visage ses cheveux, qu'elle avait lâchés, comme elle retournait à son observation après avoir regardé Raphaël atterrir derrière elle. Sous la lumière de la lune, sa couleur argent ressemblait à de l'or blanc.

—Est-ce que Galen t'a dit ce que Lijuan m'a envoyé ? lui demanda-t-elle tandis qu'il venait la rejoindre.

—Bien sûr.

Il avait entendu le rapport que Galen lui avait fait de la réaction d'Elena, mais se retrouvait maintenant à observer le visage de cette dernière. Sa ligne en était nette, ses lèvres - la seule touche de douceur chez sa guerrière - pensait-il, tendant la main pour frôler une unique mèche de cheveux jouant avec la joue d'Elena.

Ses cils se baissèrent au moment où elle laissait échapper sa respiration.

—Je comprends les enjeux. Une partie de moi est violemment heureuse que tu aies fait ce que tu as fait.

—Et donc ?

—Une autre partie de moi aurait aimé ne jamais rien savoir de ce monde.

Raphaël déploya ses ailes, la protégeant du vent qui avait changé de direction. Il restait silencieux pendant qu'Elena avait le regard rivé sur la rivière qui s'écrasait plus bas.

—    C'était inévitable, n'est-ce pas ? finit-elle par demander. A la minute même où j'ai été chasseuse-née, il était inévitable que je connaisse le sang et la mort.

—    Il y en a pour qui ça ne l'est pas. Mais pour toi, oui.

Son aile frôla celle de la jeune femme. La lune éclaira sa joue brillante et Raphaël se rendit compte que sa chasseuse pleurait.

—    Elena.

L'enfouissant dans ses ailes, il l'entraîna dans son étreinte, sa main sur ses cheveux. Qu'est-ce qui pouvait l'amener à pleurer ?

—    Est-ce que ton père a fait quelque chose qui t'a blessée ?

Si Raphaël avait pu le tuer sans que cela détruise Elena, il l'aurait fait depuis longtemps. Elle secoua la tête.

—Il est venu pour moi. (C'était un âpre chuchotement.) Slater Patalis a été attiré par notre famille à cause de moi.

—Tu ne peux pas savoir cela.

—Je sais. Je m'en suis souvenue. (Lorsqu'elle leva la tête, ses yeux étaient comme des diamants recouverts par la pluie.) Jolie chasseuse, dit-elle d'un ton effrayant, comme si elle chantonnait, jolie, jolie chasseuse, je suis venu pour jouer avec toi.

Elle eut un petit cri et tomba à genoux. Il tomba à ses côtés, l'enfermant dans la douceur de ses ailes et la tirant vers lui pour la serrer fort.

—Est-ce que les souvenirs te reviennent même quand tu es éveillée ?

—J'étais en train de lire un texte de Jessamy en attendant que tu reviennes. Mes yeux se sont fermés pendant une seconde. C'est comme si dorénavant les souvenirs n'attendaient que la moindre opportunité pour faire leur apparition. (Son corps eut une secousse contre celui de Raphaël et elle sanglotait.) Tout ce temps, j'ai détesté mon père parce que je lui avais dit que le monstre allait arriver et qu'il ne voulait pas m'écouter, alors que c'était pour moi que Slater venait. Moi ! Je l'ai attiré vers notre famille.

—    On ne peut pas blâmer un enfant pour les actions commises par le Mal.

Raphaël n'avait pas l'habitude de se sentir impuissant, mais il n'y avait rien qu'il ne puisse faire alors que le cœur d'Elena se brisait devant ses yeux. La serrant plus fort contre lui, il murmura des choses réconfortantes à son oreille, luttant contre le besoin pressant de nettoyer ses souvenirs, de lui donner la paix dont elle avait si désespérément besoin.

C'était l'une des batailles les plus dures qu'il ait jamais menée.

—    Tu n'es pas à blâmer, répéta-t-il, son corps scintillant d'une colère qui n'avait nulle part où se diriger.

Elena ne disait pas un mot, pleurait juste si fort que son tout corps en tremblait. Posant ses lèvres sur la tempe de la chasseuse, Raphaël la berça comme les étoiles devenaient plus lumineuses, comme les lumières s'éteignaient dans les saillies sous eux, comme le vent se faisait plus froid, porteur d'une pointe de neige. Il la tint jusqu'à ce que ses pleurs soient épuisés depuis longtemps et que la lune embrasse les ailes d'Elena tel que le ferait un amant à qui l'on se serait longtemps refusé. Alors, il s'éleva dans le ciel avec elle.

Vole avec moi,  Elena.

Les ailes de la jeune femme se déplièrent, mais elle ne dit toujours pas un mot.

Gardant l'œil sur elle, il l'emporta dans une course sauvage à travers les montagnes et les passes, l'air fouettant les joues de la chasseuse. Elle suivit, terriblement déterminée, trouvant son chemin autour des obstacles quand elle ne pouvait se déplacer assez vite pour se glisser dans les petites trouées que Raphaël utilisait. Cela demandait de la concentration, ce qui était exactement ce sur quoi il avait compté.

Quand ils finirent par se poser, elle tenait à peine debout. Il ne put que la porter à l'intérieur et la mettre au lit, l'envoyant d'une petite poussée mentale dans un sommeil sans rêve. Elle serait en colère après lui pour ça, mais ce repos lui était nécessaire. Parce que leur heure était presque arrivée.

Le bal de Lijuan était dans une semaine.

Chapitre 29

Le lendemain matin, Elena était au lit, regardant Raphaël s'habiller. Il enfila l'une de ses chemises dont la forme spéciale était adaptée à ses ailes et venait se glisser autour d'elles. Elle se sentait sensible, meurtrie. Son Archange avait dû la tenir contre lui toute la nuit, se dit-elle. Il avait permis aux cauchemars de passer leur chemin. Pour lui, elle trouverait la force de combattre un sentiment de culpabilité qui menaçait de l'étouffer.

S'asseyant, elle attrapa la tasse qui se trouvait à côté de la Rose de la Destinée et avala une gorgée de café.

—    Comment tes chemises se ferment-elles en bas ? Elle n'avait jamais remarqué un seul bouton sous la ligne des ailes. La plupart des anges puissants semblaient préférer des fermetures petites et discrètes - presque invisibles. Les anges plus jeunes, par contre, paraissaient se tourner vers des options dessinées de façon complexe, chacune aussi unique que celui qui la portait. Raphaël leva un sourcil.

—    Je suis un Archange et la question que tu te poses est de savoir comment je ferme mes chemises ?

—    Je suis curieuse.

Elle se concentrait sur cette distraction pour garder son esprit éloigné du passé. Elle posa son café et fit signe du doigt à Raphaël de venir vers elle.

L'Archange était apparemment d'humeur à obéir, parce qu'il laissa sa chemise déboutonnée pour s'avancer. Il s'arc-bouta au-dessus de la jeune femme et ses lèvres vinrent se poser sur les siennes. Sans aucun doute, il s'agissait d'un baiser revendicatif. Si long et profond, qu'il fit recourber les orteils de cette dernière. Son corps s'éveilla et elle eut un ronronnement.

—Joueur, lui lança-t-elle doucement lorsqu'il releva la tête.

—Je m'assure que tu n'as pas perdu ton intérêt pour la chose.

—Même si je vivais un million d'années, lui déclara-t-elle, emportée dans le bleu sans fin de ses yeux, je ne crois pas que je trouverais un autre homme aussi fascinant que toi. (Elle avait à peine fini de parler qu'un sentiment aigu de vulnérabilité la frappa. Elle se rencogna contre la chaude poitrine de son amant.) Montre-moi la chemise.

Il souleva le menton de la jeune femme, l'embrassa, lui prouvant qu'il était d'humeur tendre.

—    Je ferai comme ma dame me l'ordonne. Et il se tourna pour lui dévoiler son dos. Repoussant les draps, elle se mit à genoux.

—    Il n'y a aucune couture, murmura-t-elle, observant le bas des rainures. Pas de boutons, pas de fermeture Éclair. Je m'étais presque attendue à trouver du Velcro.

Raphaël toussa.

—    Si tu n'étais pas mienne, chasseuse, je te punirais pour cette insulte.

Son Archange jouait avec elle. C'était une prise de conscience étrange et qui allégeait d'un chouïa le lourd poids qu'elle avait sur la poitrine.

—    D'accord, je donne ma langue au chat. Comment est-ce que cela se ferme ?

Il tendit la main, se tournant pour se retrouver face à elle.

—    Regarde.

Détourner le regard de sa superbe poitrine plate demanda un effort de volonté à Elena. Si elle n'y faisait pas attention, se dit-elle, l'Archange pourrait très bien faire d'elle son esclave. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle découvrit ce qu'il avait dans la main.

—    C'est ce que je pense ?

Une flamme bleue léchait la paume de Raphaël, emballant le cœur d'Elena.

—    Ce n'est pas du Feu d'Ange. (Il ferma la main, mettant un terme au spectacle.) C'est une manifestation physique de mon pouvoir.

Elle laissa échapper son souffle.

—    Tu utilises cela pour sceller les bords ?

—    En fait, ils ne le sont pas. Regarde attentivement. Elle l'avait déjà fait complètement. Mais cette fois-

ci, elle leva carrément la chemise jusqu'à son visage. Et ce fut alors qu'elle les vit. Des fils du bleu le plus fin, si minces qu'ils étaient presque invisibles, cousus dans le tissu blanc. De quelle puissance est son pouvoir, se demanda-t-elle, pour qu'il puisse faire une chose pareille sans même y penser ? Cet homme ne lui dirait jamais qu'elle était trop forte, trop dure.

—Je devine que nous, les petites gens, ne pouvons pas faire des choses pareilles ?

—Cela requiert la capacité de projeter son pouvoir hors de son corps.

Il frotta son pouce sur la lèvre inférieure d'Elena. « Comme, pour le moment, tu as un très petit pouvoir, cela ne se discute pas. »

Elle attrapa son poignet, leva le regard.

—    Raphaël, est-ce que je Transformerai des vampires ?

—    Tu n'es pas un ange-né, mais Transformé. (Il la caressa de nouveau du pouce.) Même Keir n'a pas réponse à cette question.

Et Keir, savait-elle sans avoir besoin de le demander, était un ancien.

—    Mais si cela arrive...

—    Cela ne sera pas avant longtemps. (Une réponse dure comme la pierre.) Ton sang était libéré de la toxine quand tu t'es réveillée. Tu seras testée plusieurs fois par an maintenant que tu ne dors plus.

—    Est-ce difficile ? De Transformer quelqu'un ? Raphaël acquiesça.

—    Oui, le choix l'est. C'est au Cadre que revient la décision de ne pas accepter les plus faibles, ceux qui se briseront, mais il arrive qu'il y ait des erreurs.

Entendant dans cette déclaration ce qu'il ne dirait jamais à voix haute, elle déposa un baiser dans la paume de l'Archange.

—    Quant à l'acte lui-même, dit-il d'un ton qui se faisait plus bas, il est aussi intime que nous décidons de le rendre. Pour beaucoup, c'est un processus chimique qui s'apparente à un don du sang. L'humain est endormi pendant le transfert.

Le soulagement la fit frémir.

—    Je pensais que c'était comme quand tu m'avais embrassée.

L'acte avait été si intime que cela l'avait secouée jusqu'à l'âme.

Une flamme cobalt.

—    Rien ne sera jamais comme notre baiser.

Le cœur battant comme le tonnerre, Elena se dressa pour se mettre debout sur le lit, les mains posées sur les épaules de Raphaël. Il leva les yeux pour suivre du regard son corps nu qui s'élevait. « Elena. »

Elle l'embrassa. Il s'enflamma mais elle pouvait sentir la tension qui l'habitait sous la surface de son baiser.

—Nous devons partir bientôt, non ?

—Oui.

Les mains de Raphaël caressaient tranquillement les fesses de la chasseuse, lentement, naturellement. « Nous utiliserons des moyens de locomotion humains pour nous rendre à Pékin. »

—Ne vaudrait-il pas mieux l'impressionner et voler jusque-là ?

—Le vol d'endurance requiert une force musculaire que tu ne possèdes pas encore. (Une réponse d'ordre pratique, pendant que ses mains glissaient très lentement.) Cela joue en notre faveur si elle nous considère comme faibles quand nous arrivons. Cela la rendra négligente. Nous avons besoin de chaque avantage possible si elle a vraiment franchi un cap et sombré dans une folie irrévocable.

—Raphaël... (Elle eut un frisson et plongea les mains dans les cheveux de son amant.) Galen a raison. Je te rends vraiment vulnérable. Et elle connaît mes faiblesses.

Moi aussi Elena.   Et pourtant,   tu détiens mon cœur.

Deux heures plus tard, Elena était de retour dans le ring de terre battue. Venin lui était devenu aussi familier que son propre visage. Probablement parce qu'elle en avait été proche et avait fait corps avec lui à plus d'une reprise.

—    Donc, dit-elle, le regard plongé dans les yeux inhumains, fendus en leur milieu, de son partenaire d'entraînement, il t'arrive bien occasionnellement de laisser tomber le costard.

Venin sourit, dévoilant des canines d'où elle avait vu couler du poison. Son visage était à la fois beau, empreint d'une certaine raideur et pourtant différent. Il n'y avait pas que le costume qu'il avait laissé tomber. Il ne portait qu'un pantalon flottant qui bougeait autour de lui comme s'il devenait liquide à chaque mouvement. Son corps était aussi sinueux que celui du serpent qui la regardait à travers ses yeux.

Et... ouais, il méritait définitivement qu'on y jette un deuxième regard. Mais elle s'intéressait plus à l'assurance avec laquelle il jouait avec ses couteaux, dont la lame incurvée mesurait bien trente centimètres. Ils lui rappelaient presque certaines épées courtes qu'elle avait vues, mais les lames de Venin étaient un tout petit peu trop courtes, un tout petit peu trop incurvées. Pas comme une faucille, mais plus comme une courbe tranquille, douce. Des lames faites pour une grâce mortelle.

Bien sûr, les identifier ne comptait pas. C'était ce qu'il pouvait en faire qui était important. Elle lui renvoya le même sourire affecté qu'il venait de lui lancer.

—    À New York, tu n'avais pas attrapé le couteau que je t'avais lancé.

Il haussa les épaules, sa peau brillante d'une couleur or sombre sur une musculature parfaite.

—Je l'ai attrapé.

—Par son côté tranchant.

Elle testa les lames longues, élancées, que Galen lui avait tendues. Plus courtes que la rapière avec laquelle elle avait commencé son entraînement, elles étaient équilibrées de façon à ce qu'Elena puisse aussi les lancer. Si les lames de Venin étaient faites pour la grâce, les siennes étaient conçues pour la puissance et provoquer un maximum de dégâts. Elles étaient tranchantes comme un rasoir sur leurs deux côtés - la chasseuse pourrait éviscérer quelqu'un avec une précision chirurgicale si besoin était.

—    Négligence de ta part.

—    Je suppose qu'il faudra que je fasse mieux aujourd'hui.

Se baissant de manière à être à moitié accroupi, il commença à tracer des cercles autour d'elle, ses mouvements presque douloureusement lents.

Elle bougea dans la direction opposée, voulant avoir le contrôle sur le style de son adversaire. D'une façon ou d'une autre, la plupart des gens envoient des signaux qui permettent de lire leur mouvement suivant. Elle était pour sa part très consciente de ce qui la trahissait, elle. C'était ses pieds. Cela lui avait demandé des années d'entraînement pour s'assurer qu'ils ne pointaient pas dans la direction vers laquelle elle avait l'intention d'aller. Ceux de Venin ne donnaient aucune indication sur ce qu'il comptait faire.

Elle déplaça son attention vers une autre partie de son corps, celle qui trahit le plus fréquemment ceux qui lui font face - les yeux. L'air s'enfuit de ses poumons à leur contact. Son cerveau continuait à avoir des problèmes à accepter ce qu'elle voyait lorsqu'elle fixait son regard dans celui de Venin. Juste à ce moment-là, ses iris fendus se contractèrent. Elle en fut effrayée.

Un doux rire.

Le bâtard jouait avec elle. Grinçant des dents, elle verrouilla son regard à celui du vampire comme ils continuaient à tourner l'un autour de l'autre. Ce fut lors de la deuxième rotation complète qu'elle se sentit vaciller, chanceler légèrement.

Merde !

Elle lança un de ses couteaux sans prévenir. Il bougea sur le côté avec la célérité du serpent, mais atterrit malgré tout sur le dos avec une méchante balafre au bras.

Galen fut immédiatement à leurs côtés.

—    Qu'est-ce que c'était que ça ? Lança-t-il brutalement, sa mâchoire formant une ligne dure. Jeter ton arme sur ton adversaire avant que le combat ne commence n'est pas exactement ce qui te permettra de rester en vie.

Elena ne quittait pas Venin des yeux. Le vampire tenait son bras ensanglanté d'une main, mais son sourire... Lent. Provocant. La mettant au défi de le questionner. Baissant la tête, elle bondit en avant... et lança le deuxième couteau droit entre ses jambes.

—    Merde.

Il se recula, sautant sur ses pieds d'une manière qui n'était tout simplement pas humaine. Les corps normaux ne se mouvaient pas avec ce genre de fluidité liquide.

Galen regardait maintenant Venin.

—As-tu essayé d'entrer en elle ?

—Elle devrait être préparée à l'inattendu. (Les yeux de Venin brillaient d'un vert lumineux lorsqu'il rendit son regard à Elena.) Je l'aurais eue avant la fin du tour suivant.

—J'aurais pu aussi te couper les couilles si j'avais visé un tout petit peu plus haut, rétorqua Elena en récupérant ses armes. Tu veux continuer à jouer ou on peut retourner au travail ? Le temps nous est compté.

—Cela va demander quelques instants pour guérir. (Il souleva sa main pour montrer que la blessure continuait encore à saigner.) Maintenant, je peux comparer mes notes avec celles de Dmitri.

Ignorant son commentaire sournois, elle se prépara aux mouvements que Galen lui avaient appris lorsqu'elle n'était pas en train de lancer ses couteaux sur Illium. Son maître d'armes la regarda effectuer toute la série et approuva d'un bref mouvement de tête lorsque ce fut fini. Elle se sentit contente d'une manière inhabituelle et pointa en direction de Venin le bout de l'une de ses lames.

—    Prêt ?

Il fit tourner les siennes dans les airs.

—    Je n'ai pas encore pu te goûter. Viens là, petite chasseuse, goûte.

Tout se fit alors froid, calme. Elena n'avait plus conscience de la chaleur provocante que contenait le regard de Venin, de la fine couche de neige sur le sol, de la présence attentive de Galen. Tout ce qu'elle voyait, c'était la chasse.

Venin frappa sans prévenir, se déplaçant avec la rapidité du serpent, qui, à l'évidence, occupait chez lui une partie bien plus grande que ses yeux. Mais Elena s'était déjà éloignée, ses lames croisées devant elle. Une de ses mains trancha l'air et fit courir une mince ligne de sang sur la poitrine du vampire.

Il dit quelque chose quand il reçut le coup. Elle n'entendit pas, son esprit était réglé pour tuer.

Cette fois-ci, le monstre n'entrerait pas, ne tuerait pas Ari et Belle, ne blesserait pas le cœur de sa mère si grièvement qu'elle ne quitterait jamais plus sa cuisine saturée par les hurlements de ses enfants.

Elle détecta le moment où Venin tendit ses muscles et tira avant qu'il ne puisse le faire. Il évita ses lames, mais pas le pied qu'elle allongea pour le faire trébucher. Mais elle-même commit une erreur. Une ligne de feu ondula le long de son côté.

Stupide. Elle avait oublié qu'elle avait des ailes dont elle devait dorénavant s'inquiéter.

Jetant un rapide coup d'œil sur celle qui était touchée pour s'assurer que les dégâts n'étaient pas sérieux, elle fit tournoyer un couteau. Il chantait dans

l'air froid de la montagne. Elle tourna de nouveau son attention vers ces yeux verts inquiétants.

—    Arrache-les et il ira au sol.

C'était une pensée complètement vide de toute émotion.

Venin les contracta à ce moment-là. Il leva ses lames pour leur faire adopter une posture défensive, bloquant la tentative d'Elena de le blesser. Mais la jeune femme n'en était plus à réfléchir. Elle se déplaça avec la vitesse et la puissance qui avaient fait d'elle une chasseuse-née. Venin hurla quelque chose mais tout ce qu'elle entendit fut un froid sifflement.

Elle attaqua les yeux.

L'obscurité la frappa et explosa dans son crâne. Puis plus rien.

Chapitre 30

Raphaël atterrit près de la forme prostrée au sol d'Elena, sa rage admirablement aiguisée.

—    As-tu provoqué cela ? demanda-t-il au vampire en prenant la jeune femme dans ses bras, avec précaution, tant de précautions.

Venin essuya le sang qu'il avait sur le visage.

—Je ne lui ai rien dit de pire que ce que j'avais pu lui déclarer auparavant. (Son regard s'attarda sur Elena.) Je crois que je lui ai lancé une boutade sur le fait de la goûter.

—Tu sais que je te tuerai si tu tentais une chose pareille.

—Notre tâche est de vous protéger contre des menaces - particulièrement celles que vous pourriez ne pas reconnaître. (Les yeux de Venin rencontrèrent ceux de Raphaël.) Michaela, Astaad, Charisemnon, chacun d'entre eux essaiera de l'éliminer à un moment ou à un autre, sachant que cela vous secouera. Il vaut mieux se débarrasser maintenant du problème.

Raphaël déploya ses ailes, se préparant à décoller.

—Elle est plus importante pour moi que vous tous. Ne l'oublie jamais.

—Et vous êtes un Archange. Si vous tombez, des millions mourront.

La suite resta tue - mieux valait qu'un ange nouveau, jadis mortel, meure en son lieu. Mais c'était un marchandage que ne ferait jamais Raphaël.

—Choisis ta loyauté, Venin.

—Je l'ai fait, il y a deux cents ans. (Ses yeux fendus jetèrent un bref coup d'œil à la chasseuse.) Mais si elle courtise la mort, elle la trouvera.

Bien conscient de ce dont parlait le vampire, Raphaël s'éleva dans le ciel, serrant Elena contre son cœur. Il était inévitable qu'il se souvienne de la dernière fois où il l'avait tenue ainsi, si affaiblie. L'immortalité ne l'avait pas plus mise à l'abri, mais la rendait seulement probablement plus capable de survivre aux blessures qui ne manqueraient pas de se présenter sur son chemin. Pour autant, il ne pouvait rien faire pour la protéger des souvenirs qui la hantaient.

L'appel mental de Galen était presque arrivé trop tard. Si Elena s'était débrouillée pour toucher les yeux de Venin, la créature au sang froid qui vivait dans le sein du vampire aurait frappé, plantant ses crocs dans la chair vulnérable de la jeune femme.

Cela l'aurait laissée paralysée, dans une intolérable douleur.

Et une fois prisonnière de l'étreinte du cobra et de sa faim, il était possible que ce dernier lui tranchât la tête avant que Galen ne puisse intervenir, provoquant une vraie mort.

L'allongeant sur leur lit, il atteignit son esprit. Elena.

Elle grogna, bougeant la tête d'un côté et de l'autre, comme si elle livrait une sauvage bataille à l'intérieur d'elle-même. La promesse que Raphaël lui avait faite - de garder sa distance mentale - se disputait en lui avec le sentiment de possessivité qui serrait son âme. La pulsion était encore plus forte aujourd'hui qu'elle ne l'avait été hier. Cela serait vraiment si facile de l'atteindre et d'effacer ce qui la blessait.

Je préfère mourir en étant Elena que vivre comme une ombre.

Balayant de son visage des mèches de cheveux emmêlées, il répéta son ordre à voix haute.

—    Elena.

Ses yeux s'ouvrirent en papillonnant, et, le temps d'un instant, ils n'eurent pas ce gris argent auquel l'Archange s'était habitué. Au lieu de cela, ils étaient presque couleur de minuit, empreints des échos de milliers de cauchemars. Puis elle cilla, et cela fut terminé. Elle leva le regard vers lui, une expression confuse sur le visage, et se frotta le front.

—J'ai l'impression d'avoir été renversée par un camion. Que s'est-il passé ?

—J'ai dû intervenir quand tu as décidé de faire de l'entraînement un combat mortel.

Sa main retomba de son visage.

—Je me souviens. (Un murmure.) Est-ce que Venin va bien ?

—Oui. (Mais c'était elle qui inquiétait Raphaël.) Les souvenirs ont commencé à s'infiltrer dans ta vie éveillée.

Elle se releva pour s'asseoir.

—    C'était comme si j'étais devenue une personne différente. Et pas seulement ça - comme si j'étais une machine concentrée sur un seul but.

—    Cela ressemble au Calme.

Elle frissonna au souvenir de ce qu'il était devenu dans le Calme, la créature sans âme qui avait traité

336 des vies humaines comme des flammes sur lesquelles elle pouvait souffler sans effort.

—Crois-tu que cela soit lié au changement, à l'immortalité ?

—Un facteur. (Il acquiesça.) Mais peut-être est-il juste temps.

Le temps qu'elle se rappelle toutes les choses qu'elle préférait oublier.

—Je veux parler à mon père.

— Il n'a aucun droit à tes excuses. Elle redressa vivement la tête.

—Comment savais-tu ?

—    La culpabilité est une tache sur ton âme. (Faisant courir ses doigts le long du visage d'Elena, il referma sa main sur sa gorge. Il se pencha sur elle jusqu'à ce que leurs lèvres en viennent presque à se toucher.) Tu ne ramperas pas devant lui.

Elena tressaillit.

—Mais je suis la raison pour laquelle Slater a choisi notre famille. Cela, rien ne pouvait y changer.

—Et ton père la raison pour laquelle ce qui reste de ta famille est brisé.

Elle n'avait pas réponse à ça - parce qu'il avait raison. Jeffrey avait fait voler en éclats leur famille le jour où il l'avait jetée dehors, ses affaires comme un tas d'ordures sur la pelouse verte et soignée de la Grande Maison. Leurs voisins dans cette rue à la mode avaient été trop bien élevés pour profiter ouvertement du spectacle, mais elle avait senti leurs regards la scruter. Cela n'avait pas compté. Tout ce qui avait compté, c'est qu'il avait détruit ce qui restait de leur relation lorsqu'il avait essayé de la briser.

Mets-toi à genoux et supplie. Peut-être que j'y repcu serai.

—    C'est une plaie purulente entre nous, reprit-elle, posant sa main sur le cœur de Raphaël. Je sais maintenant qu'il me déteste parce que Slater était attiré par moi.

Comme Dmitri, Slater avait été capable d'enivrer les chasseurs de son odeur, mais cela n'avait pas été le seul de ses dons.

« Est-ce que Dmitri peut suivre ma trace ? » pensa-t-elle soudain.

—    Oui.

Aucun mortel ni aucun chasseur ne savaient cela.

—    C'est ce qu'a fait Slater. Il a perçu mon odeur quelque part et a dévié de sa trajectoire pour se rendre chez nous. Slater n'aurait pas dû avoir cette capacité - il était trop jeune. (Mais rien en ce vampire n'était normal, ni sa manière d'être, ni son état, ni sa constitution.) Je pouvais le sentir qui se rapprochait, goûter son odeur dans le vent.

Elle avait essayé à tout prix de convaincre son père, le suppliant, pleurnichant, pour finalement se mettre à hurler.

—Assez, Elianora. (Un ordre empreint de colère.) Marguerite, je crois que tu devrais arrêter les contes de fées.

—Mais,   Papa...

—Tu es une Deveraux. (Un regard froid comme l'acier.) Personne dans notre famille n'a jamais été un vulgaire chasseur. Tu ne seras pas la première et me raconter des histoires ne va pas arranger ton cas.

Plus tard, sa mère la berçant, lui disant qu'elle parlerait à Jeffrey.

—    Donne-lui du temps, azeeztee. Ton père a été élevé dans la tradition. Il a besoin d'un bon moment pour accepter de nouvelles idées.

— Marna,   le  monstre...

— Peut-être les sens-tu, ma chérie, mais ils vivent tout simplement  leurs   vies.

La douce leçon d'une mère. Être un vampire ne fait pas de vous un démon.

À dix ans, Elena n'avait pas eu les mots pour expliquer qu'elle connaissait la différence, que ce qui était en chemin était le mal. Quand elle y était parvenue, il était trop tard.

Les jours restants passèrent dans un brouillard - la plupart du temps, elle s'entraînait à voler avec Raphaël. Tous ses moments libres, elle marchait à travers le Refuge, apprenant et écoutant. Selon le service de renseignements de Jason, Anoushka et Dahariel n'avaient pas fourni d'explications sur ce qu'ils faisaient au moment où les dagues avaient été volées, mais il n'y avait aucun moyen de relier ce vol à l'un d'entre eux. Du côté des bonnes nouvelles, ces mêmes dagues avaient cessé de faire leur apparition et le mot courait que Anoushka et Dahariel - tout comme Nazarach - étaient partis pour rejoindre leurs territoires. Mais Elena ne baissait pas sa garde.

Cette vigilance constante, associée à un rigoureux entraînement au vol, était épuisante. Mais elle accueillait cette fatigue avec joie, incapable alors de réfléchir, d'accepter le rôle qu'elle avait joué dans la mort de ses sœurs - et, plus tard, de sa mère. Elle se concentrait donc sur la chasse et sur le bal à venir, tout en rendant régulièrement visite à Sam. Elle s'engageait dans le couloir de l'hôpital après l'une de ces visites quand tout tourna mal.

—    Michaela.

Les yeux d'Elena s'écarquillèrent lorsqu'elle vit les corps dispersés autour de l'Archange. Au moins l'un d'entre eux était la version angélique d'un infirmier. Dans les cheveux était emmêlé quelque chose de brillant. Une ligne rouge était tracée sur le mur le long duquel il gisait, effondré.

—    Chasseuse.

L'Archange commença à avancer, son corps habillé d'une robe couleur lie de vin qui drapait son corps avec grâce. Elle recouvrait sa poitrine en une luxuriante caresse avant de se scinder au tiers de la cuisse gauche de Michaela et de révéler la chair lisse. Personne ne considérerait jamais cette femme comme moins qu’époustouflante.

Mais ce jour-là... Elena déglutit. Cette robe n'était pas lie de vin. Elle avait été blanche. Du sang l'avait recouverte, certaines parties du tissu encore suffisamment humides pour coller à la peau de l'Archange. Son visage était propre, ses cheveux raides et brillants de santé, mais ses ongles, eux aussi, étaient incrustés de rouille rouge. La mort lui collait à la peau.

—    Je suis venue voir l'enfant.

Elena ne commit pas l'erreur de croire que Michaela lui donnait une explication. Non, ce qu'elle entendait était un décret. Elle aurait dû la laisser passer, mais -même en mettant à part la folie que révélait sa tenue - il y avait quelque chose d'extrêmement cruel en Michaela à cet instant, quelque chose que l'on ne pouvait autoriser au chevet d'un enfant sans défense.

—    Est-ce que la visite a été autorisée ?

Sa main se referma sur la gâchette d'un pistolet qu'elle avait fait glisser dans la poche qu'elle avait sur le côté de son pantalon.

Michaela eut un petit geste de la main en direction d'Elena, comme elle l'avait déjà eu une fois auparavant. Mais cette fois-ci, Raphaël n'était pas là pour l'arrêter. La joue d'Elena s'ouvrit le long d'une ligne marquée au fer rouge, la chair comme fendue par un coup de rasoir.

—    Je n'ai besoin de la permission de personne. (Un lent sourire.) Savais-tu qu'il existait des moyens de balafrer même un Immortel ?

Pendant une seconde, Elena crut voir quelque chose de différent dans les yeux de l'Archange, une petite lueur rouge. Mais lorsqu'elle regarda de nouveau, ce ne fut que pour être face à ce vert lumineux, éblouissant.

—    Tu n'as peut-être rien à voir avec les blessures de Sam, répondit-elle, sortant son arme, mais il est sous la protection de Raphaël. Tu vas le terrifier si tu te présentes ainsi à lui.

Michaela ignora la deuxième partie de la déclaration d'Elena.

—Est-ce que tu attends que Raphaël vienne à ton secours ? (Son rire tinta.) Il est avec Elijah, en train de voler vers l'autre extrémité du Refuge. Apparemment, on aurait découvert le corps d'un ange par là-bas.

—Vraiment ?

Balançant son orgueil aux orties, Elena envoya un message mental à son Archange pour l'appeler à l'aide, espérant qu'il ne soit pas hors d'atteinte. Raphaël !

Un léger haussement d'épaules.

—    Je vais aller voir l'enfant maintenant.

Elena se retrouva écrasée contre le mur. Ses dents se refermèrent sur sa lèvre inférieure comme sa tête basculait brusquement en arrière, heurtant la cloison suffisamment brutalement pour que sa vision se brouille. Elle lutta contre les liens invisibles qui la retenaient contre la pierre tout en essayant de balayer sa sensation d'étourdissement en battant des paupières. Le revolver tomba au sol dans un bruit sourd.

—    Oh, tu saignes...

Michaela pressa doucement ses lèvres sur celles d'Elena,   un baiser macabre,   parfumé  de  mal vaillances... et d'autre chose.

Le musc et les orchidées... touchés par la saillie d'une piqûre   d'acide.

L'horreur se déploya en Elena. Parce que cette dernière note, l'acide épicé par la lumière du soleil, n'était pas l'odeur de Michaela. Elle appartenait à l'Archange qui avait été exécuté au-dessus d'un Manhattan noir tandis que le goudron. Mais Uram avait eu Michaela pour lui tout seul assez longtemps pour lui retirer le cœur. La question était - qu'avait-il mis en elle ?

—    Je pourrais te tuer maintenant, murmura l'Archange contre la bouche d'Elena, mais je crois qu'il sera plus amusant de t'observer une fois que Raphaël se sera lassé de toi. (Une nouvelle ligne se grava dans l'autre joue d'Elena, l'odeur de fer emplissant l'air tandis que les mots de Michaela vidaient de son sang le cœur de la jeune femme.) Tu ne seras alors plus que de la viande, une proie facile pour quiconque ayant envie de goûter à un ange-Fait. Nous aurons plus de temps pour jouer.

Un instant plus tard, elle avait disparu dans le couloir dans un tourbillon de tissu couleur rouille, ses mots se répercutant sous le crâne d'Elena. Mais à la minute présente, c'était Sam qui importait -l'Archange pouvait effectivement le blesser dans l'état dans lequel elle se trouvait - un état qui semblait ne rien devoir à une certaine santé mentale et tout à un genre de plaisir sadique.

Au-delà de la peur en ce qui concernait le sort du garçon, Elena luttait vainement pour se débarrasser de ses liens, lorsque Galen et Venin passèrent devant elle à une vitesse surnaturelle.

Ouch.

C'était un cri disgracieux et la puissance qui la maintenait au mur s'évapora presque au même instant.

Se remettant sur pied, elle attrapa son arme et s'élança après les deux anges... pour terminer sa course à quelques mètres derrière Michaela.

Galen faisait face à l'Archange. Plusieurs coupures sur son visage et son corps saignaient. Dans un coin, Venin se relevait. La pierre avait éclaté sous l'impact de son corps. Le sang coulait le long de son visage, mais ses yeux étaient d'un hypnotique vert et or fondus, le cobra faisant surface.

Michaela regardait fixement Galen.

—    Tu penses que je ferais du mal à un enfant ?

—    Tu as déjà fait preuve de violence dans un lieu de guérison.

Elena ravala son souffle en apercevant la faible lueur qui rayonnait autour de Michaela.

—    Jésus.

—    Si tu lâches ce pouvoir ici, dit-elle entre ses lèvres, ces dernières commençant à se tuméfier, tu feras probablement tomber l'immeuble, tuant non seulement Sam, mais aussi tous les autres enfants qui se trouvent à l'intérieur.

Michaela se tourna pour épingler Elena d'un regard qui n'était que lumière. Ni pupilles, ni iris, il n'avait plus rien d'humain, quel que soit le sens donné au terme. Bien sûr, Michaela elle-même ne l'avait jamais été. Mais aujourd'hui, la différence entre ange et Archange tenait en une chaleur qui poussait Elena à lutter pour soutenir le regard de Michaela, les yeux ruisselants de larmes.

Il était tentant, si tentant, de tirer. Mais si la balle traversait le corps de l'Archange, il y avait une chance pour qu'elle aille ensuite ricocher sur les murs et briser la vitre des chambres de patients peu éloignées. Klcn repoussa donc son arme et attrapa un couteau. Il fixa son attention sur la gorge de Michaela.

—    Je ne ferai pas de mal à un enfant.

C'était bien la voix de Michaela. Mais la puissance l'étouffait, la faisait gronder de rage, des milliers de voix qu'elle contenait.

Elena lutta contre la pulsion qui la poussait à reculer. Elle savait qu'elle jouait là dans une catégorie bien au-dessus de la sienne. Mais elle savait aussi qu'il fallait s'employer à retarder Michaela, suffisamment longtemps en tout cas pour qu'une aide plus conséquente ait le temps d'arriver.

—    Si tu ne te tempères pas, c'est ce qui va arriver.

L'Archange continuait à observer Elena, la tête dressée d'une manière si humaine qu'elle en était terrifiante. Elena eut l'impression que des doigts rampaient dans son esprit, tentant de se frayer un chemin à l'intérieur. De la bile monta à sa gorge, mais elle maintint sa position, se rendant compte que si Michaela avait à essayer de trouver une porte d'entrée - cela signifiait que Raphaël était en train de la protéger. Et elle n'était pas stupide au point de repousser cette protection.

—    Si faible.

Une déclaration sans malveillance - ou presque. Comme si Elena ne méritait même pas qu'on s'intéresse à elle. Cela effraya encore plus cette dernière. Parce que, quoi qu'il ait pu se passer, Michaela s'était toujours montrée très humaine dans ses émotions. À cet instant, elle aurait pu être dans le Calme.

Se tournant vers Galen, l'Archange leva la main. Il vacilla comme s'il avait été renversé par un coup de vent, mais ne lâcha pas prise. Michaela rit, eut un mouvement dur, tranchant. Cette fois-ci, l'ange à la musculature pourtant largement développée alla s'écraser contre le mur. Il ne parvint à sauver ses ailes qu'en tordant son corps. Son visage frappa la pierre le premier.

Le sang barbouilla la cloison, mais Elena avait reporté son attention sur Venin. Le vampire avait frappé pendant que Michaela se concentrait sur Galen, enfonçant ses crocs dans la nuque de l'Archange juste après que Galen s'était retrouvé propulsé contre le mur. Elena lança sa lame simultanément. Elle atteignit sa cible et alla se planter de l'autre côté du cou de l'Archange.

Hurlant de rage, Michaela se mit à proprement déchiqueter Venin, avant de le jeter si violemment qu'il atterrit, immobile et tordu, à l'autre bout du couloir. Puis, elle tendit la main pour s'emparer du couteau et le retirer de son cou, comme s'il ne s'agissait de rien de plus qu'un cure-dents, ses artères se refermant sous les yeux d'Elena. L'arme tomba au sol dans un bruit métallique comme l'Immortelle pointait un doigt en direction de la Chasseuse.

— Quel morceau de toi voudrais-tu perdre en premier ?

Doux Jésus. Doux Jésus. Elena savait qu'elle n'arriverait aucunement à arrêter Michaela quand deux autres Immortels bien plus âgés avaient échoué à le faire - l'Archange écraserait son cœur avant qu'elle ne parvienne à attraper son revolver, ou même à en presser la détente. Où es-tu, Raphaël ?

La mer s'écrasa dans son esprit en une violente tempête. Je suis en chemin. Fais en sorte qu'elle reste calme. Si elle relâche son pouvoir, elle détruira le Refuge dans son   ensemble.

Elle se décida en une fraction de seconde. Elle s'essuya la bouche du dos de la main, les coupures sur ses lèvres laissant encore suinter le sang.

Doux Jésus. Je vais te conduire à Sam. Michaela attendait.

Elena lui ouvrit la route, les poils à l'arrière de sa nuque se hérissant en une mise en garde primitive. Elle entendait derrière elle le bruissement de la robe de Michaela comme cette dernière lui emboîtait le pas. Galen et Venin sont tous les deux à terre. Galen avait eu un battement de paupières quelques secondes auparavant, mais Venin, lui, avait l'air d'être en très mauvais état. Je crois qu'elle lui a brisé la colonne vertébrale, peut-être même la nuque. Et un vampire pouvait mourir de ce type de blessures s'il avait subi par ailleurs suffisamment d'autres dégâts.

Il n'est pas mort.  Pas encore.

Le dernier mot avait été prononcé d'un ton sec. Un frisson s'enroula autour du cœur d'Elena. Elle n'avait jamais pensé se désoler de la perte de Venin, mais il s'était montré prêt à sacrifier sa vie pour protéger celle d'un enfant. Cela faisait de lui quelqu'un de meilleur, de bien meilleur qu'un Archange qui aplatirait le Refuge, enragée de puissance. Cela rappelait bien trop à Elena un autre Archange - et qui était chargé de toxine. Mais au juste, jusqu'à quel point Michaela portait-elle Uram en elle ?

Le cœur battant à coups de tonnerre, Elena s'arrêta devant la vitre de la chambre où Sam dormait paisiblement. Du coin de l'œil, elle vit Keir arriver. Elle essaya de le mettre en garde d'un mouvement frénétique des mains, mais il secoua la tête.

—    Sam se repose, dit-il d'un ton tranquille, comme si l'Archange n'était pas sur le point de se transformer en puissance nucléaire à leurs côtés. La guérison progresse extrêmement bien.

—    Il ne gardera pas de cicatrices ?

Elena trouva la question étrange, jusqu'à ce qu'elle comprenne que l'Archange ne parlait pas des blessures superficielles du garçon.

—    Non, il n'y aura aucun dégât permanent.

Keir posa alors la main sur le bras de Michaela, bravant la chaleur qui irradiait de sa peau.

—    Il grandira comme il le devait. (Elena observa Michaela poser sa main sur la vitre.) Il est si fragile.

Elle irradiait plus faiblement, son rayonnement se retirant en une lente vague. Si cassable.

—Les enfants le sont toujours, dit Keir doucement, avec le regard d'un homme âgé dans un visage plein de jeunesse. C'est un risque que nous prenons.

—Trop important, murmura Michaela, ce risque est trop important.

Le tableau se figea dans l'esprit d'Elena - un Archange d'une impossible beauté, habillée de sang, sa main appuyée sur la vitre, ses doigts tremblants d'émotions qui faisaient naître les larmes dans la gorge de la jeune femme. « Que serait devenue Michaela, se demanda-t-elle, si elle n'avait pas perdu son enfant ? Est-ce que cet égoïsme, qui recouvrait chacune de ses actions, aurait grandi en quelque chose de mieux ? Ou serait-elle devenue une autre Neha, façonnant son enfant en un miroir empoisonné ?

—    Mieux vaut leur briser la nuque à la naissance. Elena fit glisser l'arme dans le creux de sa main. Si Michaela faisait un seul mouvement, elle viderait le barillet entier dans les ailes de l'Archange avant qu'elle ne puisse se tourner et utiliser ses pouvoirs pour la désarmer. Parce que, à choisir entre un hypothétique ricochet et une mort certaine pour Sam, elle risquerait le ricochet.

—    Tu ne crois pas ? demanda l'Archange à Keir, d'une voix tremblante de recueillement.

—    Nous ne tuons pas nos jeunes.

Silence. Lorsque l'Archange se recula de la vitre, son visage était comme Elena l'avait toujours connu - une perfection sans la moindre trace de miséricorde. Michaela eut alors un mouvement de tête en direction de Keir, puis elle se détourna et partit dans un balayage d'ailes de bronze et de soie blanche striées d'un rouge sombre, sa beauté laissant une impression vive difficile à ignorer longtemps après son départ.

Elena laissa échapper une respiration tremblotante. Elle est partie.

Conduis Keir auprès de   Venin.

Elena était déjà en train de s'y rendre, le guérisseur à ses côtés. Ils arrivèrent pour trouver Galen - son visage, un fouillis de sang et de peau déchirée - agenouillé aux côtés du vampire tombé au sol.

—Il est grièvement blessé. Colonne vertébrale brisée, fracture du crâne, effondrement de la voûte pulmonaire. Son cœur peut avoir été percé par une côte brisée.

—Il a mordu Michaela, rapporta Elena, pas vraiment sûre de savoir si cela faisait la moindre différence.

—Alors, il a probablement déchargé le poison de ses crochets. (Keir commença à faire courir ses doigts légers comme des plumes sur le corps de Venin.) Cela le rendra plus facile à manipuler.

—Est-ce que son poison peut faire du mal à un ange ?

—Pas de manière durable, répondit Galen, mais cela provoque chez la plupart une violente douleur.

—Il est en train de mourir. (S'asseyant sur ses talons, son visage rendu blanc par la tension, Keir eut un mouvement de tête en direction de Galen.) Pourrais-tu le porter jusqu'à la salle de soins ?

L'ange fit glisser ses bras sous le corps brisé de Venin. Elena ravala sa réaction négative à ce geste, née de la connaissance des mortels qu'il ne fallait pas bouger une victime d'une blessure à la colonne vertébrale. Keir, sûrement, en savait bien plus sur la manière de traiter de telles plaies chez les vampires qu'elle n'en saurait jamais. Comme ils avançaient vers la salle en question, elle sentit l'odeur de mer, de vent, emplir son esprit. Le soulagement la frappa comme une bourrasque.

— Raphaël est ici.

Mais un Archange était-il capable de sauver un vampire si terriblement blessé ? Que ressentirait Raphaël s'il perdait l'un de ses Sept ?

Chapitre 31

Elena était en train de nettoyer le sang de ses joues quand Raphaël sortit de la chambre de Venin.

—    J'ai besoin de tes dons, Elena.

Elle posa la serviette mouillée qu'elle avait trouvée dans l'une des salles de soins vide. Son visage lui faisait encore mal, mais pas autant que si elle avait été humaine - la guérison avait déjà commencé à un certain niveau.

—    L'ange mort ?

Un hochement de tête.

—Venin... Est-ce qu'il... ?

—Il n'est pas facile à tuer.

Ils restèrent silencieux pendant le vol qui les mena au corps. Le site où il gisait était une énorme chute de pierres. Effectuant une rapide évaluation de l'aire inégale, Elena se rendit vite compte qu'atterrir allait être problématique. L'orgueil aurait pu la pousser à faire quand même une tentative, mais elle était tout à fait consciente qu'à la minute présente Raphaël avait besoin qu'elle soit fonctionnelle, capable d'accomplir une tâche qu'elle seule pouvait mener à bien. Aide-moi un peu.

Changeant de position de manière à pouvoir voler au-dessus d'elle, Raphaël lui ordonna de plier ses ailes.

Il était étonnamment difficile pour Elena d'aller contre ses instincts nouvellement nés, mais elle y parvint. Raphaël l'attrapa avant même qu'elle ne puisse commencer à tomber, la faisant descendre jusqu'à la poser en un parfait atterrissage sur le morceau de pierre le plus stable.

—    Merci.

Son esprit était déjà concentré sur le corps dont elle s'approcha. Vu d'en haut, on aurait dit que l'ange avait été jeté sur les pierres, ses os brisés, ses membres si endommagés que tous n'étaient pas complets. Elle pouvait maintenant voir que la tête avait été séparée du buste. Sa poitrine était un trou béant où le cœur manquait à l'appel ainsi que tous les organes internes.

—    Quelqu'un voulait vraiment s'assurer qu'il ne volerait plus. (La cage thoracique de l'ange brillait dans la lumière de la montagne. Son sang n'était plus humide, mais avait comme un éclat dur, ce qui amena Elena à se pencher en avant, fronçant les sourcils, concentrée.) C'est comme si son corps se changeait en pierre.

La carapace de rouge sombre était étrangement belle.

—    C'est une illusion, dit Raphaël. Ses cellules sont en train d'essayer de réparer les dégâts.

Elle eut un brusque mouvement de recul.

—Il est encore en vie ?

—Non. Mais cela demande du temps à un Immortel de réellement mourir.

—Il ne s'agit pas d'immortalité, n'est-ce pas ? Si vous pouvez mourir ?

—    Comparée à une vie humaine... Oui.

—    Donc, couper la tête et retirer les organes sont une assurance supplémentaire ?

—    Son cerveau aussi a été retiré. Elena regarda fixement le crâne.

—Il a l'air entier. (Elle se pencha, puis recula.) Je ne peux vraiment rien attraper, hein ? demanda-t-elle, recourbant ses doigts dans ses paumes tandis qu'elle se rapprochait des cheveux où le sang s'était mêlé et qui pouvaient avoir été blonds autrefois.

—Non.

Mais Raphaël s'était déjà accroupi de l'autre côté du corps, sa main soulevant ce qu'il restait de la tête de l'ange.

L'arrière du crâne avait disparu. Une cosse vide. Sentant son visage brûler d'une vague d'incrédulité, Elena fit comprendre d'un signe de tête à l'Archange qu'il pouvait reposer le crâne.

—    Un travail minutieux. (Il le plaça sur la pierre, le visage tourné vers le ciel.) Il s'appelait Aloysius. Il avait quatre cent dix ans.

C'était d'une certaine manière plus difficile quand vous aviez un nom. Prenant une profonde inspiration, elle commença à séparer les odeurs. Elles étaient si nombreuses.

—    Beaucoup d'anges sont descendus ici. Et il semblait que son capteur d'odeurs angéliques,

en plein développement, fonctionnait absolument parfaitement ce jour-là.

—    On avait espoir de pouvoir le ranimer, jusqu'à ce qu'on découvre que son cerveau avait disparu.

Elena regarda fixement Raphaël par-dessus le corps qui n'était rien d'autre qu'une coquille vide. Il lui avait répondu... mais...

—Honnêtement, la victime aurait pu survivre à tout le reste ?

—L'immortalité n'est pas toujours jolie. (Une réponse qui ne laissait pas place à l'ambiguïté.) Il était plus que probablement conscient lorsque ses organes lui ont été retirés.

Elle déglutit, secoua la tête.

—    Je suis trop jeune pour ça, hein ? Si quelqu'un décide de me découper en filet, je perdrai conscience ?

—    Oui.

—    Bien. (Elle n'était pas du genre à laisser tomber, mais elle ne voulait pas non plus savoir ce que cela faisait de survivre à ce genre de torture.) Compte tenu des éclaboussures de sang, on l'a laissé tomber d'une hauteur proprement impressionnante.

Elle essayait de ne pas penser trop fort à ce qui pouvait coller à ses semelles - un médecin légiste l'aurait fait placer derrière les barreaux pour compromettre ainsi une scène de crime comme celle-là. Mais elle calmait sa conscience en se disant que cette scène-là était déjà si compromise qu'elle n'avait plus aucune utilité pour qui que ce soit, mis à part pour une chasseuse-née.

—Quoi qu'il en soit, poursuivit-elle, la hauteur n'était pas telle que le corps ait été entièrement déchiqueté - as-tu la moindre possibilité de savoir s'il avait encore ses organes à ce moment-là ? C'était impossible à dire dans tout ce sang.

—Oui. (Raphaël pointa du doigt la poitrine ouverte.) Il y a des bouts de certains d'entre eux. (Il avança la main et attrapa ce qui semblait être une pierre, dentelée sur les bords. Elle brillait, quartz d'un rose profond dans la lumière du soleil.) Voici un morceau de son foie.

La chair de poule courut sur la peau d'Elena.

—    Es-tu sûr qu'il ne peut pas sentir cela ?

—    Il est mort. Ce que son corps est en train de faire, c'est de l'ordre du poulet qui court dans tous les sens après qu'on lui a coupé la tête.

—    Une réaction nerveuse.

Cela faisait sens que cela demande plus de temps a un Immortel plus âgé pour disparaître.

Replaçant la pierre dans la cavité pulmonaire, Raphaël indiqua la tête.

—    Des parties du cerveau ont aussi été retrouvées éparpillées sur les rochers.

Elle allait se débarrasser de ses chaussures à la minute où elle franchirait le seuil de sa maison.

—Un tel impact aurait fait de ses organes plus ou moins de la bouillie, non ? fit-elle remarquer. Cela n'aurait-il pas rendu les choses plus difficiles pour les lui retirer ?

—Pas si le « chirurgien » a attendu qu'il guérisse suffisamment pour que les organes deviennent de nouveau viables.

Elle avait réussi à faire face au carnage plutôt bien, mais là, elle sentit ses veines se glacer devant la nature froide du meurtre.

—Doux Jésus.

—Utilise tes sens, chasseuse. (C'était un doux rappel.) Le vent est stable, mais il peut changer sans crier gare.

Se secouant pour chasser l'horreur qui l'habitait, elle commença à filtrer les odeurs qu'elle connaissait déjà - séparer les bons des méchants pourrait se faire plus tard. Elle était à mi-chemin du procédé quand sa capacité à sentir les anges disparut sans prévenir, laissant une seule piste nette derrière elle.

—Il y avait un vampire ici.

—Pas avec l'équipe de secours, intervint Raphaël, réactif.

—Cela veut dire qu'il était là avant. Essayant de ne pas se laisser envelopper par l'odeur du corps, douce d'une manière écœurante - un corps qui ne sentait pas

comme la mort le devrait - elle affina ses sens en direction de la piste vampirique.

Cèdre peint de glace, une odeur inhabituelle, pleine d'élégance.

Ses yeux s'écarquillèrent.

—    Riker ! Riker était là !

Des heures plus tard, Raphaël retrouva Michaela dans le ciel, haut au-dessus de sa maison. Son corps était enveloppé dans une combinaison qui la transformait en un prédateur dangereux, rusé. Il n'y avait plus trace de la folie dont Galen et Elena avaient été témoins. Elle était aussi nette et pleinement gracieuse que toujours.

—    Raphaël, dit-elle, venant planer à la verticale au-dessus de lui, es-tu venu ici pour me mettre une fois de plus en garde au sujet de ta chasseuse ?

L'Archange de New York se dit qu'Elena pouvait voir dans le passé de Michaela une blessure qui l'aurait rendue amère, mais lui avait connu le jeune ange qu'elle avait été. Son ambition était déjà un bûcher sur lequel elle aurait tout sacrifié.

—    Tu as franchi le seuil du Medica dans l'intention d'y faire du mal.

Un sourire habillé de la plus pure des malveillances.

—Il n'y avait aucune intention de ce genre en moi avant que ta chasseuse et ses amis ne se mettent en travers de mon chemin.

—Tu as blessé plusieurs guérisseurs sur ta route. Et tu as attendu le moment où Elena s'est retrouvée à l'intérieur.

—Cela ne te dégoûte-t-il pas ? murmura Michaela, sa voix abandonnant son poison jusqu'à devenir un ronron sensuel, le changement ne prenant pas plus d'une seconde. Qu'elle soit si faible ?

—La puissance sans conscience pourrit l'âme, lui rétorqua-t-il, observant son regard se durcir alors même que ses lèvres se relevaient en un sourire qui promettait les péchés les plus sombres, les plaisirs les plus excitants. (Il pensa à Uram, tombant dans le piège de ce sourire, dans la beauté égoïste de cet esprit -mais, d'un autre côté, l'Archange aujourd'hui disparu avait choisi son destin bien avant que Michaela ne soit même née.) Pourquoi as-tu tué Aloysius ?

—Brillant, Raphaël. (Un léger mouvement de tête, un plaisir sincère dans son regard.) Il était l'un des miens. Il l'est devenu lorsque j'ai récupéré une partie du territoire d'Uram.

—    Qu'a-t-il fait pour mériter une telle exécution ? En tant qu'Archange régnant sur un  royaume,

Michaela avait le droit de mettre Aloysius à mort, mais que cette mort ait été donnée par un des Transformés - un vampire qui avait probablement été autorisé à se nourrir de l'ange mourant - était un rituel d'humiliation.

Les yeux verts de Michaela se rétrécirent, devenant d'étroites fentes d'où s'échappait leur lumière.

—    Il a aidé à enlever Sam.

Toute la sympathie que Raphaël pouvait éprouver pour Aloysius disparut rapidement et irrémédiablement.

—    As-tu pris ses souvenirs ?

—Aucune utilité. (Elle balaya l'observation de la main.) Il n'était qu'un élément, un mouton niais de l'armée de cet Archange en devenir et sans visage.

—As-tu été capable de découvrir quoi que ce soit qui pourrait permettre d'identifier celui que nous recherchons ?

—Non. Aloysius n'était rien d'autre qu'un pion.

Raphaël vit la vérité se dessiner dans le petit sourire qui effleurait les lèvres de Michaela. Il était froid, sans pitié, satisfait.

—Tu as perdu ton calme. Tu l'as tué avant de prendre ses souvenirs.

—Il a ri lorsqu'il a placé Sam dans ce coffre. (Une fine ligne rouge vint encercler ses iris.) Je l'ai vu lorsque j'ai regardé dans son esprit.

—Est-ce à ce moment-là que tu l'as laissé tomber ?

—Oui. (Un haussement d'épaules.) J'avais déjà brisé ses ailes. Riker s'est occupé du reste.

Raphaël contint sa frustration.

—Comment as-tu découvert qu'il était impliqué ?

—Il avait peur que son maître n'en soit arrivé à le voir comme remplaçable. Il n'a pas pu s'empêcher de faire part de ses peurs à sa maîtresse. (Un lent sourire, celui d'un serpent dans l'herbe.) Et la loyauté est une vertu rare lorsque les riches sont impliqués.

De façon plutôt surréaliste, Elena se sentait particulièrement calme en montant dans l'avion le lendemain. Ils s'envolaient pour Pékin, afin d'y arriver deux jours avant le bal et la veille des autres Archanges.

—Venin ? demanda-t-elle.

—Il est en sécurité, lui répondit Raphaël lors du décollage. Je les ai déplacés tous les trois - Sam, Noël et lui-même - ailleurs. Galen les a accompagnés.

—Bien. (Elle agrippa les accoudoirs.) Je compatis à la peine de Michaela, vraiment. Perdre un enfant...

Elle ne pouvait imaginer pareille souffrance. Son père avait perdu deux filles. À cause d'elle, Elena.

Ravalant cette douleur mâtinée de culpabilité posée comme une pierre sur son cœur, elle se retourna pour regarder l'Archange qu'elle appelait sien.

—Mais elle était désorientée à l'hôpital. Tout ce qu'il aurait fallu, c'est qu'elle puisse parler avec toi et il n'y aurait alors pas eu de violence.

—Tu attends d'elle qu'elle se comporte en humaine, Elena. Une réponse empreinte de froideur. Les Archanges n'ont pas l'habitude de demander la permission pour quoi que ce soit.

Elle n'était plus la même jeune femme que celle qui s'était éveillée du coma, leur relation était alors un complet mystère. Elle connaissait maintenant plusieurs aspects de la personnalité de Raphaël. Suffisamment pour oser lui demander :

—    Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il lui jeta un coup d'œil. Ses yeux avaient cet éclat métallique qui n'augurait jamais rien de bon.

—    Ce que Michaela a fait à Aloysius ? Je n'aurais pas été aussi miséricordieux.

Elena sentit les paumes de ses mains devenir humides.

—Tu appelles cela de la miséricorde ?

—Il est mort rapidement. (Un regard glacé, comme le froid d'un hiver immortel) Je l'aurais gardé en vie des jours entiers pendant que j'aurais démembré son esprit.

Elle laissa échapper une respiration tremblotante.

—    Pourquoi me dis-tu cela ?

Tu as besoin de savoir qui je suis. Elena réfléchit à ce qu'il venait de dire, puis lui fit cette réponse.

—    Si Slater Patalis était face à moi, je ferais de même.

Raphaël fit courir le dos de sa main sur la joue de la jeune femme.

—    Non, Elena. Je pense que ta colère est une flamme bien plus brûlante.

Levant la main, elle mêla ses doigts aux siens.

—    J'essaierai de t'arrêter si jamais on en arrive là.

—Pourquoi ? Éprouverais-tu de la pitié pour ceux qui s'en prennent à des enfants ?

—Non. (Elle posa leurs mains jointes sur ses lèvres.) Je me soucie de toi.

Raphaël sentit le froid qui l'habitait se retirer. La chaleur commença à l'envahir.

—    Donc, tu essaieras de me sauver ? :— Je pense que cela serait mutuel.

Une voix rendue rauque par des souvenirs assombris. Elle s'était réveillée le matin même encore dans un hurlement, l'esprit verrouillé à l'horreur qu'elle avait vécue près de vingt ans plus tôt.

Comme dans un miroir, il porta à son tour la main d'Elena à sa bouche.

—    Nous nous sauverons mutuellement.

Ils n'ajoutèrent rien jusqu'à ce que la chasseuse finisse par secouer la tête.

—Que se passera-t-il si cet ange, celui qui veut devenir Archange, tente quelque chose quand nous sommes loin ?

—Nazarach, Dahariel et Anoushka ont tous les trois été invités au bal, tout comme ceux qui sont d'une puissance comparable.

Elena se figea.

—C'est là qu'ils vont intervenir, n'est-ce pas ? Cela sera le lieu idéal, particulièrement avec le Cadre se réunissant avant le bal.

—Oui. (Il la regarda, le pouls dans le cou de la jeune femme battant vite, fragile, agité.) Ne les laisse pas t'approcher. Tu restes la cible qui attirera le plus l'attention de l'aspirant.

—Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas exactement le genre de gens avec qui j'apprécie de passer du temps. (Un frisson qu'il savait ne rien avoir à voir avec la menace qui pesait sur la vie d'Elena, avant même qu'elle ne reprenne la parole.) Lijuan... As-tu entendu quoi que soit ?

— Elle a emmené ses Ressuscites à la Cité Interdite. Nous verrons les morts marcher.

Chapitre 32

Elena eut le souffle coupé par la Cité Interdite. Labyrinthe complexe de bâtiments délirants et de voies dissimulées, le lieu était vraiment une ville dans la ville. Et cette ville-là était prodigieuse - des ponts de marbre blanc avec des dragons endormis sur leurs piliers, des cours pavées où poussaient de nombreux arbres aux branches desquels des lanternes de soie étincelantes étaient suspendues en lieu et place des fruits, des courtisans habillés d'une myriade de pierres précieuses. C'était comme si cette vision sortait tout droit d'un rêve.

—    Des papillons, chuchota-t-elle. (Elle se tenait sur le balcon privé de l'étage le plus élevé de leur lieu de résidence.) Ils me rappellent des papillons.

Elle sentait la chaleur de Raphaël derrière elle, sa présence. Ses mains l'entouraient, posées de chaque côté d'elle sur la rambarde. Elle la savourait, sentait la poitrine de l'Archange vibrer contre ses ailes quand il parlait.

—    Neha et certains autres entretiennent des cours d'une certaine dimension, mais celle de Lijuan est la plus importante.

—    Elle est vraiment reine.

Des éventails s'ouvrirent comme elle regardait du balcon, des sourires coquins furent échangés par-dessus leurs frontières illusoires. Toutes les femmes portaient des robes à longueur de cheville, la plupart dans des styles qui parlaient d'élégance plus que séduction.

—Crois-tu qu'elles savent, pour les Ressuscites ?

—Oui. (Les mains de Raphaël se refermèrent sur celles d'Elena, sa voix, sombre, intime à son oreille.) Les hommes de Jason lui ont appris que Lijuan a commencé à emmener certains de ses Ressuscites devant son cercle d'intimes comme amusement.

Les doigts d'Elena, prisonniers de la force que dégageaient ceux de Raphaël, se serrèrent contre la pierre patinée par l'âge du rebord du balcon.

—Elle les avilit de cette manière ? Je croyais qu'elle voyait en eux ses créations ?

—Certains, semble-t-il, ont plus ses faveurs que d'autres. (Il fit glisser ses mains le long des bras de la jeune femme, la tenant contre lui.) Demain matin, j'ai rendez-vous avec le Cadre. Fais attention quand tu sortiras te promener. Lijuan peut voir comme un jeu de lâcher l'un d'eux contre toi.

—Qui est mon garde du corps ?

—Aodhan. (Une pause.) Tu n'es pas contente ?

—Je n'aime pas le fait qu'il me faille encore une baby-sitter.

—C'est nécessaire.

—Pour le moment. (Un calme dangereux, et elle sut qu'il s'agissait là d'une bataille qu'il lui faudrait mener de nombreuses fois encore. Mais elle pouvait faire face à ça - et donc, pensait-elle, Raphaël le pourrait aussi.) Tu as choisi une guerrière, tu te rappelles ?

Un baiser sur sa peau sensible, juste sous l'oreille.

—    Tout comme tu as choisi un Archange.

Elle avait toujours su qu'il ne ferait pas un amant facile. Mais elle ne l'était pas plus.

Je n'ai jamais lutté contre toi. (Une intonation joyeuse.) Tu aimes les couteaux ?

Ses lèvres, dont il effleura l'endroit même qu'il avait un instant plus tôt taquiné, portaient la trace la plus infime d'un sourire.

—    Nous danserons avec des lames après le bal.

Il était difficile de réfléchir lorsqu'il se tenait si près, la Cité Interdite vibrante de beauté sous eux.

—    Tu n'as pas emmené tant d'hommes que ça avec toi.

Jason avait fait le voyage avec eux, et si on ajoutait Aodhan, il n'y avait que deux des membres des Sept de garde.

—    Si cela dégénère en un combat, il sera trop tard.

Elena finit de ranger ses cheveux en un chignon, comme Sara le lui avait appris- les mèches enroulées puis attachées par ce qui lui semblait être cinq cents épingles. Elle s'examina dans le miroir. Sa robe d'un bleu glacé laissait le dos nu et avait de longues manches. Elle n'arrivait même pas à mi-cuisses - avec des ouvertures hautes sur chaque jambe - et, malgré les fragments de cristal dont elle était brodée, elle glissait le long de son corps comme une seconde peau. Elle avait regardé le tailleur fixement lorsqu'il lui avait pour la première fois présenté la robe, mais le vampire n'était pas stupide. Associée à des bas et des cuissardes, elle la ferait passer du statut de poupée en sucre à celui de froide meurtrière tout en lui laissant toute la liberté de mouvement dont elle avait besoin.

De chaudes mains mâles sur ses hanches.

—    Parfait !

La faim crue que contenait ce simple mot couvrit son corps d'une caresse longue et paresseuse, ses tétons perlant contre le doux tissu.

—Maquillage, souffla-t-elle. (Il relâcha suffisamment sa prise pour qu'elle puisse appliquer de la poudre sur ses pommettes et apposer un coup de mascara à ses cils. Ouvrant la boîte qui allait avec les vêtements, elle trouva un tube de rouge à lèvres. Il s'avéra être d'un rouge écarlate.) Ce n'est pas mon genre.

—Vois-le comme un camouflage, dit Raphaël, la tirant de nouveau contre son corps à moitié nu comme elle tenait le rouge à lèvres. (Son sexe était une brûlure contre le dos de la jeune femme, dont les ailes s'enflammaient de la plus érotique des sensations.) Un camouflage te permettant de te fondre en territoire ennemi.

—Je ne ressemble pas trop aux anges ni aux vampires que j'ai pu voir dehors. (Sa robe n'était en aucune façon une tenue réservée. Puis, il y avait les couteaux. Sans parler du revolver. Ils étaient tous acceptés ce soir, une civilité qui semblait contre-nature après les petits jeux de Lijuan. Mais elle apprenait à choisir ses combats.) Je ne saurais pas comment on agite un éventail si on me le mettait en travers de la figure.

—Non, tu es bien trop chasseuse pour cela.

Un regard si brûlant qu'elle s'attendit presque à voir fondre le miroir. Quant à elle, elle dut serrer les cuisses pour lutter contre l'envie urgente qu'elle avait de le pousser au sol pour le chevaucher là, hurlante d'extase.

—Mais Lijuan ne verra pas ça, murmura-t-il. Elle verra seulement un jeune ange, faible - intrigante à cause de la manière dont elle est apparue, mais ne valant pas qu'on la remarque.

—Bien.

Cela donnerait à Elena la liberté d'observer son hôte en toute tranquillité. Elle ne se faisait aucune illusion. Physiquement, elle ne pourrait pas tenter quoi que ce soit pour arrêter la plus âgée des Archanges. Mais put-être pourrait-elle avoir un aperçu de son psychisme, d'une petite chose ou d'une autre qui pourrait aider Raphaël.

La libérant, ce dernier alla jusqu'à la table qui se trouvait sur le côté.

—    Illium a demandé la permission de te faire un cadeau.

Curieuse, elle se tourna... pour rencontrer du bleu chrome.

—    Qu'a-t-il fait cette fois pour te faire marcher ? La bouche de Raphaël s'incurva lentement, humeur dangereuse chez un Archange.

—Couteaux et fourreaux, dit-il à voix basse. Elle toucha du doigt le haut de sa botte droite.

—J'ai les miens !

—    Hum. (Sortant quelque chose d'une boîte d'un bois uni, il alla vers elle.) Mais tu n'as pas les miens.

Sa main sur sa nuque, un baiser si sombre et empli de possessivité qu'il donnait à Elena envie de réclamer ses droits sur lui à son tour.

—    Nous n'arriverons pas à nous présenter au dîner si tu continues comme ça.

Elle soutint le regard de l'Archange, soutint la beauté et la cruauté qu'il contenait, sa paume posée sur sa poitrine nue.

Il fit glisser sa main en haut de sa cuisse, entre ses jambes, ses doigts effleurant la peau ô combien sensible d'Elena à cet endroit-là. Elle retint son souffle.

—    On s'amuse, Archange ?

Des dents agrippèrent les lèvres de la chasseuse.

—    Apprends cela, Elena : tu ne porteras jamais la lame d'un autre homme.

Elle cilla.

—    Il voulait me donner un couteau ? Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ?

—    Les lames, chuchota-t-il, et les fourreaux vont ensemble. Et ton fourreau n'abritera plus que ma lame, pour toujours.

Cela lui demanda une seconde - le désir avait embrumé son esprit. Son visage s'enflamma.

—Raphaël, c'est... (Elle secoua la tête, incapable de trouver les bons mots.) Lutter n'a rien de sexuel.

—Ah bon ?

Les yeux emplis de tempêtes sur la mer, violentes, sauvages, vivifiantes.

La chaleur qui était en elle se fit charbons ardents, riche de la connaissance que cet homme beau et dangereux lui appartenait.

—La possession, cela marche dans les deux sens, Archange.

—Compris, chasseuse. Reculant d'un pas, il ouvrit sa main.

Elle fut éblouie, fascinée.

—    Est-ce que ces pierres sont réelles ?

Elle lui prenait déjà l'objet des mains, retirait la douce lame du fourreau qui avait été spécialement dessiné pour elle. Elle brilla dans la lumière, aiguisée comme un rasoir, rivalisant avec la luminosité des pierres précieuses de la garde, du fourreau, pour conquérir la première place.

—    Bien sûr.

Bien sûr. Elle fit jouer le couteau dans sa main, le soupesant, testant son équilibre. Il était la perfection même dans sa poigne.

—    Il est superbe. (Les bijoux dont le fourreau était orné coupaient le souffle, mais c'était l'arme elle-même, sa délicatesse et sa force, qui retenait son intérêt.) Lance-moi cette écharpe.

Attrapant le tissu transparent et aérien, Raphaël lui donna une chiquenaude pour l'envoyer dans les airs.

Il redescendit dans une brume... de chaque côté de la lame, comme s'il avait été impeccablement coupé en deux.

—    Oh, mon vieux ! Si tranchante, si délicieusement tranchante. Tu l'as fait fabriquer pour moi ?

Franchissant la distance qui les séparait, elle l'embrassa sans même attendre une réponse.

Les yeux de Raphaël brillaient suffisamment pour éclipser les diamants et saphirs bleus de la poignée et de la gaine lorsqu'elle se recula.

—    On dirait que tu es en train de faire l'amour.

—    Une lame si douce est aussi bonne que le sexe. Elle étudia le fourreau, le tournant entre ses mains, l'admirant. Elle n'était pas dotée d'un instinct de possession. Cela n'avait été différent qu'avec son appartement - une douleur comme un coup de poignard. Mais cette lame, elle réveillait la même chose chez elle. Mienne,   pensa-t-elle.

—    J'ai besoin d'...

Raphaël était déjà en train de sortir un holster de la boîte. Il était en cuir, noir et lisse. Sa ceinture se glissait dans les ouvertures qui se trouvaient de chaque côté du fourreau, avant de s'adapter confortablement sur le haut du bras d'Elena.

— Parfait ! (Elle fit glisser l'arme à sa place.) Le couteau et sa gaine sont suffisamment légers pour ne pas glisser. Et si jolis qu'on dirait des accessoires décoratifs.

Raphaël observait sa chasseuse en train de jouer avec son cadeau, stupéfié par le plaisir que lui donnait sa joie. Ce cadeau signifiait quelque chose pour elle. Il avait visé juste.

Il avait presque tué Illium pour avoir osé essayer d'empiéter sur ce qui était sien.

—Ne penses-tu pas que je n'ai pas déjà un tel cadeau pour ma compagne ?

—Sire, je ne voulais pas me montrer irrespectueux.

—Va-t'en, Illium. Avant que j'en vienne à oublier quelle  t'aime.

Cela avait été une réaction irrationnelle, face à un ange qui avait prouvé sa loyauté depuis longtemps, qui avait perdu son sang pour Elena. Raphaël n'avait pas l'habitude d'être si hors de lui, pour qui que ce soit.

Alors, elle te tuera. Elle te rendra mortel.

Il avait pris ça dans le sens d'une faiblesse physique, mais qu'en était-il si Lujian l'avait mis en garde contre cela - le lent réchauffement de son cœur, jusqu'à obscurcir cette raison froide qui avait été la marque de son règne depuis si longtemps ?

—    Raison ou émotion, dit-il à Elena comme elle remettait le couteau dans sa gaine après une série de mouvements compliqués. Que choisirais-tu ?

Elle lui lança un drôle de demi-sourire par-dessus son épaule.

—Ce n'est pas aussi simple. La raison sans émotion est souvent le masque de la cruauté ; l'émotion sans raison peut autoriser les gens à excuser toutes sortes d'excès.

—Oui, dit-il, se souvenant du monstre sans pitié qu'il était devenu dans le Calme.

Se tournant, Elena avança vers lui, balançant ses hanches d'une manière qui était une pure provocation, les talons pointus de ses bottes la grandissant, l'amenant à la hauteur de la mâchoire de Raphaël.

—Tu te souviens de ce que j'ai dit à propos de la possession ? Que cela marchait dans les deux sens ?

—Je ne te trahirai pas, Elena.

Qu'elle ait pu penser poser la question provoqua en lui une onde de colère.

—    Ne t énerve pas contre moi, Archange. (Elle glissa contre lui pour aller ouvrir une des fermetures éclair sur le côté du sac dans lequel elle avait transporté ses armes. Elle en sortit une petite boîte.) J'ai moi aussi un cadeau pour toi.

Le plaisir que cette surprise lui faisait éprouver déploya ses ailes en lui. On lui avait offert beaucoup, beaucoup de choses au cours des siècles. Mais la plupart ne voulaient rien dire. Les mortels, tout comme les Immortels, le courtisaient pour le pouvoir, le prestige, pour un gain important ou pas.

—L'as-tu acheté au Refuge ?

—Non.

—Alors, comment te l'es-tu procuré ?

—J'ai mes méthodes.

Elle vint se placer devant lui et ouvrit la boîte pour en retirer une bague.

Une bague sertie d'ambre.

—    Tu es, déclara-t-elle en faisant glisser la bague au doigt approprié de sa main gauche, bel et bien lié.

Le cœur de Raphaël se serra d'une manière qu'il n'avait jamais éprouvée jusque-là. Il leva la bague jusqu'à ses yeux. L'alliance était de platine, épais et solide, l'ambre de la taille d'un imposant carré poli. Mais elle était sombre, l'ambre la plus sombre qu'il eût jamais vue... avec un cœur d'une pure blancheur. Intrigué, il retira la bague pour la porter à la lumière. Les couleurs en changeaient constamment, maintenant sombres, puis claires.

Ce fut alors qu'il la vit. L'inscription à l'intérieur. Knhebek.

Il avait vécu au Maghreb un moment, voyagé à travers le Maroc avant de devenir un Archange. Il avait entendu des jeunes passionnés murmurer ce mot à des beautés rougissantes aux yeux sombres.

Je  t'aime.

Sa poitrine se serra encore plus, devenant plus douloureuse. Remettant la bague à son doigt, il dit :

—  Shokran.

Le visage d'Elena s'éclaira en un sourire ravi.

—    De rien.

—Tu parles la langue de ta grand-mère ? Il ferma son poing, éprouvant pour la première fois depuis des siècles un sentiment de possessivité envers un objet.

—Je ne connais que quelques mots que ma mère avait l'habitude d'utiliser. (Un sourire, cette fois-ci empli de souvenirs heureux.) Elle mêlait en permanence l'arabe, le français comme on le parle à Paris, et l'anglais. Mais nous avons grandi avec elle, du coup, nous la comprenions toutes. Même Jeffrey y parvenait.

Cela le faisait rire alors, se rappelait-elle. Oui, son père riait au méli-mélo de langues que sa mère faisait - riait de lui et non d'elle.

—Aie pitié. (Tenant sa tête entre ses mains.) Je suis un pauvre gars de la campagne. J'connais pas de langues élaborées.

—Les filles - regard pétillant, argent pâle et clair, empli de malice -, ne croyez pas un mot de ce que dit votre père.  Il parle le français comme s'il en était un.

—    Ma chérie', tu me blesses.

Un geste dramatique des mains dont il se frappait la poitrine.

—    Où es-tu, Elena ?

Des doigts tapotant son menton jusqu'à ce qu'elle plonge son regard dans des yeux si bleus qu'elle pourrait s'y noyer pour toujours.

—    A la maison, murmura-t-elle. La maison avant que tout ait été balayé.

—    Nous construirons notre propre foyer.

La promesse tourbillonna dans son cœur, un vivant rayon de soleil.

—À Manhattan ?

—Bien sûr. (Un lent, très lent sourire.) Quel genre de demeure voudrais-tu ?

Bon sang, l'Archange jouait de nouveau avec elle. Le bonheur grandit, emplit ses veines.

—En fait, je crois que j'aime bien la tienne. (Elle fit glisser ses bras autour du cou de Raphaël.) Je peux l'avoir ? Oh, et je peux aussi avoir Jeeves ? J'ai toujours voulu un majordome.

—Oui.

Elle cligna des paupières.

—Juste comme ça ?

—C'est seulement une maison...

—Nous ferons en sorte que cela soit plus, promit-elle, sa bouche contre la sienne. Nous ferons en sorte que cela soit la nôtre.

Mais pour commencer, pensa-t-elle comme on frappait à la porte, il leur faudrait survivre à la folie de Lijuan

Raphaël habillé de manière classique, faisait baver Elena. Son profil se découpait avec une parfaite netteté contre le ciel de la nuit comme ils marchaient le long des sentiers sinueux de la Cité Interdite - suivant leur escorte pour le dîner. Son Archange portait une chemise blanche et des pantalons noirs, mais cette chemise était une œuvre d'art. Le tissu de chaque côté des fentes de l'aile était brodé en un dessin noir qui s'incurvait et remontait - sans jamais perdre la vivacité qui le désignait comme l'Archange de New York. « Sexy » était un terme trop faible pour le décrire.

Et il était évident que les beautés-vampires à la peau de soie qui se trouvaient autour d'eux pensaient de même. Elle épingla du regard l'une d'elles qui avait eu la témérité de jouer de son éventail en direction de Raphaël. L'éventail s'abaissa.

Satisfaite, Elena se tourna vers l'Archange.

—Jason et Aodhan ?

—Ils ont leurs missions.

Est-ce qu'elle sait, au sujet de Jason ? Oui.

Et ils furent introduits - après avoir passé des portes peintes de motifs complexes - dans une pièce qui semblait avoir absorbé toute la lumière, tout l'air, écrasant

les côtes d'Elena contre ses entrailles. Changeant de position de manière infime, Raphaël parvint à attraper son regard, à lui offrir un point sur lequel se concentrer, un moyen de lutter contre la suffocation. Elle avait le sentiment qu'il s'était écoulé des heures, mais il ne pouvait s'agir de plus de deux secondes - grand maximum. Lorsqu'elle reporta son attention sur la pièce, son cœur luttant encore pour retrouver son rythme, son regard fut attiré par un groupe de chaises qui se trouvaient placées devant un mur recouvert de papillons, leurs ailes déployées pour toujours, une unique épingle pointue harponnant chacune d'entre elles. — Raphaël.

Chapitre 33

Lijuan chuchotait à travers la salle pour les accueillir, ses pupilles d'une étrange nuance nacrée, sa robe une concoction enfantine déconcertante, créée à partir de couches de gaze lâches qui s'enroulaient autour de son corps dans une brume inoubliable de gris et de blanc. Ses cheveux venaient jouer sur son visage dans un vent qu'Elena ne pouvait pas sentir, un vent qui ne touchait ni les rideaux de brocart, ni les superbes tapisseries sur les murs.

La peau d'Elena la picotait, mise en garde primitive. Des millions d'années d'évolution du genre humain lui disaient qu'elle ne devrait jamais au grand jamais être portée à l'attention de la créature qui se tenait en face d'elle. Parce que ce n'était pas la salle qui absorbait toute la lumière. C'était Lijuan elle-même. La partie primaire du cerveau d'Elena lui envoya un éclair de panique alors qu'elle se tenait immobile, lui donnant l'ordre de courir, d'aller se cacher.

Mais, bien sûr, il était déjà trop tard.

Elle regarda Raphaël prendre les mains de Lijuan dans la sienne, se pencher pour effleurer des lèvres cette peau pâle, parfaite. Les yeux de Lijuan rencontrèrent ceux d'Elena par-dessus l'épaule de l'Archange de New York. Et il n'y avait rien qui soit vaguement humain en eux, rien qu'Elena aurait pu tenter de déchiffrer.

Comme le fragile ange se reculait, ses yeux mystérieux revinrent se poser sur Raphaël.

—Tu es différent.

—Et tu ne changes pas.

Le rire de Lijuan tinta. Aurait-il été composé de rasoirs écrasés dans la glace qu'il n'aurait pu sembler à Elena plus tranchant contre sa peau.

—Pourquoi ne t'ai-je pas rencontré lorsque j'étais plus jeune ?

—Je ne t'aurais pas intéressé à ce moment-là, rétorqua Raphaël. (Il se tourna pour placer une main sur les reins d'Elena et la présenta.) Voici Elena.

—    Ta chasseuse.

Les yeux pâles de Lijuan se fixèrent sur la jeune femme. Cette dernière dut faire preuve de toute la volonté dont elle disposait pour ne pas reculer, se cacher.

Parce que Lijuan était le croquemitaine. Celui dont les mères parlaient pour faire peur à leurs enfants. Celui que vous n'étiez en fait jamais supposé voir.

—    Lady Lijuan.

Le titre officiel, que Jessamy lui avait appris, sortit tout seul et sembla naturel. Pourquoi, Elena aurait été bien en peine de l'expliquer.

Lijuan regarda le cou d'Elena.

—    Tu ne portes pas de collier.

Elena soutint son regard, bien que la fureur fût comme un nœud dans son estomac.

—    Je préfère le cadeau de Raphaël.

—    Un couteau - un tel ornement était populaire en d'autres temps. (Lijuan passa à un autre sujet, comme si le collier qui avait causé une telle douleur à Elena n'importait dorénavant plus.) Des ailes si belles. Me les mon livras-tu ?

La jeune ange ne tenait pas à montrer quoi que ce soit à cette créature, mais la demande avait été formulée poliment. Elle n'allait pas provoquer un incident diplomatique uniquement parce que Lijuan était si inhumaine que cela en défiait l'entendement. Se déplaçant de manière à avoir plus d'espace, elle déploya ces ailes que son Archange lui avait données tout comme il lui avait offert la vie. Mais lorsque Lijuan leva une main comme si elle avait l'intention d'y toucher, Elena les referma brusquement.

Raphaël reprenait déjà la parole.

—Cela ne te ressemble pas de ne pas respecter le protocole.

—Pardon. (Lijuan laissa tomber sa main, mais ses yeux restaient rivés sur la partie des ailes d'Elena visible derrière son corps.) Ma seule excuse est qu'elles sont plutôt extraordinaires.

Elena aurait souhaité pouvoir les resserrer encore plus.

—    Merci.

Lijuan prit le remerciement comme s'il lui était dû.

—    Les miennes, comme tu peux le voir, sont très ordinaires.

Et elle les ouvrit.

Elles étaient d'un tendre gris colombe. Doux. D'une perfection soyeuse, absolument délicieuse. Elena se surprit à faire une remarque.

—    Ordinaires, peut-être, mais d'autant plus belles pour cela.

Lijuan rangea ses ailes.

—    Tellement honnête. Est-ce pour cela qu'elle t'intrigue ?

Raphaël répondit par une question implicite.

—    Tu ne te soucies pas trop d émotions si humaines.

—    Ah, mais tu m'intrigues. (Elle effleura la main de Raphaël et eut un geste pour indiquer la gauche.) J'ai pensé que nous pourrions avoir un dîner informel.

Elena ravala sa langue en entendant cela. Cette pièce n'était peut-être pas une salle à manger, mais elle était somptueuse de manière indescriptible, le mur du fond couvert de miroirs aux cadres d'or. Sur celui de droite pendaient des tapisseries qui avaient sûrement coûté des centaines de milliers de dollars, et celui qui leur faisait face était percé de fenêtres qui offraient une vue sur les festivités éblouissantes - et toujours élégantes - des courtisans qui se trouvaient au-delà. Le mur de gauche, pour sa part, était celui où étaient épingles les papillons. C'était là qu'ils seraient assis.

Avançant avec réticence pour aller se tenir derrière une chaise tapissée de jade éblouissante, Elena ne put s'empêcher de lever le regard vers les créatures figées là pour toujours.

—    Il n'y a pas de vitre, dit-elle, presque pour elle-même. Comment faites-vous pour les empêcher de pourrir ?

Le rire tinta de nouveau. Le cœur de la jeune femme se glaça quand elle se rendit compte de ce qu'elle venait de dire.

—    Tu ne lui as pas dit mon secret, Raphaël ?

Les yeux de Lijuan pétillaient de malice enfantine. À en donner la chair de poule...

Raphaël effleura brièvement le dos d'Elena de la main.

—Il ne s'agit plus d'un secret maintenant. Favashi m'en a parlé hier.

—Mais tu le connaissais avant tout le monde. (Lijuan prit un siège qui avait été conçu pour accommoder les ailes. Il offrait une colonne centrale sur

laquelle s'appuyer et ses côtés s'incurvaient avec grâce pour laisser la place à ces dernières.) Comment va l'ange aux ailes noires ?

Raphaël attendit qu'Elena se soit assise pour faire de même.

—    Jason attend le bal avec impatience.

La conversation polie masquait un danger sous-jacent qui venait lécher les chevilles d'Elena comme un feu rampant. Raphaël lui avait dit que Jason avait été blessé par les Ressuscites de Lijuan. La chasseuse en venait à se demander si l'attaque n'avait pas été délibérée. Une mise en garde ?

Lijuan leva la main et le corps d'un papillon aux ailes d'un bleu lumineux tomba dans sa main, l'épingle atterrissant sans un bruit sur la moquette.

—    Et le jeune ange ? Celui qui est mignon ?

—    J'ai décidé qu'il valait mieux qu'Illium ne nous accompagne pas, rétorqua du tac au tac Raphaël. Il aurait pu être une trop grande tentation.

Laissant choir le papillon sur la table, Lijuan rit, et cette fois-ci son rire était plus sombre, empli - si on pouvait appeler cela comme ça - d'une vraie bonne humeur.

—Humm, oui, ses ailes sont plutôt tentantes. (Ses yeux cherchèrent ceux d'Elena.) Aussi inhabituelles que les tiennes.

—Malheureusement, fit remarquer Elena, sachant qu'elle devait tenir sa position, et consciente du fait que cet Archange pouvait l'écraser d'une simple pensée, je ne suis pas plus que lui un objet de collection.

—Oh, je ne veux pas voir tes ailes serties au mur, rétorqua Lijuan, ses cheveux continuant à danser doucement dans cette brise bizarre qui ne touchait rien d'autre qu'elle. Je te trouve bien trop intéressante vivante.

—    Heureusement pour moi.

Sauf qu'elle n'en croyait rien. S'appuyant au dossier de sa chaise, elle laissa Raphaël et Lijuan mener la conversation. En retrait, elle observait, écoutait... et essayait de comprendre pourquoi Lijuan semblait si anormale.

Oui, bien sûr, son pouvoir était de ceux qui donnaient la chair de poule à Elena. Mais Raphaël avait un jour brisé tous les os du corps d'un vampire et l'avait laissé comme avertissement à la vue des autres. Et leur conversation dans l'avion avait rendu parfaitement clair le fait qu'il était aujourd'hui capable de ce genre de brutalité comme il l'avait été la première fois qu'elle l'avait rencontré.

Et pourtant, elle acceptait Raphaël dans son lit nuit après nuit, s'accrochait à son étreinte quand les cauchemars devenaient trop douloureux. Mais il y avait de la confiance entre eux. Et avant cela, lorsqu'il n'était encore pour elle que l'Archange de New York - dur, cruel et certainement sans pitié - elle n'avait jamais senti ses poils se dresser en sa présence, n'avait jamais éprouvé le sentiment qu'elle était en présence de quelque chose qui tout simplement ne devrait pas être.

—    Ah, voilà le repas.

Elena avait déjà tourné la tête vers la porte, ayant senti les vampires approcher. Jasmin et miel.

Doux sapin  baumier couvert de  cannelle.

Le baiser du soleil touché de peinture.

Combinaisons étranges, odeurs bizarres, mais les vampires étaient comme ça. Elle avait demandé à Dmitri à quoi ressemblait l'odeur d'un vampire pour un autre. Il lui avait lancé ce sourire provocant qu'il ne gardait que pour elle avant de répondre.

— À rien. Nous épargnons nos sens pour les mortels - pour la nourriture.

Les trois vampires qui firent leur entrée dans la pièce étaient tous des hommes, mais un seul avait les cheveux noirs comme la soie et les yeux en amande dont l'origine était la patrie de Lijuan. C'était celui qui sentait le sapin baumier. Derrière lui avançait un homme de type eurasien, doté de solides épaules de boxeur et d'yeux bleus comme le ciel, les mêmes qu'aurait un gamin du Kansas. Les traits de son visage ne semblaient pas vraiment aller ensemble. Mais il retenait l'attention malgré cela - ou à cause de cela. Il était le jasmin. Et le soleil - l'estomac d'Elena se serra aux souvenirs que faisait naître cette odeur, souvenirs de sang et de mort, de la chair putride visible de tous côtés alors qu'Uram tordait sa cheville brisée.

Le soleil se rapprocha, déposa un arrangement de délicate porcelaine peinte à la main sur la table basse sculptée. Elle était la seule barrière entre elle, Raphaël et Lijuan. La main du vampire avait le lustre sombre qu'on trouve au cœur d'un arbre mpingo, si pur que les meubles fabriqués à partir de ce bois valaient des milliers et milliers de dollars.

Sa peau était tellement belle. Elle évoquait pour Elena les mois qu'elle avait passés une fois en Afrique. A tel point qu'il lui fallut un moment avant de regarder les yeux du vampire et de se rendre compte qu'il était mort.

Raphaël sut exactement à quel moment Elena s'était aperçue que le vampire qui se tenait devant elle, lui versant un thé oolong couleur miel dans une minuscule tasse, était un Ressuscité. Elle s'était figée, immobile et calme comme un chasseur qui vient d'apercevoir sa proie.

Il aurait pu parler avec elle mentalement, la prévenir de ne pas trahir sa peur. Mais avec les capacités grandissantes de Lijuan, il était possible que cette dernière puisse entendre cette mise en garde - et Raphaël ne ferait rien qui pourrait dépeindre Elena comme plus faible. Au lieu de quoi, il fit confiance à sa chasseuse et elle ne le déçut pas.

—    Merci, dit-elle poliment au Ressuscité lorsqu'il eut fini de remplir sa tasse.

Il eut un petit hochement de tête. Il était si frais, si neuf, qu'il ne pouvait pas avoir Ressuscité depuis longtemps. Ses yeux - oui, il y avait quelque chose là, la connaissance de qui il avait été, de ce qu'il était maintenant. Mais ils n'affichaient pas la marque de la moindre panique. Peut-être que l'homme ne comprenait pas encore ce qu'il était devenu. Raphaël attendit que le Ressuscité fasse le tour pour venir le servir, pendant que celui qui avait les yeux bleus faisait de même avec Lijuan.

—    Un toast, proposa celle-ci, levant sa tasse tandis que les hommes déposaient sur la table la nourriture qui se trouvait sur un chariot roulant en bois et doré à l'or, aux nouveaux départs.

Ses yeux étaient fixés sur Elena.

Raphaël lutta contre son désir irrépressible de s'interposer, de protéger Elena d'une menace à laquelle elle n'avait aucune chance de survivre... mais, se dit-il, sa chasseuse avait réussi à lui survivre, à lui.

—    Au changement, lança-t-il.

Le regard de Lijuan se porta sur lui, mais elle ne remit pas en cause la subtile nuance qu'il avait apportée à son toast.

—    Cela ira bien.

Elle eut un geste de la main et les trois hommes repartirent aussi silencieusement qu'ils étaient arrivés.

—    Pas de public ?

Raphaël tendit à Elena un petit plat où se trouvait un cake aux haricots rouges, sachant qu'elle aimait cela.

—    Pas aujourd'hui.

Elle observa Elena en train de manger le cake qu'il lui avait proposé.

—Est-ce que la nourriture continue à te procurer du plaisir, Raphaël ?

—Oui. (C'était une réponse simple. Il était encore relié à cette terre, à ce monde.) Tu ne manges plus ?

C'était une supposition, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle acquiesce.

—    C'est devenu inutile. (Elle prit une gorgée de thé.) Avec mes amis, je fais un effort, mais...

Il comprit ce qu'elle voulait dire. Aucun Archange ne mourait jamais de faim, même s'il arrêtait de manger et de boire. Malgré tout, le manque de substance pouvait finalement conduire à ce que le pouvoir filtre hors de lui. Il arrivait que cela prenne des années, peut-être même des décennies parfois, mais la perte risquait bien ensuite de se révéler permanente. Un Archange ne pouvait courir ce risque.

Ce que Lijuan venait de lui dire, c'est qu'elle avait dépassé ce stade. Ce qui amenait la question de savoir comment, maintenant, elle acquérait son pouvoir.

—    Sang et chair ? demanda-t-il, conscient qu'Elena restait étonnamment calme à ses côtés.

Certains auraient pu dire que la peur la cantonnait au silence. Mais lui savait très bien qu'elle était en train d'écouter, affinant ses connaissances, prenant note de chaque possible faiblesse.

—    Cela serait une dégénérescence, répondit Lijuan, ses cheveux se soulevant comme caressés par des doigts fantomatiques, et j'évolue.

Elena attendit qu'ils se retrouvent derrière les portes closes de leur chambre avant de donner libre cours à ses frissons.

—Elle est... Qu'est-elle ?

—Du pouvoir dans sa forme la plus pure. (Il avança jusqu'aux portes peintes qui conduisaient à leur balcon et leur cour privée et les ouvrit en grand.) Viens, l'air va te laver.

Elle attrapa la main qu'il lui tendait, le laissant la conduire dans l'air vif de l'hiver. La Cité Interdite se déployait sous ses yeux comme une mer d'étoiles multicolores, des danseurs se produisant encore avec grâce dans la cour principale pendant que jouait la musique, poignante, évocatrice, suffisamment belle pour amener les larmes aux yeux.

Ils écoutaient, dans les bras l'un de l'autre. Elena posa sa tête sur l'épaule de son amant, et prit sa première vraie respiration depuis des heures. Ses poumons aspirèrent l'air comme s'ils en étaient assoiffés, sa gorge semblant se déverrouiller avec un tremblement de soulagement.

—Cette musique, qu'est-ce que c'est ?

—Le ehru.

Pendant un long et calme moment, ils se tinrent juste là, laissant la musique s'infiltrer jusqu'à leurs os. Elena fut la première à reprendre la parole.

—Tu ne crois pas qu'elle vole son pouvoir aux autres ?

—Non.

Raphaël laissa courir ses mains le long des ailes d'Elena, et l'afflux de sensations que cela provoquait en elle fut bienvenu, un rappel qu'elle était réelle, n'avait rien à voir avec la créature qui avait été assise face à eux dans cette pièce que le silence emplissait. « Si elle pouvait faire cela, ses courtisans n'auraient pas l'air en aussi bonne santé. Lijuan a toujours d'abord joué sur son propre territoire. »

—Comme avec les Ressuscites. (Elle frémit de nouveau, fit glisser une main sous la chemise de Raphaël pour toucher la chaleur masculine sans compromission que sa peau dégageait.) Ce vampire - celui qui sentait comme le soleil et la peinture. Il était nouveau. Frais.

—Il pense qu'on lui a donné une seconde chance, dit Raphaël, se souvenant de la loyauté qu'il y avait dans ce sombre regard lorsque le Ressuscité s'était tourné vers Lijuan.

—Quand commencent-ils à pourrir ? se força-t-elle à demander.

—Jason est presque arrivé. (L'Archange pouvait sentir son maître espion approcher.) Il aura les informations les plus récentes - mais d'après ce que nous savons, cela dépend non seulement de la somme de pouvoir qu'elle utilise mais aussi de ce dont elle les nourrit.

—De la chair, murmura-t-elle. Humaine ?

—Ou de vampire. Il semblerait que cela ait peu d'importance.

Il n'y avait eu aucun rapport sur des anges qui auraient été sacrifiés pour les animaux de compagnie de Lijuan, mais Raphaël croyait la plus vieille des Archanges capable d'une telle dépravation.

Elena leva la tête à ce moment-là.

—Tempêtes, dit-elle à voix basse. Jason a l'odeur de la plus sauvage des averses, de l'éclair et du feu.

—Est-ce que ce nouvel aspect de tes compétences s'est stabilisé ?

—Non. (Elle suivit la descente de Jason du regard, bien que l'ange aux ailes noires ne soit alors rien d'autre qu'une ombre.) Cela va et vient. La plupart du temps, cela ne marche pas. (Elle embrassa la mâchoire de Raphaël.) Mais toi, tu as toujours été la pluie, le vent, dans mon esprit. Je te goûte quand je dors, quand je me réveille, quand je respire.

Si Jason n'avait alors atterri, Raphaël aurait entraîné Elena à l'intérieur, aurait pris sa part de la propre odeur de la chasseuse. Il se contenta de faire courir sa main sur sa nuque, d'effleurer des lèvres la douce courbe de son oreille. Je te goûterai ce soir, Elena. Sois prête pour moi - je ne m'arrêterai pas avant de te faire crier de plaisir.

Il entendit son cœur marquer un temps, sa respiration s'arrêter. Mais sa chasseuse n'avait jamais été du genre à ne pas relever un défi. Quand tu veux, petit ange.

Chapitre 34

•— Sire.

Jason rangea ses ailes derrière lui et attendit d'avoir la permission de prendre la parole.

Raphaël se redressa et l'accueillit d'un hochement de tête.

—    Viens, nous parlerons à l'intérieur.

L'étrange sens de l'honneur de Lijuan l'assurait que leur lieu de vie soit libre de toute forme d'espionnage - humain ou technologique. Elle considérait que s'introduire dans la vie privée de ses invités n'était pas un comportement acceptable.

Une fois dedans, Elena s'appuya contre la table de toilette. Raphaël et Jason lui firent face. Le tatouage de l'ange aux ailes noires avait presque totalement retrouvé toute son encre, pièce d'art vivant qui couvrait le côté gauche de son visage et témoignait d'ancêtres originaires de terres bien éloignées les unes des autres. L'histoire des parents de Jason était considérée comme une des plus grandes romances entre anges. Et pendant un temps, c'est ce qu'elle avait été.

—Tes hommes ont-ils été capables de découvrir quoi que ce soit ? demanda Raphaël à son maître espion.

—Quelle que soit la chose qu'elle garde dans cette chambre de sa citadelle, lui répondit-il, sa voix tintant comme un pur cristal, parfaitement posée, elle a été emmenée ici.

—L'un des Ressuscites ?

—Oui, mais spécial - un soin extrême a été apporté pour le protéger lors du voyage jusqu'ici. (Son ton absolument calme s'altéra juste assez pour faire entendre sa révulsion.) Il y a des rapports qui disent que des jeunes femmes ont disparu le long de la route que la caravane a empruntée.

—    Elle nourrit son Ressuscité avec des êtres vivants ? Tuer des humains n'était pas quelque chose de

tabou, mais dans ce but, et de cette manière... cela pouvait même arriver à dégoûter Charisemnon.

—Nous n'avons pas été capables de trouver des restes qui permettraient de le confirmer, poursuivit Jason. Mais les disparitions collent avec le trajet de la caravane - et il semblerait que des corps ont été récemment enterrés dans tous les villages.

—Lijuan est considérée comme une déesse, fit remarquer Raphaël, se souvenant d'une autre époque, d'un autre ange devenu dieu. Les villageois n'auraient pas protesté.

—Non. (Les cheveux de Jason, noir de jais, attrapèrent la lumière quand il baissa la tête, il prit une longue inspiration.) Mais ce n'est pas cela le pire.

—    Il y a pire ?

Elena était ouvertement choquée. Jason releva la tête.

—Il y a des rumeurs, de très fortes rumeurs. Les mortels de son cercle le plus proche qui n'auraient pas été choisis pour être Transformés...

—Mon Dieu, chuchota Elena en le coupant, ils demandent à être Ressuscites ?

—Il semblerait qu'ils soient séduits par les Ressuscites les plus récents, confirma Jason. Par ceux qui sont restés sur le long terme dans un état physique proche de celui des vivants en se nourrissant de chair.

—Les jeunes ou les vieux ? demanda Raphaël.

—Les plus âgés - mais je ne crois pas que cela va durer. Jason secoua la tête.

—    Pourquoi ? (Elena eut un regard d'incompréhension en direction de Raphaël.) Ils doivent savoir ou deviner qu'ils sont susceptibles d'avoir ainsi une durée de vie plus courte que s'ils laissent la nature suivre son cours.

Jason répondit avant que Raphaël ne puisse le faire.

—    C'est la promesse de l'immortalité, l'espoir que Lijuan va trouver un moyen de les garder en vie pour l'éternité. Certains donneraient tout pour cela.

Elena entendit dans cette déclaration plus qu'il n'était dit. Ce qu'elle sous-entendait faisait vraiment sens. Elle observa l'ange qui était toujours comme une ombre, son visage beau d'une manière exotique et impénétrable à la fois, ses ailes noires comme le charbon qui l'amenaient à se mêler sans difficulté à la nuit.

—Pour une promesse ? (Elle secoua la tête.) Je n'arrive juste pas à comprendre alors que la réalité est qu'ils sont devenus moins que des esclaves.

—Tu n'as jamais couru après l'immortalité, répondit Raphaël. Tu ne comprends pas la faim qui anime ceux dont c'est le cas.

Cela l'arrêta un moment.

—    Peut-être que si, dit-elle tout en ayant préféré garder le silence. Mon beau-frère aime ma sœur... mais il n'a pas attendu qu'elle soit acceptée comme Candidate. Il voulait vivre pour toujours plus qu'il ne désirait l'avoir à ses côtés.

Et maintenant, Beth allait vieillir alors que Harry resterait jeune à jamais.

Harry avait promis de rester près de Beth, et dans une certaine mesure Elena le croyait. Mais elle se

388 demandait si Beth, elle, accepterait cette dévotion. Ivsi ce que l'amour que sa sœur éprouvait survivrai! en sachant que l'immortalité lui avait été préférée cl qu'elle n'arrivait qu'en seconde position ? Qu'un jour elle mourrait, laissant Harry libre de rencontrer quelqu'un d'autre, d'aimer quelqu'un d'autre ?

Son regard emprisonna celui de Raphaël. Son cœur était comme un poing serré dans sa poitrine. Parce qu'elle aussi aurait à assister à la mort de sa sœur.

Je ne vais pas m excuser, Elena. Cela serait mentir. Je ne pouvais pas te laisser me quitter.

L'honnêteté sans fard de la réponse, l'émotion qu'elle recelait la déstabilisèrent. J'oublie, puis je me souviens et cela me touche d'autant plus.

Beth retournera à la poussière lorsque son heure sera venue, mais elle mourra en sachant qu'un ange veille sur ses enfants.

Elle acquiesça brutalement, rencontra le regard de Jason et se rendit compte pour la première fois que ses yeux étaient noirs, si noirs qu'il était presque impossible de distinguer la pupille de l'iris.

—    Est-ce que les courtisans se retourneront contre Lijuan si nous leur apportons la preuve qu'il n'y a aucune immortalité dans le fait d'être ramené à la vie ?

Les ailes de Jason bruissèrent comme il les remettait en place, mais même là, dans cette pièce pleine de lumière, il se débrouilla pour trouver une ombre, au point qu'Elena eut à se concentrer pour voir leurs contours.

—    Nous pouvons peut-être en convaincre quelques-uns, mais la plupart d'entre eux ont trop l'habitude de la considérer comme leur déesse. Ils suivront aveuglément le chemin sur lequel elle les mènera.

Offrant à Lijuan un fonds sans fin de corps pour son armée des morts.

Chapitre 35

Elena reposait dans les bras de Raphaël, son corps épuisé de la manière la plus sexuelle qui soit. L'Archange avait tenu sa promesse. Il l'avait fait crier. Son cœur cognait encore de l'écho de ce plaisir saisissant quand elle sombra dans la douce obscurité d'un sommeil apaisé. Si apaisé qu'il lui fallut un moment avant de comprendre ce qu'elle entendait.

Glop.

Glop.

Glop.

— Viens là, petite chasseuse, goûte. Un doigt s appuyant sur sa bouche.

Elle serra ses cuisses très fort, mais le goût, s'insinua malgré tout, chose indescriptible, insidieuse. Non ! Son esprit refusait de se rendre compte de ce dont il s'agissait,   refusait de comprendre.

Mais le monstre ne voulait pas la laisser s'échapper.

—    N'est-ce pas que Belle est délicieuse ? (Les yeux du vampire étaient d'un marron sombre, cerclé d'un fin anneau de rouge couleur sang.) Je t'en ai mis de côté. Ici. (Ses doigts éloignèrent les cheveux dorés de sa sœur de sa nuque, révélant la viande crue qu'était devenue sa gorge). Je crois que cela doit être encore tiède.   (Il fourra son visage dans le cou de Belle, sa main sur ses seins qui  avaient  tout juste   commencé d'éclore.) Le cri sortit,   déchirant.

— Non ! Elle fut sur lui, ses poings et ses mains comme des griffes,   mordant,   frappant,   en fureur.

Mais même une chasseuse-née n 'était pas aussi forte qu'un vampire de taille adulte. Un vampire gavé de sang. Il joua avec elle, lui laissa croire qu'elle l'avait blessé. Et lorsqu'elle baissa la garde, lorsqu'elle chercha à reprendre son souffle après la lutte...   il l'embrassa.

Elena se réveilla, étouffant.

Des points noirs brouillaient sa vision, menaçant de la faire sombrer dans l'inconscience lorsque l'odeur de la pluie, de la mer, infiltra son esprit. Fraîche, sauvage et bien éloignée de l'horreur qu'elle pouvait sentir dans sa bouche. Cela l'arracha à la boucle du cauchemar, l'amena à chercher l'air en se retournant désespérément entre les bras de Raphaël.

Ils se verrouillèrent autour d'elle, un havre absolu, imprenable.

—Chut, je te tiens.

—Ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu !

Raphaël tenait Elena serrée contre lui, si serrée qu'il devait lui faire des bleus. Mais malgré tout elle grelottait, ses paroles étaient confuses, sa peur si épaisse qu'il pouvait y goûter.

—    Elena.

Il n'arrêtait pas de répéter son nom, d'effleurer son esprit du sien, jusqu'à ce qu'elle semblât enfin le voir, le reconnaître. Ne relâchant pas sa prise, il balaya ses ailes d'une main, encore et encore, l'apaisant, lui rappelant qu'elle était ici, avec lui, et non pas enfermée dans un passé dont elle ne pouvait s'échapper.

Il contenait sa propre colère, sa propre rage derrière des barreaux de fer. Les Archanges pouvaient faire beaucoup de choses, mais il n'était pas capable de remonter le temps et d'effacer le mal qui avait ravagé Elena avant qu'elle n'ait une chance de grandir.

—    Il m'a nourri du sang de Belle.

C'était un murmure rauque, comme si ses hurlements lui avaient arraché la gorge.

—    Raconte-moi.

—    Le sang de ma sœur. Il m'a embrassée, me nourrissant du sang de Belle, répéta-t-elle, habitée par un mélange de fureur, d'horreur et d'un genre de souffrance déconcertée. J'ai essayé de le cracher, mais lui en a couvert ma bouche, mon nez, et je l'ai bu. O, mon Dieu, je l'ai bu.

Sentant que l'hystérie menaçait de la reprendre, Raphaël lui releva brutalement la tête qu'elle avait enfouie contre sa poitrine et prit sa bouche dans un baiser qui était une pure demande, sans restriction aucune. Elle se figea le temps d'un instant brisé, avant que ses mains ne s'enfoncent brutalement dans les cheveux de l'Archange, que son corps ne se torde jusqu'à venir sous le sien, que ses jambes ne soient enroulées autour de sa taille.

Le baiser de la jeune femme était sauvagement désespéré, avait le goût du sel de ses larmes. Elle voulait oublier. Et Raphaël était prêt à faire tout ce qui était en son pouvoir pour l'aider à trouver la paix. Il la prit aussi violemment qu'elle souhaitait l'être, épin-glant ses poignets aux draps d'une main, écartant ses cuisses et glissant d'un mouvement dans son fourreau accueillant.

Le cri d'Elena retentit en écho dans la bouche de Raphaël. Il l'embrassa en la prenant. Il l'embrassa quand ils se rejoignirent, leur émotion à vif, presque douloureuse. Il l'embrassa jusqu'à ce qu'elle en perde le souffle, jusqu'à ce que ses yeux soient aveugles de plaisir, de passion, d'extase. Et il l'embrassa enfin lorsqu'elle retrouva pied après avoir joui.

— Encore, chuchota-t-il, ses lèvres collées aux siennes. Elle lui rendit caresse pour caresse, ses hanches se

levant pour le recevoir, en demande. Tirant sur ses mains pour les libérer, elle l'amena à elle, faisant traîner sa bouche sur sa joue, sa mâchoire, sa nuque. À la fin, elle enfouit sa tête dans son cou, et le tint tout simplement... et le laissa la tenir, la protéger.

Ce fut la confiance d'Elena qui amena l'Archange à se mettre à genoux, qui le fit basculer par-dessus bord et dans les bras de la jeune femme.

—Merci. (Elena refusait que Raphaël se retire de son corps. Ses lèvres effleuraient les oreilles de son amant tout en lui parlant, la soie noire qu'étaient les cheveux de Raphaël était froide contre sa chair.) Merci.

—Je prendrai tes cauchemars, Elena.

—Je sais. (Et pourtant il ne les lui avait pas enlevés de force quand elle éprouvait un besoin sauvage qu'il balaie sa peine. Son cœur se gonfla encore plus, de manière impossible.) Mais ils font partie du lot.

Elle n'avait pas formulé la question, mais il la connaissait.

—    Et ce fardeau m'appartient.

Pas d'hésitation, pas de sentiment qu'il s'éloignait.

—Je suis abîmée. Cela ne t'inquiète pas ?

—Tu as vécu. (Dénouant ses bras, il s'appuya sur eux pour s'arc-bouter au-dessus d'elle, ses avant-bras venant former comme une parenthèse autour de la tête d'Elena.) Tout comme moi. Me rejetterais-tu pour cela ?

L'idée de le perdre lui fit violemment mal dans la poitrine.

—    Je te l'ai dit : tu es à moi. Il n'y a plus d'échappatoire maintenant.

Les lèvres de Raphaël sur les siennes en un lent, si lent baiser que ses orteils en frémirent et que les cauchemars semblèrent dater d'une autre vie. Les seins d'Elena frottaient contre la poitrine de l'Archange comme elle prenait son souffle, la respiration tremblotante.

—Il y a quelque chose ici... (Secouant la tête, elle repoussa des mèches de cheveux humides de son visage.) La mort, toute cette mort. C'est un terrain fertile pour mon imagination.

—Tu ne crois pas qu'il s'agissait d'un vrai souvenir ?

—Je ne veux pas que cela en soit un. (Un murmure, parce que, au plus profond d'elle-même, elle savait qu'il ne s'agissait pas juste du fruit de son imagination.) Si c'est vrai... (Ses yeux la brûlaient.) Il est venu pour moi et a laissé un morceau de lui en moi.

—Non. (Raphaël l'obligea à rencontrer son regard, le cobalt ayant pris le pas sur les iris au point qu'on ne voyait plus que cela.) S'il t'a fait boire le sang de ta sœur - elle ne put retenir un cri, que la voix de l'Archange couvrit -, alors tu portes en toi une partie d'elle.

—En quoi cela est-il mieux ? Je peux la goûter. (La main d'Elena se porta à sa propre gorge.) C'était épais, riche, plein de vie. L'horreur était un nœud coulant autour de son cou.

—Même ma mère, lui fit remarquer Raphaël en venant prendre son visage en coupe, qu'importe ce qu'elle est devenue à la fin, ne m'a jamais blâmé pour ce qui ne pouvait être changé. Ta sœur, je pense, était un être bien plus doux - et qui t'aimait.

—Oui. Belle m'aimait. (Elle avait besoin de dire cela, de l'entendre prononcé à voix haute.) Elle me le disait tout le temps. Elle ne m'aurait jamais au grand jamais traitée de monstre.

C'était son père qui avait fait une chose pareille.

—Je ne laisserai pas un de mes enfants devenir une abomination ! (Des mains la secouant, la secouant si fort qu'elle ne pouvait pas parler.) Ne ramène plus jamais cette histoire d'odeur qui n'a aucun sens sur le tapis.   Compris ?

—Parle-moi de ta mère, laissa-t-elle échapper, son âme trop sensible pour faire face aux souvenirs de la nuit où son père, pour la première fois, l'avait blessée de ses mots.

Cela s'était produit un mois après qu'ils avaient enterré Marguerite. Écrasée sous le poids d'une sombre anxiété, elle avait ramené à la surface quelque chose qu'elle n'avait même pas murmurée durant les trois longues années précédentes. Ses sens de chasseuse avaient été la seule constance dans sa vie alors, et elle avait pensé que Jeffrey comprendrait son besoin de s'y accrocher. Mais sa colère cette nuit-là...

—Raconte-moi quelque chose de bien, ajouta-t-elle, un bon souvenir que tu as d'elle.

—Caliane avait une voix comme on n'en entend qu'au paradis, lui confia-t-il. Jason lui-même n'est pas capable de chanter de manière aussi belle que ma mère.

—Jason chante ?

—Il est peut-être la plus belle voix de tout le genre angélique. Mais il n'a plus chanté depuis des siècles. (Il secoua la tête quand elle lui lança un regard.) Il s'agit de ses secrets, Elena. Ce n'est pas à moi de les raconter.

Il était facile d'accepter cela - elle comprenait les notions de loyauté, d'amitié.

—   Est-ce ta mère qui lui a appris ?

—Non. Caliane nous avait quittés depuis longtemps quand Jason est né. (Il fit tomber son front sur celui d'Elena, leurs haleines se confondant de la manière la plus intime qui soit.) Elle avait l'habitude de chanter pour moi lorsque je n'étais rien de plus qu'un bébé, un enfant qui pouvait à peine marcher. Et ses chansons conduisaient le Refuge à l'immobilité comme chaque cœur d'ange languissait, comme chaque âme s'élevait. Tout le monde écoutait... Mais c'était pour moi qu'elle chantait. (Il poursuivit, plongeant dans ses souvenirs :) J'étais si fier de savoir que j'avais ce droit, droit à ses chansons. Mon père lui-même ne me le contestait pas. (Nadiel avait déjà commencé à perdre des parties de lui-même à cette époque, mais il existait quelques souvenirs pleins de joie de cette période, avant que la folie ne les vole à Raphaël, à sa compagne.) Il avait l'habitude de dire que si le chant de ma mère était si beau c'était parce qu'il était formé du plus pur des amours - le genre d'amour que seule une mère peut éprouver pour son enfant.

—J'aurais aimé pouvoir l'entendre.

—Un jour, dit-il, lorsque nos esprits auront vraiment fusionné, quand tu seras assez vieille pour tenir ton rang, je partagerai avec toi mes souvenirs de son chant.

C'était ses trésors les plus précieux, le plus important cadeau qu'il ait à offrir.

Les yeux d'Elena brillèrent même dans l'obscurité et il sut que sa chasseuse avait compris. Un jour.

Ils restèrent ainsi, prisonniers l'un de l'autre, pour le reste de la nuit. Elle se tourna vers lui plus d'une fois et c'est avec plaisir qu'il lui offrit l'oubli qu'elle recherchait.

Le matin suivant trouva Elena jetant des coups d'œil, encore et encore, à l'ange qui marchait à ses côtés. Elle était presque certaine qu'il ne pouvait être réel. Ses cheveux avaient la couleur de la brume, du cœur aveuglant du soleil. C'était les cheveux les plus blonds qu'elle eût jamais vus, plus blancs, même, que les siens. S'il avait fallu donner un nom à cet éclat, elle aurait parlé d'or blanc, mais même ce terme renvoyait à une couleur. Or, ceux de l'ange n'en avaient pas. Us chatoyaient dans la lumière du soleil comme si chaque mèche était habillée de diamants écrasés.

Sa peau était en harmonie avec ses cheveux. Pâle, si pâle - mais avec un éclat doré qui le transformait de la pierre qu'il semblait être en un être humain vivant et respirant. De l'albâtre touché par le soleil, pensa-t-elle, cela pourrait être une manière de décrire la couleur de sa peau. Puis il y avait ses yeux.

Une pupille noire qui volait en éclats, pointes de vert cristallin et de bleu. On pouvait regarder sans fin dans ces yeux et ne voir rien d'autre que sa propre image, reflétée un millier de fois. Us étaient au-delà de la clarté, plus que translucides, et pourtant ils restaient impénétrables.

Ses ailes étaient blanches. D'un blanc absolu, de l'éclat du diamant, tout comme ses cheveux. Elles scintillaient dans la claire lumière de l'hiver, jusqu'à donner envie à Elena de détourner le regard. Il aurait pu être beau. Et il l'était. Un être étonnant, qui ne passerait jamais pour humain. Mais il y avait en lui quelque chose de si distant que c'était un peu comme d'admirer une statue ou une belle œuvre d'art.

Et il s'avérait que cet ange était le dernier membre des Sept de Raphaël. Il s'appelait Aodhan. Il portait deux épées côte à côte dans un fourreau installé verticalement sur son dos. Leurs gardes étaient sans dessin, mis à part un simple symbole proche de celui d'un clan gaélique, mais qui restait unique d'une façon subtile. Elle l'avait interrogé à son sujet, mais Aodhan parlait si rarement qu'elle ne s'était pas encore habituée au timbre de sa voix. Son silence semblait étrange après les blagues d'Illium, les pointes de Venin et même les provocations sensuelles de Dmitri. Mais cela permettait à la jeune femme de se concentrer sur ce qui l'environnait sans être interrompue.

Son regard tomba sur une sculpture en particulier qui se trouvait en bas d'une petite volée de marches. Elle les descendit, et se retrouva au même niveau que la cour principale. Un arbre aux branches dénudées se trouvait sur sa gauche. Le fameux panneau sculpté, lui, était sur sa droite. Ignorant les courtisans qui prétendaient faire de même à son égard, elle concentra toute son attention sur la gravure.

Y porter la main une seule fois lui suffit pour savoir qu'elle était vieille. Elena avait déjà été capable d'estimer ainsi l'âge des choses, plus particulièrement des bâtiments. Et ce panneau était au moins âgé de plusieurs siècles. Il avait été ciselé avec un soin douloureux, son dessin représentant une journée de la vie de la cour. Lijuan était assise sur un trône, pendant que, sous elle, les courtisans dansaient et les acrobates jouaient. Rien d'extraordinaire... et pourtant. Elle fronça les sourcils, l'examina de nouveau.

LA.

— C'est Uram. (Découvrir une image de l'Archange mort n'aurait pas dû la choquer, mais elle ne l'avait jamais vu ainsi. Si irrésistible, sa présence obscurément belle à côté de l'élégance de Lijuan.) Tout ce que je voyais, c'était le monstre qu'il était devenu.

Cela la surprit lorsque Aodhan parla, sa voie musicale comme si elle venait d'un pays de collines w i. et de tertres consacrés.

—Il était déjà un monstre à ce moment-là.

—Oui, dit-elle, sachant qu'une telle dépravation ne se manifestait pas en une nuit. Il le cachait mieux, je suppose.

Elle était sur le point de s'engager dans un chemin étroit lorsque ses instincts se réveillèrent brusquement. Tournant les talons, elle fit face à un ange qui avançait vers elle. Ses yeux étaient d'ambre, ses ailes de la même teinte, sa peau plus sombre que celle de Naasir.

Elle ne l'avait jamais rencontré, mais elle savait qui il était. Nazarach. La voix d'Ashwini avait été pleine d'une horreur contenue lorsqu'elle lui avait parlé de lui.

—    Les hurlements, dans ce lieu, Ellie. (Un frisson, ses yeux d'un riche marron s'obscurcissant à devenir noirs.) Il aime la douleur, l'aime plus que personne d'autre que j'aie jamais   rencontré.

—La chasseuse de Raphaël. L'ange inclina légèrement la tête.

—Elena.

Elle fit glisser sa main dans sa poche, la ferma sur son revolver. La courte épée que Galen et elle-même avaient choisie comme allant le mieux avec son style pendait à sa taille, le long de sa cuisse droite. Mais même Galen avait reconnu qu'il devait s'agir là d'une arme à utiliser en dernier recours - elle n'était tout simplement pas assez rapide pour prendre le pas sur la plupart des autres anges.

—    Je suis Nazarach. (Ces yeux d'un ambre remarquable vinrent se poser sur Aodhan.) Je ne t'ai plus vu en public depuis des décennies.

Le membre des Sept ne prit pas la peine de répondre, mais Nazarach ne semblait pas espérer autre chose et reporta son attention sur Elena.

—    J'attends avec impatience de danser avec toi, Elena.

Elle était absolument sûre de ne pas vouloir de ces mains où que ce soit dans sa périphérie. Elle pouvait bien ne pas être née dotée des mêmes dons extrasensoriels que Ashwini, mais rien que la manière dont Nazarach la regardait... comme s'il l'imaginait en train de crier.

—Désolée, mais Raphaël les a toutes réservées. Un sourire qui fit hurler ses instincts féminins.

—Je ne laisse pas tomber si facilement.

—Alors, je suppose que je te verrai ce soir.

—    Oui. (Son regard se détourna d'elle pour se porter sur la droite.) Je dois parler à mes hommes.

Jetant un coup d'œil à Aodhan après le départ de Nazarach, elle se rendit compte que ce dernier se tenait tout raide.

—    Tu vas bien ?

Supposant que Nazarach suffisait à donner la chair de poule même à un membre des Sept, elle montra du doigt un passage étroit qui les éloignerait de la position actuelle où se trouvait ce dernier.

—    Allons par là.

Aodhan la suivit sans dire un mot, leurs ailes se touchant comme ils tournaient.

—    Pardon, dit-elle, reculant rapidement.

Il acquiesça brutalement, retenant ses ailes fermement contre son dos.

Il semblait bien que l'ange n'aimait vraiment pas qu'on touche ses ailes. Ses ailes... ou quoi que ce soit d'autre. Elle se rendit tardivement compte qu'il n'avait eu aucun contact avec qui que ce soit depuis que Raphaël le lui avait présenté. Prenant mentalement note de se tenir à distance, elle cilla comme ses yeux s'ajustaient à la lumière plus vive de l'autre côté du passage.

Ils se retrouvèrent sur une petite place vide et entourée de murs de bois peints d'une façon compliquée, chacun des panneaux étalant une scène de la vie à l'extérieur de la Cité Interdite, depuis les fermiers dans leurs champs, des jeunes filles courant sur un marché, jusqu'à un vieil homme assis au soleil. L'endroit était un havre de paix, un certain nombre d'arbres au feuillage persistant y étant placés de manière stratégique afin de créer un mélange apaisant d'ombre et de lumière. La couleur tachetait les pierres pavées et lorsque Elena regarda au-dessus d'elle pour en trouver la source, son œil fut attiré par le verre soufflé d'une vieille fenêtre au carreau teinté.

Joli. Et distrayant.

Ce fut pourquoi il lui fallut une fraction de seconde de plus qu'à la normale pour se rendre compte que les odeurs qu'elle remarquait étaient trop proches, que le petit objet auquel elle jeta un rapide coup d'œil, enterré dans le tronc d'un arbre, était une dague de la Guilde... et que le bruit qu'elle avait à peine entendu était celui d'un arc qu'on armait.

Chapitre 36

— Baisse-toi ! hurla-t-elle au moment même où les flèches étaient tirées. Pas un. Mais deux arcs.

Aodhan avança pour venir la protéger et ce fut son erreur. Il prit une flèche dans l'aile. La force avec laquelle elle le frappa l'épingla au mur. Elena, quant à elle, s'était jetée au sol sur les pierres pavées et sentit une autre passer au-dessus d'elle. Levant la tête, elle vit Aodhan agripper le projectile pour le retirer de son aile. Mais avant qu'il n'y parvienne, une nouvelle flèche était venue frapper son autre épaule et le maintenir contre le mur.

Roulant en tous sens - quelque chose qui avait été foutrement difficile à réapprendre maintenant qu'elle avait des ailes -, Elena réussit à rejoindre l'ombre de l'un des trois arbres de la place, non loin de son garde du corps. Son instinct premier était de saisir son revolver, mais les balles étaient conçues pour déchiqueter les ailes des anges. Elle ne savait pas quel effet elles auraient sur des vampires, mais si elles fonctionnaient alors comme des balles normales, il y avait une légère chance qu'elle touche un endroit vulnérable, tuant leurs attaquants - et ils avaient besoin de les avoir en vie pour remonter jusqu'à la tête du complot.

Ayant pris sa décision, elle laissa tomber les couteaux dans sa main, leurs fourreaux dans sa paume. Ignorant les flèches qui venaient frapper le tronc derrière elle, elle se concentra.

Tout s'immobilisa, jusqu'à ce que le monde semble bouger au ralenti, la brume du soleil un brouillard aveuglant. Une fois encore, elle entendit l'arc qu'on tendait, la flèche qu'on mettait en place. Mais l'audition n'avait jamais été son sens le plus développé.

Baies de sureau sucrées.

Visant sa cible, elle lança.

La vitre teintée se brisa, étalant un millier de morceaux colorés en pagaille sur le sol. Son second couteau était déjà en route - pour venir frapper dans la nuque le vampire qui se trouvait derrière la vitre. Elle vit le sang sortir en geyser, mais son intention était maintenant de poursuivre le deuxième tireur. Il restait en position, caché derrière un mur petit mais solide. En sécurité. Mais il était surtout incapable de tirer sans s'exposer.

Elena courut à quatre pattes jusqu'à Aodhan, depuis l'endroit où elle s'était cachée, arrachant la flèche de son aile pendant qu'il s'occupait de celle fichée dans son épaule.

— Derrière le mur...

Elle releva brutalement la tête en sentant que les baies de sureau s'étaient mises en mouvement. Un instant plus tard, elles étaient rejointes par le riche éclat du café amer.

Jurant, elle laissa tomber la flèche rendue glissante par le sang et courut vers les marches qui étaient taillées sur l'un des côtés de la place, maudissant le fait qu'elle ne pourrait parvenir à décoller à la verticale. Aodhan s'éleva dans les airs à sa suite, le courant d'air provoqué par son ascension venant frapper la chasseuse dans le dos au moment où elle atteignait le niveau supérieur du pavillon que les vampires avaient utilisé comme cachette. L'odeur de café était épaisse, celle des baies de sureau souillée de sang.

Ils étaient partis par l'escalier qui se trouvait de l'autre côté.

Reculant, elle prit le départ en courant, puis fut dans les airs. La joie de vivre explosa en elle, comme à chacun de ses vols. Luttant contre l'envie pressante de suivre tout simplement les courants aériens, elle regarda vers le bas. Vue du ciel, la Cité Interdite était encore plus grande qu'elle ne le semblait au sol, un labyrinthe étendu de cours basses et hautes, liées par des ponts délicats et des ruelles qui se divisaient en plusieurs directions - menant à des bâtiments élégamment construits et à la privauté de portes fermées.

Aodhan, dont l'épaule saignait, une de ses ailes abîmées mais fonctionnant encore, la rejoignit au-dessus de la cour principale.

—    Ils se sont fondus parmi les courtisans.

—    Je suppose qu'il est temps de se mettre en chasse. Couvre-moi !

Aiguisant ses sens, elle décida de se concentrer sur celui qui était blessé. Il serait plus lent, plus facile à courser au sol.

Les odeurs s'enroulaient comme un millier de mèches de couleurs.

Violettes.    Luxuriantes.    Douces.   Empoisonnées.

Du  bois.   Fraîchement coupé.

De la pluie un jour de soleil.   Claire. Neuve.

Des draps emmêlés et du Champagne. Lourd. Féminin.

Des baies de sureau plongées dans le plus sombre des rouges.

Le frisson de la chasse dans son sang, elle plongea vers l'endroit où elle avait trouvé la trace des baies de sureau. C'était presque trop facile. Habillé d'un manteau bleu paon, le vampire se tenait avec un groupe de ses pairs, une écharpe de soie enroulée autour du cou. Elle était humide, détrempée du liquide même qui le maintenait en vie.

Elle était sur le point de le dénoncer du doigt à Aodhan lorsque le vampire eut un brusque mouvement de tête et tomba au sol, son corps se tordant comme s'il était dans les affres d'une attaque imposante et douloureuse. Poussant des cris d'effarement, les autres courtisans se dispersèrent comme les papillons qu'ils étaient. Se posant auprès du corps bondissant du vampire, Elena le fit rouler sur le côté, consciente du sang qui moussait autour de sa bouche.

—    Garde sa mâchoire ouverte ! Lança-t-elle à Aodhan comme il atterrissait. Qu'il ne s'étrangle pas avec sa langue.

Le corps s'immobilisa sous ses mains.

Les vampires pouvaient survivre à beaucoup de choses, mais elle savait que celui-là était mort, outil utile devenu un handicap.

—    Quelle putain de perte !

Il était si jeune. Probablement pas dans le vampirisme depuis plus de dix ans. A en croire son visage, il avait dû être Transformé lorsqu'il approchait de la trentaine. Un genre d'immortalité.

Aodhan avait un regard glacial lorsqu'il releva la tête.

—    Traque l'autre. Je serai juste derrière toi.

—    Nous avons besoin du corps. Un court hochement de tête.

Elena se leva, arme à la main, tournant sa tête pour saisir le vent. Les odeurs avaient changé maintenant, étaient chargées de peur et d'un ton sous-jacent de réveil nauséeux. La violence comme une drogue - cela semblait être un inévitable effet secondaire de l'immortalité pour certains. Secouant cette pensée accessoire, elle avança pour traverser la place, traçant le second tireur au sol.

Il avait parcouru une bonne distance, traversant la longueur complète de la cour le long d'un passage tortueux et interminable empli de sculptures et qui aboutissait à une place ensoleillée. Puis il avait grimpé une volée de marches et traversé trois ponts avant de descendre dans ce qui était à l'évidence une partie très privée de la cité. Pas de lanternes se balançant au seul arbre qu'elle pouvait voir. Pas de femmes joliment vêtues flirtant à coups d'œillades depuis leurs éventails adroitement abaissés. Pas de musique.

Au lieu de cela, il y avait seulement un ange assis sur le banc de marbre qui se trouvait sous l'arbre aux feuilles vert d'hiver, un vampire à ses pieds. Elena ne vit rien venir. Un moment le vampire était agenouillé, sa poitrine se soulevant avec effort. Le suivant, sa tête roulait pour venir s'arrêter aux pieds d'Elena, tranchée avec une facilité déconcertante.

— Stupide, murmura Anoushka en déposant à côté d'elle sur le banc un couteau à la lame extrêmement incurvée. (Elle caressa de la main sa jupe blanche flottante comme si elle n'avait pas conscience du sang qui venait y faire des taches, couvrant les minuscules miroirs incrustés dans la broderie.) Te conduire directement à moi.

Elena ne pouvait ignorer la tête qui touchait son pied, ses mèches de cheveux balayant le cuir noir de sa botte. Elle vit les lèvres d'Anoushka se relever lorsqu'elle fit un pas de côté.

—    Il ne te restera pas beaucoup d'hommes si tu les tues à tort et à travers, fit remarquer la chasseuse, jaugeant Anoushka dans l'idée de voir si elle pourrait tirer et atteindre son aile, compte tenu de la façon dont cette dernière était assise.

Conclusion : résultat incertain.

Courir n'était pas non plus une option. A moins qu'elle ne souhaite voir un couteau s'enfoncer dans son dos.

—    Si tu attends l'ange qui est cassé, répondit Anouhska, il a été arrêté. Malheureusement, avant de pouvoir appeler des renforts. (Elle se mit sur ses pieds.) Tu entends cela ?

C'était étrange de constater combien le silence pouvait être si lourd.

—Pourquoi me prendre pour cible ?

—Tu le sais déjà, mais tu essaies de me retenir. Devrais-je te donner ce plaisir ?

Anoushka garda ses ailes serrées contre son dos comme elle attrapa son arme, continuant ainsi à priver Elena d'une cible nette. Frapper un ange dans son corps avec une balle, même une spéciale de Vivek, ne mènerait nulle part - vous pouviez aussi bien vous défendre avec un tue-mouches. Seules leurs ailes étaient vulnérables.

Les yeux d'Elena se portèrent sur le couteau. Elle le reconnut parmi ceux qu'elle avait étudiés lors des cours d'armes à l'Académie de la Guilde. C'était un kukri, sa lame incurvée consistant en un simple bord aiguisé. Parfait si l'on recherchait quelque chose qui permettrait de séparer une tête de son corps.

Lorsque Anoushka reprit la parole, son but ne fit plus de doute.

—    C'est vraiment très pratique - intervenir pendant la réunion du Cadre qui se tient en ce moment, avec la tête comme trophée, aura pour conséquence de l’aire sensation, comme disent les humains. Une sensation que personne ne pourra ignorer. J'avais planifié de le faire au bal lui-même, mais on doit s'adapter. (Un soupir.) C'est regrettable que nous ayons si peu de temps. En fait, j'aurais pu t'apprécier si les choses avaient été différentes.

Et le kukri tournoya dans sa main.

Elena se rendit compte que la Princesse savait exactement ce qu'elle faisait avec une lame.

Alors, elle n'hésita pas et tira au moment même où l'ange bougea, ses ailes s'ouvrant d'un millimètre. Mais la fille de Neha, se mouvant avec la rapidité d'un reptile, referma ses ailes dans un claquement avant que la balle ne les atteigne. Elle alla se loger dans le mur opposé, faisant jaillir une douche de plâtre.

— Fais chier !

Elena tira de nouveau, eut la satisfaction de voir le sang s'épanouir sur la jambe d'Anoushka, mais l'ange ignora la blessure, avançant la main pour s'emparer de ce qu'Elena avait pris pour une ceinture.

Ce n'en était pas une.

Le fouet alla s'enrouler autour de la taille d'Elena avec la vitesse d'une langue de serpent, menaçant de briser ses os en éclats. Elle tira en tombant, arrivant ainsi à suffisamment distraire Anoushka pour libérer sa main. Mais l'arme était à court de munitions, et, comme Galen l'avait mise une fois en garde, elle n'avait pas le luxe de recharger le revolver, pas face à un opposant qui n'avait besoin que d'une fraction de seconde pour la tuer.

Laissant tomber le métal inutile, elle roula sur ses pieds, un couteau tombant dans sa main.

— Donc, dit Anoushka, le haut de son aile gauche portant une marque brune qui la fit exhaler de douleur, cette brute que Raphaël insiste pour garder au sein de ses Sept est finalement parvenue à t'apprendre quelque chose après tout.

—    Je suis chasseuse-née, lui lança Elena, se décalant pour maintenir Anoushka en déséquilibre tandis que cette dernière jouait avec le couteau qu'elle tenait dans sa main.

Mais la Princesse bougeait en même temps qu'elle, sinueuse, gracieuse.

Se souvenant du petit tour de Venin, Elena maintint son propre regard légèrement décalé sur la gauche. Anoushka rit.

—    Oh, mais tu es intelligente. Quelle honte que tu aies été trop jeune pour sauver ta famille.

Elena bascula brusquement, comme si elle avait été frappée, et baissa sa garde pendant une microseconde. Anoushka lança son arme, coupant profondément le bras d'Elena avant de se débrouiller pour se mettre hors d'atteinte. Ignorant la brûlure, ignorant la douleur dans son cœur causée par la déclaration de l'ange, la chasseuse attrapa un second couteau dans sa main libre.

—    Jusqu'à la mort, hein ?

—    Pensais-tu vraiment qu'il en était autrement ? Anoushka balaya l'air du kukri,  ses  mouvements

rapides à en être aveuglants. Elena jeta les deux couteaux, entendit l'ange en dévier un de sa lame comme elle se tordait pour ne pas se trouver sur la trajectoire du second. Et malgré cela, elle se débrouilla pour tracer une ligne sur le bras encore intact d'Elena. La garce jouait avec elle.

C'était là, se rendit compte Elena, la seule faiblesse de son adversaire. Ça, et un ego qui lui faisait croire qu'elle était taillée pour être Archange.

—    On dit que ton sang est du poison.

—    Thomas en a bu avant de venir te faire peur. Elle balança sa lame de manière à envoyer Elena au

sol. La chasseuse parvint à rouler hors de la trajectoire de la fille de Neha avant que cette dernière n'arrive à trancher un bout de son aile. « Impressionnant. » Une saillie moqueuse, comme si elles étaient en train de s'entraîner de la manière la plus civilisée qui soit.

Elena pouvait sentir que le sang qu'elle avait perdu à cause des profondes coupures sur ses bras commençait à l'affecter. Pas de manière handicapante. Pas encore. Mais cela allait bientôt l'obliger à ralentir.

—La mort de Thomas était une réaction à retardement au poison ?

—Il pensait avoir été plus honoré que tous les autres - autorisé à boire à mes veines.

—Donc, il serait mort, quoi qu'il advienne, même s'il ne m'avait pas trouvée ?

—Il commençait à être un tout petit peu trop possessif, ce cœur tendre. (Un soupir.) Les hommes sont de tels fous. Même Raphaël. Il aurait dû te tuer la première fois qu'il t'a vue, maintenant tu es sa faiblesse.

Quelque chose changea alors dans l'expression d'Anoushka, et Elena sut qu'elle faisait face à la mort en personne. Elle lança une lame. Elle tomba au sol sans causer la moindre blessure comme la Princesse bougeait... mais ce mouvement la plaça directement face au soleil, l'aveuglant pendant un très court instant. Les deux couteaux suivants d'Elena élurent violemment domicile dans les orbites d'Anoushka, la poussant à reculer.

Elle hurla, laissant tomber le kukri. Ignorant ce dernier, Elena sortit la courte épée qui pendait à sa ceinture et - sans se donner la chance d'y réfléchir - lança violemment la lame dans le cœur de l'ange, l'épinglant au sol. Le sang recouvrit le haut blanc d'Anoushkanalors qu'Elena ouvrait son esprit et hurlait à son tour. Raphaël ! Elle s'en foutait royalement de savoir si quelqu'un d'autre pouvait l'entendre, tant que lui y parvenait.

Sifflant de fureur, Anoushka arracha les lames plantées dans ses yeux, les faisant tomber sur le côté. Elle se jeta en avant, malgré l'épée qui Fanerait au sol, ses ongles comme des griffes. Elena se souvint que Neha était la digne fille de sa mère. Se retirant de son chemin à la dernière minute, elle tordit la lame qui restait dans le corps de l'ange. Le hurlement d'Anoushka était un cri strident de terreur comme elle retombait au sol, ses doigts empoisonnés s'écrasant en s'agitant sur les pierres pavées. Luttant contre la nausée, Elena tordit de nouveau l'arme, faisant du cœur d'Anoushka une vraie bouillie.

Cela régénérerait mais, pour le moment, Anoushka gisait à terre, se convulsant, ses yeux mutilés saignant sur ses joues.

Les yeux de sa mère, si beaux, si ressemblants aux siens, aveugles et déformés, les veines écarlates contre le blanc.

Elena s'arracha au souvenir, luttant contre l'abysse qui menaçait de l'attirer, de la laisser démunie. Je ne suis pas assez forte. Pardonnez-moi, mes bébés. Elena avait essayé de ne pas entendre ces mots murmurés. Elle avait été à moitié endormie cette nuit-là, Beth encore si petite, repliée derrière elle. Son bébé de petite sœur avait toujours été effrayée par sa nouvelle chambre dans la Grande Maison. Mais cette nuit-là, elle avait dormi sans crier, comme si elle était assurée qu'Elena la protégerait. Seule Elena avait entendu leur mère entrer dans leur chambre, seule Elena avait essayé de ne pas comprendre. Elena.

Elle trembla à l'odeur du vent, de la pluie. Le soulagement la rendit moins attentive, son corps absolument sans protection alors qu'Anoushka se relevait, se précipitait en hurlant sur elle et la jetait sur les pierres pour lui déchirer la chair des griffes de sa main.

Une douleur atroce enflamma la cuisse d'Elena. Elle tomba au sol et entendit le corps d'Anoushka heurter le mur de pierres avec force presque au même instant. Raphaël posa sa main sur la cuisse de la jeune femme immédiatement après et elle se rendit compte qu'elle ne pouvait rien sentir dans cette jambe.

—    Raphaël, chuchota-t-elle, paniquée. L'engourdissement gagnait du terrain,  rampait le

long de son corps, et son cœur était saisi de terreur.

Les ailes de son amant la cachaient à la vue des autres quand il se pencha plus près.

—    Une égratignure de faible taille.

Elle savait que cela avait été plus que cela. Elle avait senti sa chair être percée, mais elle comprit le message. Acquiesçant, elle mordit sa lèvre inférieure et essaya de rester calme. Lorsqu'elle baissa le regard, elle vit qu'il avait posé ses mains de chaque côté de la blessure. Elles brillaient, bleues.

La peur grandit en elle, mais elle savait qu'il ne pouvait s'agir de Feu d'Ange. Cela ne lui faisait pas mal. En fait, elle pouvait sentir une douce tiédeur là où Raphaël appliquait les mains. Comme elle le regardait faire, les yeux écarquillés, un liquide couleur terre de Sienne suinta hors de la blessure et vint décolorer les pierres pavées.

—    Mon Dieu.

C'était un murmure presque inaudible. Le truc érodait la pierre.

—    Tu vas bien, Elena. C'était un simple choc. Ne trahis  aucune  faiblesse.

Elena le laissa la remettre sur pied, l'un d'eux glissant sur la partie dorénavant sans couleur des dalles. Raphaël replia ses ailes et elle se rendit compte alors de deux choses. La première, c'était que les marques de griffes et les coupures sur ses bras avaient cessé de saigner. La deuxième, c'était que le Cadre en son entier avait accompagné Raphaël. Neha s'agenouilla devant le corps affaissé de sa fille, son épée jetée à ses côtés, des gouttes rouges marquant son chemin sur les pavés. Le sang d'Anoushka était écarlate contre la peau sombre de sa mère, ses yeux de glace lorsqu'elle lui rendit son regard.

— Elle va mourir.

Elena ne pensait pas que Neha parlait de sa fille.

Chapitre 37

Le visage de Raphaël était vide de toute expression.

—    Elena n'est pas celle qui a orchestré le mauvais traitement d'un enfant.

Quelqu'un ravala sa respiration et Elena s'aperçut qu'il s'agissait de Michaela. Elle était tournée vers Anoushka, bien que se tenant sur la gauche de Raphaël.

—    Mensonges, dit Anoushka, sa respiration se faisant plus facile comme son corps guérissait. La chasseuse pensait se faire un nom en tuant un ange.

Cela sortit tout seul.

—    J'ai aidé à tuer un Archange. Je n'ai pas besoin de faire mes preuves.

Neha se leva, ses mouvements aussi sinueux, aussi soyeux que ceux des pythons qu'elle gardait comme animaux de compagnie.

—    Donne-moi ton esprit.

Elena se retrouva soudain noyée dans l'odeur de la pluie, de la mer, comme Raphaël levait une main emplie de Feu d'Ange.

—    Personne ne touchera à Elena. C'est dans l'esprit d'Anoushka que nous devrions chercher.

Il y eut une apparence confuse de mouvement au-dessus des têtes et Aodhan fut là, atterrissant aux côtés d'Elena, bien que, vu l'angle de sa descente, il lui aurait été plus facile de se poser entre Raphaël et Michaela. L'ange était couvert de tant de sang que ses ailes lumineuses comme des diamants étaient devenues couleur rouille. Mais ce ne fut pas cela qui glaça toute la cour, la réduisant au silence. Aodhan tenait un vampire dans ses bras. Un vampire auquel tous les membres manquaient. Mais qui était encore vivant.

Elena lutta pour ne pas montrer l'horreur qu'elle éprouvait. La dernière fois qu'elle avait vu un vampire dans cet état, ce dernier avait été une victime, torturé pendant des jours par un groupe raciste.

—    Sire. (Aodhan déposa son fardeau sur les pierres.) J'ai été retenu prisonnier par le maître de la garde d'Anoushka. Son esprit détient la vérité.

L'expression sur le visage d'Anoushka prouvait qu'il n'y avait pas lieu de nier l'identité du vampire. Elena s'en aperçut seulement parce qu'elle regardait directement la Princesse - une étincelle de douleur, de perte. L'ange, de fait, éprouvait quelque chose pour ce vampire. Mais pas suffisamment. Se levant, elle attrapa le kukri en un de ses mouvements reptiliens et le jeta en direction de la nuque de ce dernier.

Raphaël l'attrapa par la lame, son sang coulant sur la poitrine ravagée du blessé.

—    Favashi, Titus, prenez son esprit !

La calme Archange de Perse ferma ses yeux. L'imposant Archange noir fit de même. Cela prit moins d'une seconde.

—    Coupable, chuchota Favashi, s'adressant à Neha. Même si Astaad pardonne le meurtre de sa concubine, même si Titus pardonne qu'une femme de ses terres ait été tuée, même si Raphaël pardonne qu'un de ses hommes ait été torturé et qu'on ait attenté à la vie de sa compagne, tu ne peux pas la sauver.

—    Elle a brisé notre loi suprême.

La voix de Titus était étrangement douce pour un homme aussi imposant, les tablettes de chocolat que formaient les muscles de sa poitrine brillaient autour de l'acier gris de sa cuirasse.

—Le mauvais traitement infligé à un enfant, murmura Astaad d'un ton presque académique, faisant courir deux doigts le long de sa petite barbe noire et nette, est peut-être le seul véritable tabou qu'il nous reste. Franchissons cette ligne, et nous pourrons aussi bien nous rendre aux ténèbres qui nous traquent tous.

—Le petit garçon n'est pas mort, rétorqua Neha.

—Meurtre ou abus vicieux, la peine est la même -et l'enfant était si proche de la mort que cela ne fait pas grande différence. (Un Archange dont la voix était dure comme le fer et les yeux d'un brun doré. Elijah.) Le pire est qu'elle n'a pas fait cela seule. Elle a appris à d'autres comment savourer la souffrance d'un innocent.

—Elle avait prévu de s'emparer d'autres enfants angéliques une fois qu'elle serait devenue Cadre, ajouta Favashi, son ton affligé mais inflexible, afin de régner sur les anges en gardant leurs enfants en otage.

—J'en suis témoin, confirma Titus de sa voix calme.

—Même moi, murmura Lijuan, une touche de surprise dans la voix, je ne suis pas allée aussi loin. (Ses yeux disparaissaient presque dans la lumière du jour.) À quoi as-tu donné le jour, Neha ?

Ce qui se passa ensuite fut flou. Michaela eut un mouvement de la main brutal, dur. Il fallut une seconde pour que la tête d'Anoushka quitte son corps, son sang giclant comme d'une fontaine de son aorte. Il vint frapper le visage d'Elena, ses vêtements, mais elle se força à ne pas bouger d'un pouce comme Neha se relevait dans un hurlement, ses ongles poussant,

devenant noirs. Elle se retourna vers Michaela alors même que cette dernière continuait ses mouvements tranchants et mortels.

Douce miséricorde. Anoushka était découpée en morceaux, tranche par tranche.

Se déplaçant à une vitesse qu'aucun mortel ne pourrait jamais atteindre, Neha griffa le visage de Michaela, y laissant une traînée noire. Michaela gifla la poitrine de la Reine des Poisons, y enfonçant sa main jusqu'au dos. Les marques noires sur son visage se transformèrent en un vert putride, nocif... avant de se retirer, comme si le poison en était rejeté. Quand Neha se remit sur pied, le visage de Michaela était de nouveau intact, le poison gouttant pour marquer les pavés carrés de la cour où ils se trouvaient.

Neha se tourna vers sa fille, le regard plein d'angoisse.

— Elle est assez vieille pour...

Le Feu d'Ange, froid et bleu, s'engouffra dans ce qui restait d'Anoushka. Elena fixait la dure ligne du visage de Raphaël, qui ne trahissait aucune pitié, un Archange appliquant un jugement. La rapidité de l'exécution la secoua jusqu'au plus profond de son être, mais elle ne s'y sentait pas opposée - l'image du corps de Sam, en boule et saignant, l'accompagnerait pour toujours.

Le cri de Neha déchira l'air, si perçant qu'il était quelque chose d'autre, quelque chose qui échappait à toute compréhension. La Reine des Serpents, des Poisons, tomba à genoux sur le sol, s'arrachant les cheveux de ses griffes. Raphaël se recula et rencontra le regard d'Elena. Il était temps d'y aller. Tous partirent à pied, même Lijuan. Une silencieuse manifestation de respect.

Personne ne parla, même lorsqu'ils atteignirent la lumière aveuglante de la cour principale. Elle était vide. C'était la première fois qu'Elena la voyait ainsi depuis son arrivée. Des ombres vinrent cacher le soleil un instant plus tard, une lourde rangée de nuages venant de l'est. Levant les yeux, Elena sentit un frisson ramper le long de son dos.

–Ce n'était pas terminé.

Elena entra dans leurs appartements à la suite de Raphaël, Aodhan fermant la marche. Jason avait fait une rare apparition à la lumière du jour pour emmener le maître de la garde d'Anoushka aux guérisseurs, laissant Aodhan libre de revenir avec eux.

—    Sire, commença ce dernier, une fois qu'ils furent derrière les portes closes, je suis blessé.

C'était une déclaration faite d'un ton calme.

Elena le regarda comme il retirait sa chemise. L'entaille était si profonde qu'il aurait pu être coupé en deux.

—    Doux Jésus. Comment as-tu bien pu arriver à voler jusqu'à nous ?

Aodhan ne lui répondit pas. Il vint se placer face à Raphaël, et c'est à lui qu'il s'adressa.

—Je risque d'être un peu lent ce soir.

—Reste là.

Raphaël leva la main, le tiède feu bleu encerclant sa paume.

Pour la première fois, les émotions animèrent le visage de l'ange. La panique, la rage, la peur, altérant brutalement son regard à tour de rôle. Mais il ne bougea pas, laissant Raphaël le toucher, son hésitation impossible à discerner à moins de l'observer avec beaucoup d'attention. Raphaël retira sa main quelques instants plus tard. La balafre n'avait plus l'air aussi crue, aussi rouge.

Le soulagement envahit le visage d'Aodhan, expression qu'Elena n'était pas sûre de pouvoir attribuer au fait que sa blessure guérira. Elle ne dit rien avant que l'ange ne les ait quittés pour rejoindre sa propre chambre.

—    Il n'aime pas être touché.

—    Non, confirma Raphaël, enlevant sa propre chemise et essuyant dessus ses mains couvertes de sang.

Se demandant qui - ou quoi - pouvait avoir tant blessé un Immortel qu'il reculait devant même le plus doux des contacts, Elena commença à se débarrasser des armes qu'elle portait encore sur elle.

—    J'ai bien fait d'en avoir pris plus que nécessaire. (Vérifiant dans quel état se trouvait sa cuisse, elle remarqua que, même si la blessure était encore rose, elle n'aurait pas besoin d'être pansée.) Douche ?

—    Oui.

Ce ne fut pas avant qu'ils aient tous deux pris leur douche et qu'ils se soient coulés dans la chaleur humide d'un bain dont ils avaient désespérément besoin qu'elle lança :

—    Tu es la raison pour laquelle Sam guérit plus vite que ce à quoi tout le monde s'attendait.

Son cœur débordait d'une fierté sauvage.

—J'ai évolué, reconnut Raphaël, un air presque perdu dans les yeux. (Le feu bleu encercla la main qu'il sortait hors de l'eau.) Ce don est nouveau, faible - je ne parviens pas à guérir pleinement Sam, bien que j'y sois retourné de nombreuses fois.

—Mais tu as accéléré le processus. (Elle se déplaça pour venir prendre son visage entre ses mains, appuyant son front contre le sien.) Les plateaux de la balance viennent s'équilibrer, Raphaël.

—    Non, répondit-il, cela ne sera jamais le cas. Je ne dois jamais oublier ce que je deviens dans le Calme.

Elle pensa à la promptitude avec laquelle la justice avait été rendue le soir même, pensa aussi à la frontière ténue qui existait entre pouvoir et cruauté, et sut qu'il avait raison.

—    Eh bien, une chose est sûre - si tu n'avais pas été là ce soir, je serais morte.

Il tourna vers elle ses yeux d'un bleu sans fin, qui donnait à la jeune femme l'impression de tomber dans un autre univers.

—    En aucun cas tu ne dois permettre à Neha de te toucher, lui intima-t-il, l'attrapant par la nuque, la tirant encore plus près de lui. J'ai seulement été capable d'arrêter le poison d'Anoushka parce qu'il était resté à la surface. Celui de Neha est un millier de fois plus vénéneux.

Elle ne résista pas à son contact, y sentant une crainte que l'Archange n'admettrait jamais à voix haute. Cela lui faisait quelque chose de savoir que sa vie comptait autant pour lui. Une partie d'elle, celle qui était encore cette jeune adolescente effrayée, debout sur le seuil de la Grande Maison, avait si peur qu'il se lasse d'elle, que son amour pour lui ne soit pas suffisant.

—Tant de cauchemars, murmura-t-il, lui caressant le dos de la main comme elle l'enfourchait.

—Elle m'a laissée, dit-elle à voix basse, elle m'aimait, mais elle m'a abandonnée.

—Jamais je ne te laisserai, Elena. (Un aperçu de l'Archange qu'il était, habitué au pouvoir, au contrôle.) Et je ne te laisserai jamais partir.

D'autres femmes auraient pu se rebeller contre une telle revendication, mais Elena n'avait jamais appartenu à personne. C'était dorénavant le cas, et le savoir commençait à réparer quelque chose de brisé en elle.

—Cela va dans les deux sens, Archange, lui rappela-t-elle.

—Je crois que j'apprécie d'appartenir à une chasseuse. (Les mains sur ses hanches, fortes, en demande.) Viens, prends-moi en toi. Fais en sorte que nous ne soyons plus qu'un.

Les mots étaient doux, contrairement à la dure poussée de sa bite. Elle appuya ses mains sur ses épaules et se laissa glisser sur sa sombre chaleur, tremblant comme sa chair se détendait pour faire place à sa longueur inoubliable.

—    Raphaël.

Un chuchotement contre l'oreille de l'Archange tandis que son corps se refermait autour du sien.

Il prit une profonde inspiration, laissa tomber sa tête pendant un instant. Ses lèvres vinrent effleurer le pouls sur la nuque d'Elena et elle sentit ses dents. Une morsure. Peu tendre. Elle laissa échapper son souffle quand il lécha la petite blessure, que les lèvres de son amant remontèrent le long de sa nuque, de sa mâchoire. Tu ne m'as pas appelé lorsque Anoushka a attaqué.

Elle fit zigzaguer ses doigts à travers ses cheveux, lui mordit la lèvre inférieure lorsqu'il releva la tête. Je t'ai appelé quand j'ai eu besoin de toi.

Un moment glacé, leurs regards verrouillés.

C'était comme s'il pouvait voir à travers son cœur, son âme, jusqu'au plus profond de ce qu'elle était. Mais il en allait de même pour elle, elle pouvait voir cet être magnifique, habité par la puissance et des secrets si profonds et anciens qu'elle se demandait si jamais elle les connaîtrait tous.

Le baiser lui vola son souffle, ses pensées, tout. Dans un gémissement, elle fit courir ses doigts le long de l'arc de ses ailes, le sentant se faire encore plus dur en elle, chose impossible. C'était presque trop. Elle se souleva, son corps libérant celui de son amant dans une lenteur tortueuse, Raphaël prenant sa bouche jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'une créature de chair aux sens inondés de plaisir.

Affirmant sa prise sur les hanches de la jeune femme, l'Archange la fit redescendre. Elle se laissa faire, la friction intime, le plaisir sain lui étant nécessaires. « Raphaël. » Il mit un terme à leur baiser pour venir placer une main sur son sein, faisant courir son pouce sur la partie de son téton qui pointait hors de l'eau.

Il y avait quelque chose d'incroyablement érotique à le regarder la toucher, son regard brûlant comme un tison, ses doigts si longs et assurés. Refermant sa propre main sur la pente de l'aile de Raphaël, elle bougea, impatiente contre lui. Il rejeta la tête en arrière, ses yeux brillant comme des joyaux. La main sur le dos d'Elena se déplaça, ses doigts venant caresser la courbe interne de ses ailes, si sensible.

— Arrête ça, dit-elle contre ses lèvres, incapable de mettre un terme à la lente et chaude caresse de sa chair contre la sienne, un relâchement étroit et un enveloppement qui emballaient son cœur.

Si sensible, hbeebti.

Elle ne comprit pas le mot, tout en le comprenant. Il lui avait dit là quelque chose de beau dans une langue dont elle avait seulement entendu parler dans des rêves confus, une langue qui - qu'importe que des souvenirs de souffrance et de perte y soient associés -avait toujours signifié l'amour.

Attrapant sa main, elle la porta à ses lèvres. Le baiser qu'elle déposa dans sa paume était doux, la réaction de Raphaël fut un embrasement de cobalt. Et il n'y eut plus de mots. Seulement le plaisir. Fulgurant, profond. Elena s'écroula, s'effondrant dans les bras d'un Archange qui ne la laisserait jamais tomber.

—    Mania ?

Que faisait la chaussure à haut talon de sa mère sur le carrelage de l'entrée ? Où était l'autre ? Marna n'avait pas porté de paire de talons hauts depuis... longtemps. Elle en avait probablement eu assez de celle-là et l'avait envoyé balader d'un coup de pied. Oui, cela devait être cela. Mais qu'elle commence à en porter de nouveau... Peut-être que les choses allaient s'améliorer, peut-être qu'elle sourirait et que cela serait pour de vrai.

Sa poitrine  lui faisait  mal d'un   espoir douloureux.

Elle entra dans la Grande Maison où régnait une froide abondance, maison qui avait transformé son père en un homme qu'elle ne reconnaissait pas, et elle se pencha pour attraper la chaussure qui gisait, abandonnée sur son côté. Ce fut alors qu'elle vit l'ombre. Si mince, se balançant si doucement.

Elle   savait.

Elle   savait.

Mais ne voulait pas savoir.

Son cœur était comme emprisonné dans du fil barbelé. Elle leva les yeux.

—  Marna.

Elle ne hurla pas.  Parce qu'elle savait.

Le bruit de pneus sur le gravier, Beth qu'on reconduisait à la maison après l'école. Elena laissa tomber son sac et courut. Elle savait. Mais Beth ne devait pas savoir, jamais. Elle ne devait pas voir, jamais non plus. Attrapant le petit corps de sa sœur dans ses bras, elle dépassa en le poussant l'homme qui un jour avait été

423 son père et sortit dans la claire lumière du soleil d'un jour d'été sans nuages.

Et aurait aimé ne pas savoir.

Le soir du bal, Elena s'habilla avec une froide détermination. Mais le passé était comme une épaisse couverture qui l'enveloppait, lourde, suffocante. Elle voulait s'accrocher à sa nuque, inhaler dans un besoin désespéré d'air, mais cela trahirait une faiblesse. Et ici, la moindre faiblesse serait comme l'appel du sang pour les requins qui tournaient en cercle au son de la musique qui s'insinuait à travers la cité.

Se tournant, elle examina le balayage de bleu que le tailleur avait dessiné pour le bal. C'était une robe. Mais une robe conçue pour une guerrière. Elena avait déjà enfilé ses panties et ses bottes noires aux talons pointus qui lui montaient haut sur les cuisses. Ses armes étaient accrochées à son corps. Elle attrapa la robe, le tissu comme de l'eau entre le bout de ses doigts.

—    Tu es une vraie tentation pour la damnation éternelle.

Elle ravala son souffle et vit son Archange, poitrine nue, vêtu seulement d'un classique pantalon noir.

—   Regardez qui parle.

Il était la beauté taillée par le temps, une lame mortelle patinée par les âges.

Levant la robe, elle y entra. Le tissu glissa le long de ses jambes comme elle la relevait, le haut à moitié froissé autour de ses hanches. Raphaël se rapprocha d'elle avec désinvolture, ses yeux glissant sur la chair nue de ses seins. La possession faisait briller son regard, et ce fut la seule mise en garde qu'elle eut avant qu'il ne l'embrasse follement, la touchant de ses

424 doigts... la poussière d'ange s'infiltrait dans chacun des pores de la chasseuse.

Elle continua à l'embrasser alors qu'il voulait mettre un terme à leur étreinte.

—    Pas tout de suite !

Elle prit la bouche de son Archange, le dégustant jusqu'à ce qu'il infuse dans ses veines, qu'il pénètre ses cellules.

—    Tu m'embrasseras comme cela ce soir, lui dit Raphaël, parlant contre sa bouche quand elle le relâcha finalement.

C'était un ordre auquel elle pouvait obéir.

—    Marché conclu.

Raphaël fit descendre ses mains en une caresse le long des seins d'Elena, attrapa les deux morceaux de tissu qui formaient le haut de sa robe, les remonta jusqu'à ses épaules - après les avoir fait se croiser sous sa nuque - et les attacha en un nœud dans son cou.

—    Je suppose, dit-elle, léchant les lèvres de son Archange, sentant ses propres cuisses se serrer, que je n'ai pas besoin de maquillage maintenant.

La poussière d'ange brillait sur sa peau comme si elle était recouverte de diamants.

Raphaël s'assura que le nœud tenait bien, puis plaça une main sur le ventre nu de la jeune femme. Il l'embrassa sur la nuque, dégagée de ses cheveux qu'elle avait relevés en un chignon serré. Elle avait envisagé un moment de le piquer avec des baguettes, ils étaient trop glissants pour être retenus. Au lieu de cela, elle y inséra une épingle à cheveux qui représentait des plantes sauvages.

Simple. Parfaitement adaptée. Difficile à tuer.

C'était un cadeau de Sara, que son amie avait joint à la bague qu'Elena lui avait demandé de commander. L'ambre de cette dernière venait d'un marchand qui

devait une laveur à la chasseuse. Elle avait vu cette pièce-là dans sa collection privée. Balli avait honoré sa parole, parce que c'était une question d'honneur, mais elle savait que cela avait dû lui être difficile. Bien sûr, une fois qu'il verrait où son ambre était allée... La pensée de son visage rond couronné du plus beau des sourires illumina son cœur.

Raphaël jouait des doigts sur son ventre, sa bague attrapant la lumière.

—Tes blessures ?

—Rien d'inquiétant.

Sa cuisse lui faisait encore suffisamment mal pour lui rappeler l'attaque d'Anoushka, mais les coupures sur son bras étaient recouvertes de croûtes.

—    Peux-tu bouger ?

Elle étendit la main, attrapa les couteaux cachés dans les fourreaux noirs, d'un cuir doux, qu'elle avait au bras. Elle les portait ouvertement ce soir-là, que le protocole soit maudit. Le bas de sa robe s'évasa comme si elle était liquide, comme si elle atténuait chacun de ses mouvements. Elle lança un couteau en direction de l'Archange qui l'observait.

L'attrapant avec une facilité déconcertante, il le lui renvoya. Elle le remit dans sa gaine avant de tester la difficulté qu'elle aurait à attraper le pistolet attaché à sa cuisse droite. Ce n'était pas compliqué du tout.

—    Aucun problème. (Comme elle se relevait, sa robe vint se mettre discrètement en place autour de son corps, élégamment dissimulé.) Quelles sont les chances pour que je n'aie pas à utiliser mes armes ce soir ?

La réponse de Raphaël fut d'une raideur terrifiante.

—    Les Ressuscites de Lijuan sont en marche dans les couloirs.

Chapitre 38

Le bal se tenait à l'extérieur, dans une cour imposante clôturée par des bâtiments bas pleinement illuminés, et où l'on trouvait à profusion nourriture et musiciens, la tension hypnotique des ehru s'attardant dans l'air. Elena regardait tout autour d'elle, ne pouvant faire autrement que d'admirer l'étonnante simplicité de tout cela- les pierres pavées minces, rectangulaires sous les pieds des noceurs, avaient été lavées jusqu'à ce qu'elles brillent, blanc crème ; la superficie tout entière était éclairée par de délicates lanternes d'un millier de nuances différentes, leur lumière reflétant le ciel nocturne constellé d'étoiles.

Des cerisiers en pleine floraison - impossible - étendaient leurs branches d'un rose luxuriant au-dessus des courtisans, leurs rameaux accouplés à des lumières qui avaient l'éclat du diamant. Elena piqua dans ses cheveux une fleur parfaite.

—Je peux sentir la vérité qui chuchote en dessous, dit-elle, humant la plus fine touche de pourriture, de mort, mais à la surface, c'est magique.

—Une reine entretient une cour dont on parle. Une déesse entretient la sienne pour qu'on ne l'oublie jamais.

Des ailes emplirent la vision d'Elena pendant que les anges, les uns après les autres, venaient atterrir avec grâce, tous habillés de vêtements qui accentuaient leur charme au-delà de toute conscience mortelle. Même les vampires, leurs propres visages, études de la symétrie la plus sensuelle qui soit, en étaient fascinés. Les quelques mortels présents, invités ou accompagnateurs, luttaient pour ne pas ouvrir de grands yeux, mais c'était peine perdue.

Elena aurait pu avoir la même réaction - si elle n'avait pas été aux côtés de l'homme le plus attirant des lieux. Raphaël avait choisi de porter du noir ce soir-là, la couleur sévère obligeant à se concentrer sur ses yeux. Il était à la fois un être d'une beauté surnaturelle et un roi guerrier qui n'hésiterait pas à répandre le sang.

— Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit là.

Suivant son regard, Elena aperçut Neha, reine vêtue d'un sari de soie d'un blanc naturel, ses cheveux tirés en un austère chignon. Ses yeux sombres brûlant de haine ne quittaient pas Michaela.

Cette dernière ne semblait pas concernée, son corps caressé par une robe exquise qui lui arrivait aux chevilles et des couleurs du coucher de soleil. Ses doigts s'enroulaient sur l'avant-bras de Dahariel. Ce dernier ne souriait pas, son expression aussi détachée que celle du prédateur auquel ses ailes faisaient penser. Mais il était impossible de se méprendre sur l'ardeur sexuelle qui existait entre eux.

Elena détourna le regard, pour rencontrer celui de Neha, tandis que l'Archange d'Inde jetait un coup d'œil vers Raphaël et elle. Elena se figea à ce contact. Ce qui vivait en Neha était plus vieux que la civilisation. C'était une créature froide, dépourvue d'âme ou de sensibilité. Elle observa Neha pendant que cette dernière avançait dans leur direction, et sentit son sang se glacer dans ses veines. Sa démarche était saccadée, ne ressemblant pas vraiment à son habituelle grâce sensuelle.

Des ailes bruissèrent lorsque Aodhan et Jason sortirent de l'ombre pour venir les encadrer. Neha ignora tout le monde sauf Raphaël.

—    Je te pardonnerai, Raphaël. (Des mots prononcés d'un ton plat, égal.) Anoushka a brisé notre loi la plus importante. Et pour cela, elle est morte.

Raphaël resta silencieux. Neha se détourna et partit sans ajouter un mot. Elle se dirigea vers un cercle de vampires aux yeux marron et à la peau qui parlait d'une terre ancienne, chaude et abritant une violence cachée, pleine de ruse, ressemblant beaucoup aux tigres qui rôdaient dans ses forêts.

—Dans ce que Neha vient de dire, demanda Elena en retirant sa main de la gâchette de son arme, quelle est exactement la part de sincérité ?

—Elle l'est totalement sans l'être du tout. Neha agit comme un Archange, mais la haine est un poison dans son âme.

Relâchant sa respiration qu'elle n'avait même pas eu conscience de retenir, Elena laissa son regard glisser plus loin devant elle, jusqu'aux marches qui conduisaient à ce qui était sans aucun doute un trône. Lijuan était assise sur un siège sculpté de main de maître et qui était presque certainement en ivoire. Trois hommes se tenaient à ses côtés - Xi, avec ses ailes rouges sur gris ; un vampire chinois doté d'un visage sans défaut ; et le Ressuscité qui avait servi Elena et Raphaël le premier soir. Mais il n'était plus unique en son genre.

Ils se tenaient au bord de la foule, armée silencieuse dont les yeux suivaient chaque mouvement.  Leurs regards fuyants avaient un éclat inquiétant, une faim qui alertaient les instincts de la jeune femme. La chair, pensa-t-elle, se souvenant du rapport qu'elle avait lu dans la salle de classe ensoleillée de Jessamy, ils survivent grâce à la chair.

—    Ses Ressuscites nous encerclent, dit-elle, se demandant comment les autres invités pouvaient supporter la pourriture, l'odeur moisie de tombe profanée.

Raphaël ne quittait pas Lijuan des yeux, mais ses paroles prouvèrent à Elena qu'il avait conscience de tout ce qui se passait autour d'eux.

—    Un ange sans ailes est une créature mutilée, une proie amenée à se poser au sol.

Elena prit une profonde inspiration, l'esprit balayé par les images de ce coucher de soleil dans le jardin aux fleurs sauvages, l'épée d'Ulium tel un brouillard argent qui amputait les ailes du garde de Michaela. C'était l'instinct en elle qui la poussait à serrer les siennes encore plus avant de tourner de nouveau son attention vers le trône.

Pour y découvrir que Lijuan la regardait droit dans les yeux.

Même à cette distance, Elena sentit l'impact de ce regard à vous broyer les os. Elle ne fut pas surprise lorsque l'Archange se dressa et que l'assemblée se fit silencieuse.

—    Ce soir, déclara Lijuan, sa voix portant sans effort sur les courants aériens étrangement tièdes du lieu, nous célébrons un nouveau commencement pour notre race, la Fabrication d'un ange.

Les têtes se tournèrent, suivant le regard de Lijuan, jusqu'à ce qu'Elena sente le poids de tous ces yeux fixés sur elle de toute part. Certains étaient curieux, d'autres en colère, d'autres encore malveillants. Et parmi eux... Sa nuque la picota. Maléfique. C'était comme un baiser qui lui caressait tout le corps et qu'elle voulait rejeter de toutes ses forces. Mais elle resta silencieuse, immobile. Et les laissa tous penser qu'elle était une faible, une cible facile.

—    Elena, poursuivait Lijuan en s'engageant sur les marches et en avançant vers eux, est une création unique, une Immortelle dotée d'un cœur de mortelle.

La foule s'ouvrait devant elle, la regardant avancer... mais un couple humain-vampire, trop étonné, ne se poussa pas assez vite de son chemin.

—    Adrian.

C'était moins qu'un murmure.

Le Ressuscité - celui dont la peau évoquait la savane - déchira le cœur de la femme mortelle, plantant ses crocs presque en même temps dans sa nuque pour y ouvrir sa jugulaire. Elle était encore debout quand il fit un pas de plus pour arracher la gorge du vampire qui l'accompagnait, déchirant violemment le corps de l'homme de ses mains nues, jusqu'à ce que l'infortuné ne soit rien d'autre qu'un tas de viande bon à mettre au rebut. La femme morte gisait à côté de l'amoncellement de chair, la vapeur s'élevant de ses viscères quand Adrian - hésitant le temps d'une seconde, comme s'il était tenté de lécher le sang qui s'était infiltré jusqu'à sa peau - attrapa un mouchoir et commença à essuyer le désordre.

Passant devant le couple massacré comme si rien ne s'était passé, Lijuan vint se placer face à Elena.

—Ce cœur mortel, certains diraient que c'est une faiblesse qui volera le cadeau que Raphaël t'a fait.

—Mieux vaut un cœur mortel, dit Elena d'une voix calme, qu'un cœur qui ne ressent rien.

Un sourire, quasiment celui d'une petite fille, et d'autant plus terrible pour cette même raison.

—    Bien dit, Elena. Bien dit. (Elle claqua des mains une seule fois, ordre qui se passait de mots.) Pour marquer cette occasion, cette rencontre entre ce qui est vieux et ce qui vient à peine de naître, j'aimerais te présenter un souvenir - un cadeau de l'ancien au nouveau, un présent si spécial, si unique, que je l'ai gardé caché même de ma propre cour.

La souffrance que lui avait causée le dernier cadeau de Lijuan brûlait encore l'âme d'Elena, mais elle se raidit, garda son rang, sachant qu'il s'agissait là d'un test qu'elle devait remporter - ou elle serait considérée pour le reste de son existence comme rien de plus que le jouet, autrefois mortel, de Raphaël.

—    Philippe.

Un coup d'œil au vampire chinois qui avait un visage beau à vous briser le cœur. Il se fondit dans la foule.

—    Cela ne prendra pas plus d'un instant. (Lijuan reporta son attention sur Raphaël.) Comment va Keir ? Je ne l'ai pas vu depuis des siècles.

C'était une tentative pour animer la conversation, mais elle tomba bizarrement à plat, comme si Lijuan avait mis un masque qui ne lui allait pas vraiment. Elena entendit la réponse de Raphaël, mais ses yeux étaient verrouillés sur les ombres vers lesquelles Philippe avait disparu, son cœur martelant un battement mou après l'autre comme une unique goutte de sueur coulait le long de son dos.

Le mal chuchotait de plus en plus près à chaque battement, jusqu'à ce qu'elle parvienne presque à en goûter la saveur sur sa langue.

La terre, cette douce pourriture qui accompagnait tous les Ressuscites.

Une épice pour laquelle elle n'avait pas de nom, une touche de gingembre,   un tiède soleil doré.

Elle sut ce que l'horreur serait avant que Philippe ne fasse sa réapparition avec un bel homme aux cheveux couleur ébène et qui avait eu la chance de se voir doté d'yeux du marron le plus sombre, des yeux faits pour tenter les femmes. Il avait été une star de cinéma avant d'être Transformé. Les jeunes filles avaient collé des posters de lui sur les murs de leur chambre, avaient gloussé en chuchotant son nom.

Les yeux de l'homme ne lâchaient plus ceux d'Elena.

Viens là, petite chasseuse, goûte.

Les mots étaient comme un murmure rauque dans sa tête, un millier de hurlements réunis en un seul. Elle savait que Lijuan était en train de lui parler, mais tout ce qu'elle entendait, c'était cette voix chantante qui l'avait hantée pendant presque vingt ans.

— Cours, cours, cours. (Une parodie gloussante de la tentative qu'Ari, mourante, avait faite pour aider Elena.) Elle ne courra pas. Elle aime ça, tu vois.

Elena sentait le cauchemar monter en flèche sous elle, un fossé sans fond duquel elle pourrait bien ne jamais réussir à s'échapper. Il l'engloutissait, teinté du regard rieur du monstre, de la joie nauséabonde de son expression - comme s'ils étaient liés, comme s'il pouvait la posséder. Elle sentit que ses jambes commençaient à trembler, son cœur eut un soubresaut comme elle se trouvait de retour sur ce sol, luttant pour reculer sur le carrelage ensanglanté, ses mains ne cessant de glisser, de la retenir prisonnière. C'était humide, froid, mais les yeux d'Ari...

Une abondance de pluie dans son esprit, pure et forte, une odeur de mer, de vent qui grondait. Elena, je suis à tes côtés.

Elle s'en rendit compte, subitement et d'une manière aiguë, à la faveur de la force de cette marée agitée - elle n'était pas seule dans cette pièce. Elle ne l'était plus. Soutenue par cette vérité, elle s'éloigna de l'abysse, marcha dans le présent et vit que la répugnance qu'était Slater Patalis se tenait aux côtés de Lijuan.

Le V de son tee-shirt dévoilait une peau douce, sans défaut, libérée de l'horrible cicatrice née de l'incision en Y pratiquée sur sa chair durant l'autopsie menée par un pathologiste de la Guilde. Elena avait regardé la vidéo, encore et encore, jusqu'à arriver à se convaincre qu'il était mort. Cela avait été trop peu de justice pour ce qu'il lui avait volé, mais cela avait été la justice quand même. Lijuan n'avait aucun droit d'effacer cela, aucun droit d'utiliser les morts de Belle et Ari comme faisant partie d'un jeu qui ne retiendrait son intérêt pas plus longtemps que le temps d'un battement de cils.

Son corps entier s'emplit d'une colère propre et nette. Elle possédait une sorte de pureté qu'Elena n'avait jusqu'alors jamais éprouvée. Le monstre souriait comme ses sœurs gisaient, mortes dans leurs tombes, quand le corps de sa mère se balançait pour toujours sur le mur de sa mémoire, y créant une ombre qu'elle    n'oublierait  jamais.

Sa colonne vertébrale se fit d'acier, un acier forgé par les feux de l'affliction.

— Aodhan, dit-elle, sachant que Lijuan ne pourrait deviner son intention, ne pourrait imaginer qu'elle oserait, cela t'ennuierait-il de l'agenouiller pendant une seconde ?

L'ange se baissa, se mit gracieusement à genoux, la tête penchée... pour lui permettre d'atteindre les épées qui étaient couchées à plat contre le milieu de son dos. Faisant glisser une de ces lames mortelles hors de son fourreau, elle coupa la tête souriante de Slater Patalis d'un seul coup franc, sa force nourrie par des décennies de souffrance.

Le sang gicla de l'artère et vint mouiller son visage, teinta de noir les fleurs de cerisier, mais Elena était déjà en train de planter l'arme dans le cœur de Slater et de l'y tourner en tout sens, en faisant de la bouillie. Le corps tordu du vampire tomba au sol dans un bruit de tonnerre comme elle retirait la lame lisse de sang.

—    Sera-t-elle capable de le faire se relever de ça ? demanda-t-elle à Raphaël d'une voix sans inflexion, sans pitié.

Slater ne méritait pas ses émotions, ne méritait rien d'autre que la main froide d'une justice qui avait été retardée trop longtemps.

—    Peut-être. (Le feu bleu encercla la main de Raphaël.) Mais cela devrait assurer une mort permanente.

Une sombre poussière grise remplaça ce qui était resté du pire vampire tueur de l'histoire.

La scène n'avait duré que quelques secondes. Tenant encore l'épée, Elena rencontra le regard de Lijuan.

—    Mes excuses, dit-elle dans le lourd silence qui s'était installé, mais le cadeau n'était pas à mon goût.

Les cheveux de l'Archange de Chine furent fouettés par cette brise fantomatique tandis qu'elle avançait pour venir se tenir face à Elena, les cendres du corps de Slater entre elles.

—    Tu as interrompu mon divertissement.

—    Si la mort est vraiment la seule chose qui t'amuse encore - la voix de Raphaël était coupante comme un rasoir -, peut-être est-il temps que tu arrêtes d'interférer dans le monde des vivants ?

Lijuan rencontra son regard, ses yeux à elle si pâles qu'il n'y avait ni iris, ni pupilles, juste un déploiement sans fin d'un blanc de perle.

—    Non, le moment de Dormir n'est pas encore venu pour moi. (Levant une main, elle en fit courir le dos le long du visage du Ressuscité à la peau sombre qui s'était avancé jusqu'à ses côtés.) Adrian n'est pas prêt à mourir non plus.

Le pouvoir emplit l'air, jusqu'à ce que l'électricité qu'il dégageait fasse des étincelles contre la peau d'Elena. Elle sentit que Raphaël commençait à briller, elle entendit Aodhan se lever, retirer de son fourreau l'épée qu'il lui restait alors que Jason sortait des ombres, et elle sut que cette bataille pourrait être la dernière pour eux tous. La mort sera un prix facile à payer pour l'arrêter, pensa-t-elle en direction de Raphaël.

Ma chasseuse, si brave. C'était un baiser.

Elle rendit son épée à Aodhan, empoigna le revolver qui n'arrêterait pas un vampire mais pouvait ralentir un Archange, même si c'était seulement pendant une fraction de seconde, et vit une flamme de pouvoir s'élever sur la droite de Raphaël. Elle y avait déjà goûté auparavant. Michaela. Aux côtés de Raphaël.

Une autre flamme de pouvoir. Puis une autre, et une autre et encore une.

Elijah, Titus, Charisemnon, Favashi, Astaad.

Quelle que soit la raison qui poussait les Archanges à s'unir contre Lijuan, leur puissance combinée était une explosion de chaleur, qui aurait pu l'écarter du cercle si elle ne s'était retrouvée liée entre Raphaël et Aodhan.

Un vent frais, frais. Du pouvoir, un tel pouvoir. Tout en lui marqué par la mort. Lijuan rit.

—    Donc, vous vous uniriez tous contre moi. De l'amusement dans chaque syllabe. Vous n'êtes pas capable d'imaginer ce que je suis.

Le pouvoir de Lijuan était froid, glacial contre la chaleur des autres. Elena se rendit compte avec horreur que Raphaël avait eu raison, la doyenne des Archanges pouvait bien être devenue la plus véritable des Immortels, être allée au-delà de la main de la mort. Au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, elle rencontra le regard d'Adrian.

D'un noir liquide, ces yeux étaient si calmes, si patients et si... emplis de souffrance. Il savait, pensa-t-elle, il comprenait maintenant ce qu'il était. Et pourtant, malgré tout cela, sa dévotion brûlait d'une flamme égale, au point que cela faisait du mal d'en être témoin. Comme elle l'observait, il passa derrière Lijuan, relevant les cheveux de sa nuque. L'Archange ne sembla pas le remarquer - ou peut-être était-ce qu'il était tellement sa créature qu'elle l'acceptait.

Alors, quand Adrian baissa la tête pour placer sa bouche sur la peau de Lijuan, Elena pensa qu'il s'agissait seulement d'un baiser macabre, une prière à sa déesse. Puis elle aperçut l'unique et claire larme qui glissait sur la peau de minuit d'Adrian - il aimait Lijuan, se dit-elle avec un pincement dans son propre cœur, mais piégé dans cette coquille de silence dont l'Archange de Chine lui avait fait cadeau, il la voyait aussi comme l'horreur qu'elle était. Lijuan commença de saigner avant que la larme n'atteigne la mâchoire d'Adrian, deux fines traînées de rouge ondulant le long du corps de l'Archange pour aller sombrer dans le tissu diaphane de sa robe, un austère bain de couleur sur la chaleur blanche du pouvoir.

Lijuan tituba.

—Adrian ? (Elle semblait presque mortelle dans sa surprise.) Que fais-tu ?

—Il est en train de te tuer, lui dit Raphaël. Tu as créé ta propre mort.

Lijuan le repoussa d'une seule main. Le corps d'Adrian vola pour aller frapper Favashi et tous deux tombèrent au sol. L'Archange de Perse se remit sur pied en quelques secondes, mais le Ressuscité resta au sol.

—    Je suis la mort, déclara Lijuan, sa voix regagnant de sa force alors même que le sang continuait de s'infiltrer dans sa robe. Vous n'avez aucun droit sur cette terre. Partez et je vous épargnerai.

Elijah secoua la tête.

—    Tes Ressuscites sont contagieux.

Elena suivit son regard, ses yeux s'écarquillant d'horreur quand elle s'aperçut que l'humaine qu'Adrian avait tuée luttait maintenant pour se mettre sur ses pieds, ses doigts grattant les carreaux, les gens autour d'elle la regardant, incrédules.

Mon   Dieu.

Chapitre 39

—    Je ne permettrai pas à ce fléau de s'étendre sur mes terres.

Neha, la plus proche voisine de Lijuan, entra en dernier dans le cercle, sa rage ayant trouvé là une cible.

Lijuan balaya l'air de la main et chacun des Archanges se mit à saigner de coupures sur le visage, la poitrine.

—    Peut-être est-il temps pour le monde de n'avoir qu'un seul Archange ?

Elena se demanda si quelqu'un se rendait compte que Lijuan elle-même saignait encore. Et que son sang devenait sombre, presque noir. Elle porta son regard vers le corps sans vie d'Adrian. Un vampire était Transformé en étant entièrement empli d'une toxine nocive pour les anges. Le cours normal des choses était que cette toxine permettait de transformer un humain en vampire, puis devenait sans danger pour tous.

—    Mais qu'advient-il de la toxine si le vampire est ramené à la vie de parmi les morts ? S'il est Ressuscité   ?

Les ailes de Raphaël vinrent effleurer celles de la jeune femme, confirmation silencieuse.

—// semblerait que la toxine, elle aussi, soit ramenée à la vie. Et qu'elle est alors en quelque sorte renforcée, plus   mortelle.

—Est-ce que cela la tuera ?

— Non. Mais elle peut être plus facile à vaincre. Une touche contre son esprit. Tu ne survivras pas à cette bataille. Sors de la zone de combat et emmène les autres avec toi.

Le cœur d'Elena menaça de se briser.

—Tu meurs, et je fais en sorte qu'elle te ramène à la vie.

—Tu ne me ferais pas ça, Elena. Un effleurement de la mer, de vent, à travers ses sens. Mais je n'ai aucune intention de mourir - nous n'avons pas encore dansé comme le font les anges.

Et sur ce, il disparut de son esprit. Refoulant son inquiétude, sa peine, elle eut un vif mouvement de tête en direction d'Aodhan, prête à faire ce que son Archange lui avait demandé. Travaillant avec Jason, et, incroyable, avec Nazarach et Dahariel, ils se débrouillèrent pour allumer un feu sous les courtisans. La plupart d'entre eux fuirent. Les Ressuscites s'attardèrent.

—Tuez-les, ordonna Elena, repoussant sa piété dans un coin sombre de son âme. Si elle pense à les appeler...

—Elle pourrait handicaper Raphaël et le reste du Cadre. (Jason jeta un coup d'œil au revolver qu'elle avait dans la main.) La méthode la plus rapide est la décapitation. (Il fit glisser hors de son fourreau une épée noire, luisante. Elena ne l'avait pas remarqué jusqu'alors, caché qu'il était dans la courbe du dos de l'ange.) Enlève leurs cœurs, Elena. Nous nous occuperons du reste, la mort sera certaine.

—Cela marche pour moi.

Elle commença à tirer. Il s'avéra que l'arme, conçue pour déchiqueter les ailes des anges, n'était pas aussi efficace sur le cœur des Ressuscites - humains comme vampires - que l'aurait été un revolver normal, mais il fit son boulot. Lorsqu'elle fut à court de munitions, elle passa aux couteaux.

La tâche était terrible... et triste. Sans Lijuan pour les guider activement, les Ressuscites ne savaient que faire. Alors, ils se contentaient essentiellement de rester là où ils se trouvaient. Quelques-uns cherchèrent à s'enfuir, mais même cela était un effort vain. Elena ne se sentait pas heureuse d'agir comme elle le faisait, mais il le fallait. Parce que si les Ressuscites commençaient à se nourrir, s'ils laissaient leurs victimes mortes, alors ces mêmes victimes se relèveraient. Et les Ressuscites ramperaient comme une vague meurtrière à travers le monde entier.

Si un seul d'entre eux se rendait compte de cela...

Des yeux bleus fatigués rencontrèrent son regard comme elle levait le bras. Ils n'exprimaient que de la gratitude lorsque son couteau atteint son but. L epée de Jason trancha la tête l'instant suivant, la lame noire ondulant en un feu qui réduisait les Ressuscites à l'état de braises en moins de dix secondes. Elena regardait fixement l'arme et l'ange qui semblait apparenté à la nuit.

—    C'est fait.

Aodhan remit ses épées dans leurs gaines, après avoir découpé ceux que Jason n'avait pas brûlés en plusieurs morceaux aux contours nets.

Nazarach et Dahariel avaient utilisé leurs propres méthodes, mais le résultat final était une cour que la mort occupait. Seuls les membres du Cadre et leur petit groupe étaient encore en vie.

—    Je pense qu'il est temps de partir. (Nazarach offrit sa main à Elena.) Une danse, enfin.

—    Je peux voler seule.

Elle préférerait se trancher la gorge plutôt que d'aller où que ce soit en sa compagnie.

L'ange aux yeux couleur ambre baissa la tête.

—    Alors je n'ai plus qu'à espérer que tu me réserveras une danse la prochaine fois que nous nous rencontrerons.

Et il décolla.

Dahariel attendit que Nazarach soit parti pour déclarer :

—    Si Raphaël survit, dis-lui qu'il peut avoir le vampire qu'il voulait acheter pour le prendre à son service. Le garçon est trop brisé pour m'être dorénavant d'une grande utilité.

Les mots n'avaient pas fini de franchir ses lèvres qu'il avait décollé.

—    Nous devons y aller, insista Jason, la voix si tendue qu'Elena pouvait à peine le comprendre.

Elle jeta un coup d'œil derrière elle, et ne vit rien d'autre qu'un embrasement de chaleur blanche, un mur d'électricité statique arrêtant toutes ses tentatives pour atteindre Raphaël par l'esprit. Son cœur se serra. Mais elle partit. Parce que son Archange le lui avait demandé. Et il serait furax de survivre- il survivrait ! - pour seulement découvrir qu'elle était morte. Le pouvoir commença à augmenter derrière eux à un taux exponentiel comme ils s'enfuyaient en courant, fournaise qui les poussait vers l'avant en de virulentes vagues de feu.

Elena grimpa une petite volée de marches, Jason et Aodhan à ses côtés.

—    C'est trop bas ! Hurla-t-elle, sachant qu'elle n'y arriverait jamais.

Une main l'attrapa sous son bras gauche, l'autre sous son bras droit. Elle ferma brutalement ses ailes à la dernière seconde. Jason et Aodhan décollèrent alors qu'un énorme silence emplissait l'air - le pouvoir étant entièrement aspiré avant de se répandre de nouveau. Il menaça de les écraser, mais d'une manière ou d'une autre les deux anges arrivèrent à s'élever dans les airs.

—    Allez-y !

Mais ils attendirent trois secondes de plus avant de la relâcher. Ses ailes se déployèrent instinctivement, leurs extrémités s'élevant pour s'éloigner de la mort qui leur donnait la chasse. Des vagues de chaleur les léchaient à travers les airs, chacune plus dangereuse que la précédente. Elle vit des vampires tomber alors même qu'ils couraient, entendit les cris des humains qui sortaient de maisons en flammes, aperçut des anges qui volaient même plus haut pour tenter d'y échapper. Mais Jason et Aodhan restaient de manière butée à ses côtés, bien qu'elle soit plus faible, beaucoup plus lente qu'eux.

Le feu vint roussir sa nuque. Jetant un coup d'œil pardessus son épaule, elle découvrit que le sommet de la fournaise n'était qu'à quelques secondes derrière eux.

— Laissez tomber ! Hurla-t-elle. Laissez tomber !

Le souffle les frappa avec la force d'un camion de vingt tonnes, pliant leurs ailes et les écrasant au sol comme des morceaux de verre.

 Tuer Lijuan était impossible. Raphaël s'en rendit compte dès la première vague de pouvoir qu'elle lança. Elle avait le goût de la mort et de la vie étroitement mêlées, un être qui enjambait les deux mondes.

Le sang poursuivait sa descente en stries le long de son épaule, noir et visqueux, mais, malgré tout, son pouvoir continuait de prendre de l'importance, ses ailes illuminées par-derrière, incandescentes au point de cesser d'exister. Les autres membres du Cadre s'élevèrent en même temps qu'elle, faisant face à la vague aveuglante qui menaçait de détruire le monde. Déjà, des milliers de gens avaient probablement trouvé la mort. Si les Archanges arrêtaient maintenant, s'ils laissaient Lijuan relâcher la fureur absolue de toute sa force, le nombre de morts atteindrait des millions. Des milliards.

Mais ce n'était pas la raison pour laquelle les compagnons de Raphaël luttaient. La vie humaine signifiait peu pour la plupart d'entre eux. Us luttaient pour leur propre existence, et parce que Lijuan avait commis une erreur. L'Archange de New York avait vu combien ils avaient été choqués lorsque Adrian avait mis en morceaux l'infortuné vampire fasciné par Lijuan. Le sang, la mort, cela n'avait rien de nouveau. Mais le contrôle que cette dernière exerçait sur les Ressuscites, la force dont ils faisaient preuve face aux vampires... Aucun Archange ne voulait avoir à faire face à ce genre d'armée. Et le fait que cette armée puisse être un fléau, ayant le potentiel de mettre un terme à leur vie à tous, avait été le clou final.

Je ne serai pas contenue. Je ne peux pas l'être.

La voix de Lijuan, dans leurs crânes, sa modération apparente plus perturbante que la brutalité dont Uram avait fait preuve lors de ces quelques minutes au-dessus de New York. Maintenant, Pékin brûlait sous eux et dans ses décombres gisait Elena. Au plus profond de son âme, il enrageait de ne pouvoir partir à sa recherche. Mais il resta sur sa position. Parce que sa guerrière avec un cœur mortel n'en attendait pas moins de sa part.

Il sentit l'un des tendons de son aile droite claquer, cédant dans le sillage du pouvoir qui le frappait encore et encore. Seule Favashi, plus jeune que lui, montrait des signes de blessures similaires.

Alors, elle te tuera. Elle te rendra mortelle.

Il était plus faible qu'il n'aurait dû l'être, mais paradoxalement, il était aussi plus fort. Levant les yeux, il observa le visage de Lijuan, qui, déshabillé de son masque humain, révélait dans un hurlement son côté sombre. Interpellant les autres Archanges qui encerclaient cette dernière, il lança :

— Maintenant !

Il savait qu'elle était trop loin pour l'entendre. Maintenant !

Une cascade sauvage d'énergie, entièrement concentrée sur une cible centrale. Le corps de Lijuan fléchit comme elle était touchée, le ciel aussi clair qu'en plein jour le temps d'une seconde étonnante. Lorsque la nuit revint, Zhou Lijuan avait tout simplement disparu, la Cité Interdite n'était rien de plus qu'un cratère noir, Pékin un souvenir dans l'esprit des mortels comme des Immortels.

Les douleurs atroces des mourants n'étaient noyées que par le silence des morts.

Il trouva Elena enterrée sous les ailes de deux de ses Sept. Jason et Aodhan étaient inconscients, les os de leurs jambes tordus. Mais ces blessures n'étaient rien pour des Immortels de leur âge. Ils survivraient. Elena était bien plus jeune.

Mais elle avait la volonté d'une chasseuse-née.

Il sentit une petite lueur de vie obstinée en elle lorsqu'il souleva son corps chiffonné de cette dure terre où il avait été jeté. La chair de ses mains était à vif, son visage portait des traces de contusions, mais son corps... Le caressant de la main, il s'aperçut qu'il ne comportait que quelques fractures. Mineures. Même pour un ange aussi jeune. Il aurait dû la laisser se reposer, mais il ne supportait pas ce silence.

Elena.

Elle battit des paupières.

Il ne pouvait hâter sa guérison, ayant utilisé toute sa puissance dans la lutte menée pour contenir Lijuan. Cela lui demanderait du temps pour récupérer.

 Ma  chasseuse.

Des yeux d'un pâle argent regardant les siens. L'amour, pensa-t-il comme il la serrait contre son cœur, était une souffrance au-delà de toute comparaison.

Epilogue

Raphaël ne fut pas surpris de voir l'image de Lijuan se former dans les eaux claires d'un bassin du Refuge. Il s'agenouilla à côté pendant qu'Elena s'asseyait, enroulée dans une couverture, le visage tourné vers les doux rayons du soleil levant. Mais il sentit que son regard suivait le sien à l'instant où Lijuan apparut, bien que la chasseuse ne pût la voir.

—Je suis en vie, Raphaël. (La voix de l'Archange était un million de hurlements et un silence sans fin.) N'es-tu pas effrayé ?

—Tu as évolué, répondit-il, voyant que la main de Lijuan s'évanouissait en une brume, son visage disparaissant aussi avant de réapparaître. Tu n'as dorénavant plus besoin de chair. Nos préoccupations ne sont pas les tiennes.

Un rire, des murmures, et quelque chose d'autre, quelque chose qui parlait de caresses sous couvert d'obscurité comme le sang coulait abondamment, tiède et riche.

—J'ai tué le dernier de mes Ressuscites. (Sa forme se solidifia, jusqu'à sembler presque normale.) Parfois, j'éprouve le besoin de chair.

—Pourquoi m'en parler ? Ils sont ta faiblesse.

—Je t'aime bien, Raphaël. (Un sourire qui gela l'eau de la mare, le visage de l'Archange encadré par la glace.) Et ta chasseuse, oui, elle m'intrigue encore.

 Il rencontra ces yeux qui étaient au-delà de l'immortalité et mit en doute cette vérité.

—Avais-tu besoin de mourir pour évoluer ?

—Pose-moi cette question la prochaine fois que nous nous verrons. Peut-être y répondrai-je...

—Tu avances entre la vie et la mort. Que vois-tu ?

—Des mystères, des réponses, des hiers et des demains. (Un sourire énigmatique.) Nous nous reparlerons. Je t'aime vraiment bien, Raphaël.

Les mots se répercutèrent dans l'air pendant que son image s'évanouissait. Se levant, Raphaël attrapa la main qu'Elena lui tendait... Une simple caresse du bout des doigts. Elle avait l'air troublée.

—Lijuan ?

—Elle n'est plus une menace. (Il la serra plus fort contre lui.) Je crois qu'à partir de maintenant, Lijuan ne porte que peu d'intérêt aux préoccupations de ce monde. Son visage avait eu un air étrange de joie enfantine dans sa nouvelle vie, sa nouvelle sphère d'existence.

—Cela me convient comme ça. (Une longue respiration, les bras d'Elena se glissant hors de la couverture pour venir s'enrouler autour du corps de Raphaël.) Je veux rentrer à la maison, Archange.

Caressant de la main la douce courbe des lèvres d'Elena, il se demanda si New York était prêt pour une chasseuse devenue ange.

—    Nous partirons au lever du soleil.

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